以史為鑑，以史爲師
大明一代的歷史，官方記錄的和民間撰寫的有許多版本，其中，我認爲尤以《明史》《明通鑑綱目》及《明史紀事本末》三部最爲詳細。《明史》《明通鑑綱目》，是朝廷的官方正史；清代谷應泰編寫的《明史紀事本末》則是民間版本。
我曾研讀過《明史》三百二十卷，《明通鑑綱目》二十卷，《明史紀事本末》八十卷。這些作品多的上千萬字，少的也有數百萬字。這麼浩大的著作，不花上幾年時間專心閱讀，是不可能把它們全部看完的。
而且歷代史料裡面，還有許多野史摻和進來，因此就算我有想考究明史的志願，卻也因爲精力有限，實在無法搜遍一朝的各個版本史料，並都能夠詳細閱讀。況且，即使我有時間、有精力將它們找出來全部詳細閱讀一遍，也沒法都能將它們詳細記下來。
此外官方正史和民間野史，其實有很多互相參照的成分在裡面，有的大同小異，有的詳略不一，有的是據實記載，有的則略有猜度……歷史的是非真假，完全靠讀者自己來評判鑑定。因此，就算只是單單看史，也很少有人能夠全部明辨吧？
我潛心涉獵歷史有些年頭了，很慚愧資質愚鈍，不敢妄論歷史。在這些年裡，我先完成了《清史通俗演義》一百回；在寫作此書的過程中，我博採衆長，不避諱海內外著述，對它們均有引用考據。
不過，此書的完成只是計劃的一部分，實際上，我想完成的是《元明清演義》，想把這三朝歷史，一併講述清楚。所以去年我又完成了《元史演義》六十回，今年則又剛剛寫完《明史演義》一百回。
《元史》史料缺漏太多，考證的時候我頗爲苦悶；而《明史》則因爲史料太多，在資料選擇上費了不少心，最終勉強成書。不管是官方正史，還是民間著述，我都盡力各方搜證參考；乃至於泱泱明史的治亂興亡，我也儘量去選取其中的重大和重要的事件，並將其轉化成通俗易懂的語言，依次編纂，彙編成書。
特別關於忠臣義士、貞夫烈婦的這些史實，我更是要記錄表述出來，爲的是對後世能有所引導。此外那些奸邪兇惡的人物，我也盡力直接揭露，不讓其遁形於歷史。
以史為鑑，不僅好的一面值得學習，不好的一面也值得學習，以便引以爲戒，這是我歷來撰寫歷史的宗旨。而在寫《明史演義》這部作品時，我尤其著重表達了這方面的思考。
在寫作的時候，我不列正史，但凡是有史料可證明屬實的，我一概留存；沒有證據而且太荒謬的內容，我則儘量略過，或者明確說明此處虛構，以便讀者明辨。跟我寫元、清兩代歷史一樣，內容上我儘量追求真實，筆法也盡力做到通俗。
《明史演義》現已編寫完成，今寫下這些個人的見解，權當此書序言。
中華民國九年九月，古越蔡東藩自序於臨江書舍