卻說寧王朱宸濠，是太祖的兒子寧王朱權的第五世孫，寧王朱權被成祖封到江西後，寧王的封號也歷經四世傳到了朱宸濠這裡。
朱宸濠的父親名叫朱覲鈞，曾納了一個妓女爲妾，生下了他。朱宸濠成人後，爲人輕佻，毫無威儀，術士李自然、李日芳等人反而說他龍姿鳳表，有天子的相貌，又說南昌城的東南方有天子之氣，朱宸濠爲此沾沾自喜，自以爲是。
當年劉瑾得志的時候，朱宸濠曾派中官梁安帶著兩萬兩金銀到京城，賄通劉瑾，武宗糊裡糊塗地就恩准了他改南昌左衛爲寧藩護衛的請求，而且還准予他在南昌河泊建一所住宅，朱宸濠於是開始招兵買馬，密謀造反。後來，劉瑾伏法後，經兵部議奏，又將他的護衛給革去了，朱宸濠因而越發悶悶不樂，造反的心思更重了。
兵部尚書陸完還是江西按察使的時候，和朱宸濠頗爲投契，後來陸完掌管了兵部，朱宸濠又源源不斷地賄賂他，求陸完替他想辦法把護衛調回來。陸完就給朱宸濠寫信，讓他援引祖訓，自己在一旁幫他說話。當時伶人臧賢很得寵，他女婿因爲犯了國法，被判充南昌衛軍，朱宸濠對他十分照顧，並托他轉達臧賢，讓他在京城多替自己說說好話，臧賢自然答應。朱宸濠一面上奏，一面暗中派遣心腹帶著金銀珠寶上京，住在臧賢家裡，慢慢地將帶的珍寶分給京中的權貴，讓他們代爲疏通，大家都心知肚明，所以沒有拒絕。
只有大學士費宏察覺到朱宸濠有陰謀，經常在朝中說：「聽說寧王帶著金銀入京想要恢復護衛，別人怎麼做我不管，只要我在內閣一天就一定不會答應。」陸完和臧賢看費宏這麼堅決，不敢魯莽行事，只好找錢寧商議。
錢寧已經收到賄賂，就和陸完定計：「三月十五是朝廷選進士的日子，內閣和各部大臣都要到東閣閱卷，你可以在十四號再把寧王的奏摺遞上來，我和楊廷和說一下，請他馬上批准，到時候費宏反對又能怎麼樣？」陸完聽完大喜，依計行事，果然成功了。後來因爲擔心費宏會反對，大家又合起來誣陷他，無奈之下，費宏只好辭官回鄉。途中朱宸濠還派人行刺費宏坐的船，所幸只是行李全部被燒，費宏和家人都安然無恙。
朱宸濠知道武宗喜歡新奇的東西，爲了討好武宗，他特地在元宵節前獻上製作精良的彩燈，那些魚、龍、人物形狀的燈栩栩如生，武宗見了果然大爲讚賞。武宗回到豹房後不久，猛然聽見外面人聲鼎沸，警鐘亂響，忙出來向院子裡一看，只見遠處一片紅光沖天，把全院照得通亮。武宗心裡大爲詫異，又走上平台觀看，原來是著火了。
內侍憑著推斷對武宗說：「失火的地方不是乾清宮嗎？」
武宗不但不急，反而笑著說：「好大的煙火，想必是祝融也來湊元宵節的熱鬧。」
第二天，武宗並沒有追查這次火災，還是楊廷和等人上奏請武宗節約開支，武宗這才下了一道聖旨將這次火災歸爲天災，隨便交代了幾句，這件事就算了結了。
朱宸濠勾結了內援後開始擴大勢力。楊清、李甫、王儒等人都是江湖上有名的強盜，現在都受了朱宸濠的招撫住進府中，做了朱宸濠的幫手。朱宸濠覺得他們太散漫，就聘請了鄱陽湖強盜頭子楊子喬做了這羣強盜的首領。他還聽說舉人劉養正熟讀兵書，通曉軍事，就把他也請進府中密謀軍事。
劉養正舉出宋太祖陳橋兵變的故事作爲談資，聽得朱宸濠一個勁兒地贊他是奇才，還把自己多年以來的圖謀和盤說出，請他相助。劉養正沒什麼真本事，只知道阿諛奉承，還稱朱宸濠爲「撥亂真人」，朱宸濠更高興了，竟叫劉養正爲劉先生，將他當作軍師。
江西按察司副使胡世寧知道了寧府的舉動，就上奏揭發朱宸濠的所作所爲，武宗看完也很疑慮，就命河南左布政孫燧爲右副都御史，去江西查探。朱宸濠知道消息後，輾轉不安，只得上奏朝廷，先將自己的罪狀全部洗刷一遍，將責任都推到了別人身上，然後指責胡世寧離間他們兄弟的感情，故意誹謗，請求立刻逮捕胡世寧。朝廷這時候已經提拔胡世寧爲福建按察使了，朱宸濠就假裝爲胡世寧餞別，請他赴宴，然後偷偷在酒中下了毒。
胡世寧上路後，肚子一直痛得厲害，一連瀉了幾次血，幾乎喪命。經過浙江的時候，因爲離家近，胡世寧順便回去省墓，誰知逮捕他的聖旨已經到了浙江，命巡浙御史潘鵬就近捉拿。幸好浙江按察使李承勛和胡世寧交好，讓他隱姓埋名，從小道逃回京城，免得遭到暗算。胡世寧依計而行。潘鵬受朱宸濠密托，派人在必經之路等候，準備一抓到胡世寧就置他於死地。幸好胡世寧事先知道了他們的陰謀才沒有遭到毒手。
到京後，胡世寧又上奏說寧王一定會造反，反而被關進大牢。胡世寧在牢裡繼續上奏，錦衣校尉受了太監的密囑，竟連番拷問胡世寧，直到把他折磨得奄奄一息才罷休。太監錢寧等人又說胡世寧誣告親王，要治他的死罪。大理寺少卿胡瓚抗議說：「寧王圖謀不軌，幸好得到胡世寧揭發才沒釀成大禍，這樣的功臣都要加害於他，還怎麼服天下？」江西撫按孫燧、李潤等人也上奏爲胡世寧辯白，武宗方才免他一死，將他謫戍遼東、瀋陽衛。胡瓚也受到了褫奪俸祿的懲罰。
朱宸濠想擴建自己的府邸，左布政張嵿因爲土地屬自己管轄，不許朱宸濠侵占，朱宸濠於是給他送去四種吃的，一籃干棗、一筐鮮梨、一塊生薑、一把芥菜。張嵿一看就明白了，對來人劉吉說：「我知道寧王的用意了。他想要我趁早離開此地，別和他作對是嗎？但我受命於朝廷，不能擅自離開，寧王身爲人臣，這點難道都不知道？」劉吉啞口無言，張嵿隨即將原物退還給劉吉。朱宸濠沒辦法，只好再去求錢寧幫忙。錢寧讓吏部調張嵿回京，升爲光祿寺卿，張嵿這才回京上任。
朱宸濠令黨羽王春、余欽等人招募來了大盜凌十一、閔廿四、吳十三等五百多人，和楊清等人一起躲在丁家山寺里，搶劫過往的商民，並將搶來的錢財充入府庫。後來，又結識了廣西土官狼兵和南贛、汀漳等處的峒蠻做外援。一面派人去廣東收買皮料製成皮甲，一面在府邸內私自設立冶煉廠，督造槍刀、盔甲、佛郎機銃等，叮叮噹噹的聲音徹夜不絕。吳十三等人將新劫來的庫銀七千兩藏在何順家裡，巡撫孫燧知道後立即派南昌知府鄭瓛帶著官兵奪回了庫銀，拘留並誅殺了何順。孫燧又派兵抓捕盜賊，抓住了吳十三等人，關在南康府大獄裡。凌十一、閔廿四去報告朱宸濠，竟然召集羣盜把吳十三劫了回來。孫燧大爲氣憤，上了七次奏摺，都被朱宸濠派人攔截下來，沒有一封遞上去。
時僉事許逵剛就任江西按察司副使，他請孫燧先發制人。孫燧擔心兵力不夠，遲遲不肯發兵捉拿。正巧江彬與錢寧有些過節，太監張忠和江彬是一邊的，也想趁機扳倒錢寧，就在武宗面前說錢寧和朱宸濠勾結，圖謀不軌。武宗被張忠一說，不禁也爲之動容，準備再次削去寧王的護衛，以防後患。御史蕭淮也盡情揭發，說寧王的探子大多藏在臧賢家裡。武宗派校尉到臧賢家搜查，發現臧賢家有很多密室，外面是木櫥，裡面是密道。寧王的探子林華就從密道中逃走了。校尉以「形跡可疑」四個字回去復命。
楊廷和請武宗效仿宣宗處理趙府的故事，武宗准奏，令太監賴義、駙馬都尉崔元、都御史顏頤壽等人前去收回寧王的護衛。
這邊才剛啓程，那邊卻在舉辦宴會祝壽。原來今天是六月十三號，朱宸濠的生辰。這天寧府中張燈結彩，通宵演戲，熱鬧非凡。所有的鎮守官、巡撫官、按察司、都御史等都來祝賀，大家齊聚一堂，歡呼暢飲，玩得是興高采烈。
這時，探子林華忽然踉踉蹌蹌地跑了進來，氣喘吁吁。他剛想上報京城裡的事，卻發現周圍賓客滿座，不好直說，只得焦急地到處張望。朱宸濠將他召入內室，屏去左右跟他密談，過了好一會兒才又出來陪客。衆人正喝得醉醺醺，也無暇問及，等到酒席散了，賓客都走了，朱宸濠這才召來劉養正、劉吉密談，將京城裡的情形複述了一遍。劉養正說：「俗話說，先下手爲強，如果再遲疑的話，恐怕就會受人控制了。」朱宸濠就請他幫忙謀劃，劉養正沉思了一會兒，說：「有了！有了！」隨即在朱宸濠耳邊說了些什麼，竟然把寧王給高興得歡天喜地，當下召入吳十三、凌十一、閔廿四等人，讓他們分別採取行動。
轉眼天就亮了，巡鎮三司各官陸續前來答謝昨晚的宴會，看見府中的護衛全部穿上了兵甲，配上了利刃，不免有些奇怪。
正在這時，朱宸濠走了出來，站到露台上，大聲宣布道：「孝宗當日爲李廣所誤，抱來民間的養子擾亂皇室血脈，到現在已經十四年了。昨日奉太后密旨，讓我起兵討賊，你們知道嗎？」
衆官聽了這話，不禁面面相覷。
巡撫孫燧毅然說道：「密旨在哪？拿來我看看！」
朱宸濠打斷他：「不必多說了！我今天就打算前往南京，你願意保駕嗎？」
孫燧雙目圓睜，瞪著朱宸濠說：「你說什麼？你可知道天無二日，臣無二主！太祖的法制還在，誰敢違背？」
話音未落，只聽朱宸濠大喊一聲：「來人！」吳十二、凌十一、閔廿四等人應聲入內。朱宸濠下令將孫燧綁起來，衆官員大驚失色。
按察司副使許逵上前指著朱宸濠說：「孫都御史是朝廷大臣，你是反賊，竟敢擅自殺他？」
接著又對孫燧說：「我當初說要先發制人，你一再拖延，現在受制於人，還有什麼好說？」
朱宸濠又指揮手下將許逵也綁了，問他還有什麼話說？
許逵怒斥他：「許逵只有一片忠心，怎麼會順從你這反賊？」說完，罵個不停。
孫燧也毫不示弱，跟著許逵一起大罵。朱宸濠大怒，令校尉火信痛扁兩人，打斷了孫燧的左臂，許逵身上也被打得血肉模糊，兩人奄奄一息，朱宸濠令人將他們牽出城門，一同斬首。
許逵臨死前還在痛罵說：「今天反賊殺了我，明天朝廷一定會爲我報仇！」兩人就義前，天上還是烈日炎炎，這時候太陽卻忽然被黑雲遮住，顯得慘澹無光。朱宸濠反而以此示威，將御史王金，主事馬思聰、金山，右布政胡濂，參政陳杲、劉斐，參議許效廉、黃宏，僉事顧鳳，都指揮許清、白昂，太監王宏等人全部抓進大牢。馬思聰和黃宏絕食而死。
朱宸濠下令讓劉養正起草檄文，革去正德年號，斥責武宗，封劉養正爲右丞相，李士實爲左丞相，參政王綸爲兵部尚書、總督軍務大元帥。之後又分別派婁伯、王春等人四處招兵買馬，脅迫左布政使梁宸、按察使楊璋、副使唐錦等人歸降。接著，吳十三、閔廿四等人進攻南康，知府陳霖逃走，接著轉攻九江，兵備副使曹雷和知府汪穎等人也逃走了。
連續幾座城池都失陷，朝野內外都震動了。
這場叛亂的削平多虧了一位能文能武的儒將，他就是之前反對劉瑾，被謫戍龍場驛的王守仁。王守仁被貶到居龍場後，教化了當地的苗民。劉瑾伏誅後，王守仁調任廬陵知縣，不久召入京師，升爲鴻臚寺卿。
因爲江西盜賊頻發，朝廷又提升他爲僉都御史，巡撫南贛、汀、漳。王守仁上任後，立即發動福建、兩廣的兵力討伐大帽山賊，連破敵人四十多個寨子，抓住了頭目詹師富。接著討伐大庾、橫水、左溪等地的盜賊，都一一蕩平，作亂幾十年的賊寇隱患一併肅清，遠近都視王守仁爲神明。
境內平定下來後，王守仁去見朱宸濠。
朱宸濠留下他來喝酒，正好李士實也在，於是三人就開始談論起時政的得失。
李士實說：「天下這麼亂，可惜沒有湯武。」
王守仁說：「即便有湯武，也要有伊呂。」
朱宸濠說：「有湯武就會有伊呂。」
王守仁針鋒相對地答道：「有了伊呂也必定會有夷齊。」
宴會結束後，朱宸濠已經確定王守仁不會順從自己，便想加害他，王守仁也暗中防備著，正巧這時福州發生叛亂，王守仁奉命去查處福州亂軍，這才躲過一劫。
王守仁來到豐城，豐城知縣顧佖已經得知朱宸濠叛亂的消息，當下便將此事告訴了王守仁，並對他說朱宸濠在懸賞捉拿他，王守仁臨機應變，立刻喬裝打扮，潛入臨江。知府戴德孺，聽說王守仁遠道而來，因急於出迎，竟把鞋都穿倒了，恭請他入城調度。真是：
奇士運籌期破賊，
叛藩中計倏成擒。
朱宸濠包藏禍心已經是司馬昭之心路人皆知。宮裡又怎麼會沒有聽到消息呢？錯就錯在有人暗中袒護，這才讓朱宸濠能從容布置，招盜賊，制兵甲，再到後來的殘害忠臣，攻陷城池。假如沒有王守仁的歸來，那麼大江上下就會遍布賊黨，明朝廷還會存在嗎？