話說琴言病體懨懨，閉門謝客，只有同班中幾個相好時來寬慰。寶珠、素蘭又說子玉前日的光景，「又不能常來看你，托我們傳話，千萬保重」等語，琴言更加傷感。自患病以來，各處不去，怡園亦屏跡已久。奈其師長慶靠他做個搖錢樹，因其久病不能見客，便也少了好些興頭。
大凡做戲班師傅的，原是旦角出身，三十年中，便有四變。你說哪四變？少年時丰姿美秀，人所鍾愛，鑿開混沌，兩陽相交，人說是兔。到二十歲後，人也長大了，相貌已蠢笨了，尚要搔頭弄姿，華冠麗服；遇唱戲時，不顧羞恥，極意騷浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，攝人精髓，則名爲狐。到三十歲後，嗓子啞了，鬍鬚出了，便唱不成戲，無可奈何，自己反裝出那市井模樣來，買些孩子，教了一年半載，便叫他出去賺錢。生得好的，賺得錢多，就當他老子一般看待；生得平常的，不會哄人，不會賺錢，就朝哼暮喥。一日不陪酒就罵，兩日不陪酒就打。乃至出師時，開口要三千、五千吊錢。錢到了手，打發出門，仍是一個光身，連舊衣裳都不給一件。若沒有老婆，晚間還要徒弟伴宿。此等兇惡棍徒，比猛虎還要勝幾分，則比爲虎。到時運退了，只好在班子裡打旗兒去雜腳，那時只得比作狗了。此是做師傅的刻板面目！
琴言自去年臘月到京，迄今四個月，徐子云已去白金數千，不爲不多，是以長慶待琴言分外好，若使琴言病了一年半載，只怕也要變了心。此是旁人疑議，且按下不題。
再說魏聘才進了華公府，滿擬錦上添花，立時可以發跡。哪曉得進去了一月，賓主尚未見面。幾次請見，只以有事辭之。所往來交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，見了居然長揖，公然上坐，所說的話，無非懵懵懂懂。少年的意氣揚揚，強作解事；老年的倚老賣老，一味藏奸。聘才極意要好，一概應酬，就華府內一隻犬，也不敢得罪，意思間要巴結出些好處來。誰知賠累已多，府中那些朋友、門客及家人們，算起來就有幾百人，哪一天沒有些事？應酬慣了，是不能揀佛燒香的。遇些喜慶事，就要派分子。間或三朋四友聚在一處，便生出事來，或是撇蘭吃飯，或是聚賭放頭。還有那些三小子們，以及車夫、馬夫、廚子等類，時常來打個抽豐 [抽豐——亦作秋風，意同分肥。指利用各種關係、藉口向人索取財物。] ，一不應酬，就有人說起閒話來。雖只一月之間，府里這些閒雜人，倒也混熟了，也有與聘才合式的，也有不對的。合式的是顧月卿、張笑梅諸人，不對的是閻簡安、王卿雲諸人。聘才也只好各人安分，合式的便往來密些，不對的便疏遠些。唯鬱鬱不樂者，尚未見過華公子一面，而且一無所事，不過天天與衆人廝混。正是兩餐老米飯，一枕黑甜鄉而已。
這一日出門閒走，出得城來，正覺得車如流水馬如龍，比城裡熱鬧了好些。順著路走到鳴珂坊梅宅來，進去見子玉臥病未愈，精神懶散。子玉問起聘才光景，聘才只得說好，隨口撒了幾句謊。又去見了顏夫人，道了謝，即出來找李元茂。只見鎖了房門，遂復辭了子玉出門。冷冷清清到何處去呢？信步走到伏虎橋邊，想起張仲雨住在吳宅，即向門房中一問，卻好在家，即請進去坐了。仲雨問了些寒溫，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：「老弟如今進城，是難得出城的，何不找個地方坐坐，聽出戲解個悶兒？」聘才道：「很好。這兩天實也勞乏了，要去就去。」於是二人同了出來。到了戲園，揀個地方坐下，看了兩三齣戲，也有些相公陪著說話。遠遠望見李元茂同著孫嗣徽在對面樓下，聘才過去講了幾句話，又過來。仲雨道：「這兩個郎舅至親，天生一對廢物，照應他做什麼？」是日這幾齣戲，覺得陳腐欠新，仲雨坐不住，說道：「去罷。」算給了座兒錢，與聘才同上了酒樓，小酌敘談。
仲雨見聘才似乎興致不佳，不像從前光景，因問道：「聽見老弟進了華公府，那裡局面寬大，且華公子是愛交接的，近來光景自然大有起色了？」聘才道：「仁兄不問，弟亦不便說起。始而富三爺講起華公子有孟嘗之名，門下食客數百人。弟進去了，門客卻不少，都是些勢利透頂人，不是擠那個，就是殺這個。弟進去一月有餘，華公子只是冷冷的。若長如此光景，弟倒錯了主意了。」仲雨道：「你見過華公子幾次？」聘才道：「見倒見過幾次，不過隨便寒暄幾句，就走開了。他的舊人本多，新進去的自然擠不上去。」仲雨默然良久，嘆口氣道：「如今世界，自己要講骨氣，只好閉門家裡坐。你要富貴場中走動，重新要操演言談手腳，亦是不容易的。上等人有兩個我們是學不來：一個是前賢陳眉公 [陳眉公——即陳繼儒。明文學家，字仲醇，號眉公。] ，一個就是做那《十種曲》的李笠翁 [李笠翁——即李漁。清著名戲劇家。字笠鴻，謫凡，號笠翁，著有傳奇「十種曲」等。] 。這兩個人學問是數一數二的，命運不佳，不能做個顯官，與國家辦些大事，故做起高人隱士來，遂把生平之學問，奔走勢利之門。又靠著幾筆書畫，幾首詩文，哄得王侯動色，朝市奔趨。那些大老官還要奉承他，若得罪了，到處就可以殺他，自然有拿得穩的本領，你道可怕不可怕？這上等的如今是沒有了。且說第二等人，也就一時選不出來，有十樣要訣。」聘才道：「哪十樣呢？」
仲雨道：「一團和氣，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五聲音律，六品官銜，七言詩句，八面張羅，九流通透，十分應酬。」聘才搖搖頭道：「要這許多？」仲雨道：「底下每句還要加個不字呢：一團和氣要不變，二等才情要不露，三斤酒量要不醉，四季衣服要不當，五聲音律要不錯，六品官銜要不做，七言詩句要不荒，八面張羅要不斷，九流通透要不短，十分應酬要不俗。」聘才道：「這等說做人就難了。兄弟是一字都沒有的，如何學得全？」仲雨道：「那倒也不在乎此，只要有幾件也就可以應酬了。且各人有各人的時運，不過自己總要有點本事，才叫人看得起。」
聘才道：「還有那三等呢？」仲雨道：「那三等的也有七字訣：第一是童。」聘才道：「怎麼講？」仲雨笑道：「要考過童生的，自然就念過書，略會斯文些，比那市井的人就強多了。第二是半通，會足恭、巴結內東，奴才拜弟兄，拉門面靠祖宗，鑽頭覓縫打抽鳳。這就是三等人了。」
聘才道：「不要小看這三等人，只怕如今都是些三等呢！」仲雨道：「可不是，依我看來，倒也不是印版的，就有全了十樣本領，也有弄不出好處來；連那七個字沒有的，也會尋出機會來，總之各人的緣法。從來說：『時來風送滕王閣，運退雷轟薦福碑。』我知道這華公子是極好相與的，現有多少人從他府里走動，弄出多少好處來！我教你個法兒，要他與你相好，很不難。這人我也認得，從前他也託過我事情。我知道他府里有個林珊枝，是他的親隨。」說到此，便豎起大拇指來道：「是個這一份兒的！言聽計從，寸步不離。你先要打通這個關節，這關節通了，就容易了。還有那個八齡班，也是不離左右的。小孩子們有甚識見？給點小便宜就得了。慢慢一言半語，吹進他耳朵里去，今日聽見說魏師爺好，明日又聽見說魏師爺好，就打動他的心了。這叫作放線雀兒，幾十丈線放了出去，終究收得回來，只不要可惜小本錢。」
聘才點點頭道：「承教，承教！」仲雨又道：「譬如你同華公子交接過了，你看他是什麼脾氣，喜的是什麼樣，惡的是什麼樣，自然是順他的意見。順到九分，總要留一分在後，不好輕易拿出來，譬如馭那劣馬，若要駕馭他，違拗他的性子，是斷斷不能的，你跟著他跑，跑得足了，他也乏起來，便一勒就轉。譬如一件事，你能想到九分，你要想到十分，這一分便是勒轉劣馬的本事，這就叫『收劣馬』。還有那種人各樣不好的，他也不與人往來。坐在房裡，妻妾自奉，一人安享。也要打探他心上有一樣兩樣喜歡的，就把這樣去迎合他，獻點小忠小信，沒有一件事求他，他自然就放心了，說某人倒有點真心，不是賺他。他上了賺，就憑我怎麼樣了，這叫作『釣金蟬』。至於爲人，雖要和氣，也不可一味的膿包。於那些沒相干、不中用的人，如閻簡安、王卿雲等輩，倒不要去睬他，渾去應酬他也無用。大門子裡有那一種，在裡頭一句話都不能講的，他卻會懵人。你自己要看得清，可應酬則應酬，不必應酬就不應酬。你應酬那不中用的人，被那要緊人就看輕了。」
聘才聽了，大笑道：「吾兄真是當今第一個大才！陳平之智、諸葛之謀，也不過如此。能把天下人的性情脾氣，如寫在手掌中。弟當以門生帖來拜老師，庶可傳授心法。」仲雨笑道：「我都與你說了，還拜什麼老師？依著做去，包管不錯。將來有了好處，不要忘了老師，就算你門生的良心了！」說罷彼此又笑了。不覺就過了半天，仲雨算清了帳，同了出來，說道：「老弟你進城罷。我還有事，不得奉陪。」說罷，拱拱手去了。
其時天氣尚早，一路行來，遠遠望見嗣徽、元茂兩人，在前轉彎去了。聘才想道：「他們到何處去？」便悄悄的跟了來。到一條小胡同，只見閒人塞滿，都在人家門口瞧著。聘才曾聽得人說，有個東園，是婊子聚會之處，便也隨著衆人，站住望將進去。見那一家是茅茨土牆，裡頭有兩間草屋。又見嗣徽、元茂，就在他前頭站立，望著兩個婦人坐在長凳上，約有三十來歲年紀，都腦滿腸肥，油頭粉面，身上倒穿得華麗。只見一個婦人對著嗣徽道：「進來坐坐」。嘻嘻的笑，引得嗣徽、元茂心癢難搔，欲進不進的光景，呆呆的看著出神。又一個四十多歲的尷尬男人，在地下蹲著，穿件小襖兒，拴系了腰，掛一個大瓶抽子，足可裝得兩吊錢。又見帘子里一個婦人走出來，約二十餘歲年紀，卻生得好看，瓜子臉兒，帶著幾點俏麻點兒，梳個丁字頭，兩鬢惺忪，插了一枝花，身上穿得素淨，腳下拖了一雙尖頭四喜堆絨蝠的高底鞋，也到凳上坐下，與那兩個講話。聽他口音，不像北邊，倒像南方人，一身兒堆著俊俏，覺得比衆不同。聽得那一個丑的唱起來，唱道：
俊郎君，天天門口眼睜睜，瞧得奴動情，盼得你眼昏。等一等，巫山雲雨霎時成，只要京錢二百文！
聘才聽了好笑，又想道：「雖然淫詞浪語，倒也說得情真。」又聽得這個丑的，直對著嗣徽、元茂唱將起來。聘才再聽道：
一個兒臉麻，一個兒眼花，瞎眼雞同著癩蛤蟆。你愛的是咱，咱愛的是他，莫奢遮，溫柔鄉里不像老行家！
衆人聽不出什麼來，聘才卻明白是罵他們二人的，幾乎放聲笑起來，只得忍住。
再看那個生得好的，卻像是新出來的。原來京里妓女，要進大局兒的，倒先要在東園、西廠落幾天，見見世面，自然就不知羞恥，老練起來。如行院中不好的打下來，又到此兩處。這個就是高品所說從廣西新來的「白菊花」了。聘才看他舉止，尚有幾分羞澀。旁邊一個小兒，捧上一面琵琶，那人接了，彈了一套《昭君怨》，便惹得門口看的人益發多了。元茂系近視眼，索性擠進去，門裡呆看。聘才見那婦人，一面彈一面唱道：
楊柳枝，楊柳枝，昔年宮裡斗腰肢。如今棄向道旁種，翠結雙眉怨路岐。畫船何處系？駿馬向風嘶。盼不到東君二月陌頭來，只做了秋林憔悴西風裡。
又見他把弦緊了一緊，和了一和，便高了一調了，再唱道：
想當年是鴛與鴦，到今是參與商，果然是露水夫妻不久長。千山萬水來此鄉，離鸞別鳳空相望。嘆紅顏薄命少收場，便再抱琵琶也哭斷腸。
想情郎，昂昂七尺天神樣。千夫長，百夫防，洞庭南北多名望。恩爹愛娘，溫柔一晌灕江上。到如今，撇下奴瘦嬋娟，伶仃孤苦，真做了一枝殘菊傲秋霜。石公壩，追得好心傷；畫眉塘，險把殘軀喪。全湘沅湘，三江九江，只指望趕得上桃根桃葉迎雙槳，誰知道楚尾吳頭天樣長。又過那金陵王氣未全降，瓜州燈火揚州望。渡河黃，怕見那三閘河流日夜狂，淮、徐、濟、兗 [兗（yǎn）——古九州之一。] 無心賞。幸一路平安到帝邦，只不曉那薄倖兒郎在何處藏。我是那剪頭髮尋夫的趙五娘，你休猜做北路邯鄲大道娼。
一面彈，一面唱，其聲淒淒，唱得聘才流下淚來，想道：「這人倒是個鐘情人。歷訴生平，受盡難苦，不知那個負心人何處去了？」只聽得孫嗣徽道：「啊喲！不好了，我身上的東西竟是空空如也。可惡，可惡！」蹬著腳，嘆一口氣道：「咳！君子無故，玉不去身，他竟卷而懷之。我以後便如喪不佩起來，看他便能奈我何！」元茂道：「京中這剪綹的實在可恨！我去年拿了家父十兩銀子，與魏老聘去看戲，到戲園子門口，絆了一跤，即有人攙我起來，還替我拍拍灰。我還當他是個好人，及到後來銀子也沒有了。後來家君查出來，足足罵了一天。你看這些狗東西，害人不害人！」那時聽者無不暗笑。孫嗣徽道：「彼美人兮君子好逑，你何不疾趨而進之？」元茂笑道：「我不，十目所視的，怎樣進得去？」聘才聽了，失聲一笑。元茂聽得聲音很熟，便瞅著眼睛，四下張望，望見是聘才，便漲紅了臉，與嗣徽擠將出來，與聘才見了。嗣徽道：「魏大哥，我知道你如今是狡兔三窟，竟是鞠躬而入公門了，也不來顧盼顧盼舊日朋友。今日既一見之，我心則喜呢。」聘才道：「勞人草草，本要奉候的，因天晚了，要進城了。」元茂道：「你如今在那華府里可好？今日還進城麼？」聘才道：「就進城了。」元茂道：「我們也要回去了，同走罷。」於是在路談談講講。
聘才道：「你方才聽他們唱的，可聽得出來？」元茂道：「我一字不懂。我倒愛那胖婆娘，對著我盡笑，盡勾我。我又不敢進去坐坐。」嗣徽道：「美哉，美哉！價廉而工省，明日我與汝姑一試之。若遲遲不行，恐爲捷足先得，則雖悔莫追矣。只要其樂陶陶，又何論十目所視？」聘才聽他仍是咬文嚼字，滿口胡柴，忍住笑，只好由他罷了。到了路口，各人分路。聘才聽得後面車聲轔轔，直走過去，聘才連忙讓開。只見坐在車裡的，就是方才彈唱的那個媳婦，車沿上坐著一個老婆子，跑得風快的過去了。且按下聘才那邊。
要說這白菊花，是廣西梧州府人，生得十分俊俏。嫁了一個姓宋的，是個不長進的人。這菊花善與人交，相識了一個營員，姓張的，是湖廣人。兩人在廣西十分相好，誓同偕老，已有數年。去年這個張營員奉差進京，這白菊花倒是個有情有義的人，於是張營員走後，即帶了些盤費、一個小丫頭，趕將上來。不知怎樣錯了路，一直出了廣西省，到了湖南，尚趕不著。又不知相去多遠，且盤費已盡，舉目無親，進退維谷，在湖南住下。忽得了個謊言，說這張營員在京營作了千總，不得出京。他就賣了些衣裳作路費，搭了個便船進京。及到京時，那姓張的早已差竣回去，以致菊花流落在此，只得倚門賣笑。今日來接他的，是個開門戶的陶家。這陶媽媽家裡，有三個姑娘，內中一個好的，名叫玉天仙，是揚州人，生得風騷嬌俏。這兩天接著一個大嫖客，就是廣東那個奚十一。陶媽媽打聽他的家世，知他是海南大家，家有千萬之富，兄弟十人，都作道府大員，老太爺是現任提台，家裡開著洋行。又訪他是個大冤桶，便想發他一票大財。無奈那幾個姑娘，不大懂他的話，兼之奚十一是個鴉片大癮，一天要吃一二兩。這三個姑娘雖會吃幾口白土煙，吃了那黑土煙，幾分就醉倒了，且彼此語言都不甚投機，因此，奚十一不大喜歡。陶媽媽知道白菊花是廣西人，又生得好看，必定勾得住他，所以把他接了過來，認爲義女。登時換了嶄新的衣服，與諸姐妹相見，菊花與玉天仙尤爲相愛。菊花受盡了狼狽，到此已如出了地獄，心裡還有甚不足？一心就候那奚十一來。
且說這奚十一，自到京來，不上半年，銀子已花去數萬，盡填在糞窯里。有人勸他何不娶個妾？他是遊蕩慣的，見了那良家之女子，甚爲厭惡，唯在娼妓隊裡物色，又沒有合意的。
一日，陶媽媽轉來請他，說他家新到了一個廣西人。奚十一聽見是廣西的，便滿心歡喜，叫個小跟班，帶了菸具，也不坐車，昂然的步行而去。到了陶家，陶媽媽先出來見了他，便極意的脅肩諂笑了一回，然後說道：「你們快請四姑娘出來。」不多一刻，見白菊花裊裊婷婷的，一身香艷，滿面春情，上前見了，說了些話，彼此語言相對。奚十一看他相貌，正是嬌如花，柔如水，甜如蜜，粘如餳，十分大喜。略問了幾句話，便同進了房，便叫小跟班擺好了菸具，開了燈，一面吹，一面談。這奚十一要吃大口煙的，菊花替他燒煙，先從半分一口，加到三分一口，方才合意。菊花燒煙的本事甚好，燒得不生不熟。奚十一又喜吃麵條煙，將這煙挑了一簽子，在火上四面的一燒，那條煙就掛得有五寸長，放在斗門口，奚十一唦唦唦的一口吸盡，還閉了嘴，不放一點菸散出來。這是奚十一的生平絕技。菊花也吃了幾口，便睡到奚十一懷裡來與他上煙。奚十一連吃七八錢，也夠了，便勃然動起興來。兩人收過了燈，關了門，就作出一回祕戲。描不出蝶戀花、顛倒鴛鴦，諸般妙處。一個猛於下山虎，一個熟似落蒂瓜。直鬧了兩個時辰，方各滿心意足。收拾乾淨了，重複開燈吃煙，便連著喝酒吃飯。
奚十一在那裡一連住了七八天，每一天也花幾十吊錢。老鴇便欲砍起斧子來，本人身上，做衣服，打首飾，置鋪墊，是不必說了；還有那些姑娘們要這樣，要那樣，連老鴇婆、幫閒、撈毛的，沒有一個不打把式。好在奚十一爽快性成，從無吝嗇。菊花見奚十一這個雄赳赳的相貌，比從前的相好更勝一倍，又知道是個大老爺，在京候選的，便起了從良之念。奚十一本爲物色小星而來，見菊花這般美貌，又是個極在行的，便也要買他爲妾。倒是那個老鴇不甚願意，菊花方來幾天，且並非他的人，又無身價可勒，只想留他在家多弄些錢，若從良去了，不是白幹了這件買賣麼？便從中調唆，在菊花面前說：「奚十一是個沒良心的人，他家裡有幾十房小星，聽他二爺們說，娶到了家，就丟在腦後，又去貪戀別處，是個戀新棄舊的人！這樣人斷不可嫁他，你別錯了主意！」在奚十一面前只說：「這菊花有本夫在此，不肯賣他的。」又說：「菊花性子不好，吃慣了這碗飯，不能務正的。老爺要娶姨奶奶，我包管與你揀一個十全的人，不必要他。」無奈他們兩個人，結得火熱的交情，雖有老鴇打破，彼此全然不信。菊花將他的始末根由細細告知奚十一，說：這老鴇是接他過來，「單爲著應酬你的。我如今要從良，與他們毫不相干，只要賞他幾兩銀子就是了」。
奚十一定了主意，即叫了官媒婆作媒，賞了陶老鴇五十金，將菊花領回。買了丫頭，僱了老媽子，菊花便嫁了奚十一，作了姨奶奶，從此倒入了正路。不知後事如何，且聽下回分解。