話說重集鬧紅會，三十六美依舊樂從，因此番人多，喚了十五隻燈舫。金、鈕爲主，月素、小素、慧卿、竹卿、麗仙、絳仙坐了三舟，二十九美分坐十二舫，柔櫓輕搖，鳴鑼齊進，真箇花圍翠繞！河樑上人多遐矚遙觀，盡皆艷羨。片時抵山塘，龍舟爭勝，在著冶坊浜夸奢爭華。挹香即命停橈，重新各處分派，一隻船上俱帶絲竹，使美人畢奏清音，一隻船上使幾位美人度曲。斯時也，月媚花姣，笙歌沸水，不勝歡樂。一隻船上吟詩作賦，一隻船上按譜評棋。那一邊船上角藝投壺，這一邊船上雙陸鬥彩。玻璃窗緊貼和合窗，艙中美人隔舟問答，如比鄰然，人愈衆而興愈多焉。靠東那一隻船上，彩衣扮戲，巧演醉妃；著西那一支船上，射覆藏鉤，名爭才女。船頭與船頭相接，或疑縱赤壁之大觀；舵尾與舵尾相連，仿佛橫江東之鐵鎖。愛卿與竹卿、月素諸人討古論今，以致往來遊人盡皆駐足爭觀。
過青田那日從白姆橋鹽店街而來，也至河濱一望，喟然嘆曰：「金挹香何多若是之艷福也！」挹香因忙忙碌碌，未見青田；青田因新得洞涇館地，亦匆匆而去。挹香或往絲竹船上，與美人彈琵琶，撥箜篌 [箜篌（kōnghóu）——古代弦樂器。] ，品簫吹笛，鼓月琴；或往度曲船上，與美人拍崑腔，翻京調，唱南詞；或往吟詩船上，與衆美人分韻拈鬮，限題聯句；或往鬥彩船上，與美人碰替和，教吃張，戳台角，借牌闖，來來往往，真箇風流推首，瀟灑出羣！鬧至下午，方始開筵，十五船，十五席，席席珍饈。
席間，挹香謂衆美人道：「今天如此暢快，斯稱極盛之游，雖吳秋蘭尚在南園，而赴會者連我已三十七人，會集十五燈船，蓋可隔窗呼應，河濱上聲息相通，真爲難得。只怕再隔幾年，這些興致就要減了。但我金挹香艷福雖多，不知可能趁你們都在之時，忽得一病而死。你們自然都要憐惜，你也哭香哥，我也哭香弟，把你們這許多情淚哭了成河一般，待度凡子撐了慈航，渡我到極樂國去，斯爲艷福中之全福。」衆人道：「爲何出此不吉之語？」挹香道：「何不吉之有？恐不能，倒是真的。」說罷，歡呼暢飲。
船上復將玳瑁 [玳瑁（dài mào）——爬行動物，形狀像龜。] 燈、碧紗燈、排須燈、花籃燈照起。鬧至薄暮，水面風生，挹香復命人將自己船上點起二十四孝燈、漁樵耕讀燈。一霎時，燈光映水，水色涵燈，俯視河濱，有熠耀星球之勢。挹香狂喜道：「樂哉斯游也！斯時尚早，我們滾藤牌可好？」愛卿道：「滾藤牌，舟船相隔，恐多舛錯，倒是拍七爲妙，十五舟都能拍到。」竹卿道：「何謂拍七？」挹香道：「容易。除明七暗七要拍，余者可以開口說的。」月素道：「從哪只船起？」愛卿道：「就自我船先起便了。」乃謂挹香道：「你寫『拍七』二字，先從窗中通個螞蟻信，使衆人知之方好。」挹香稱善，遂支會各舟。然後，愛卿起頭喊一，挹香喊二，月素喊三，竹卿喊四，慧卿喊五，麗仙喊六，小素正要喊，挹香做了手勢，小素拍了一拍，絳仙喊八，第四隻船上琴音聽見，連忙喊九。三十七人拍了三個轉頭，計得一百十一之數。天漸夜涼，挹香方命歸棹。
自後，內與愛卿伉儷極篤，外與衆美人親愛非常，終日綺羅隊裡作爲領袖。竹卿在城盤桓二十餘天，始歸青浦。
流光如箭，又屆乞巧良辰。其年正逢大比，愛卿勸挹香亦赴南闈就試，挹香亦欲往南京鄉試。到了中元前二日，約了鄒拜林，僱了船隻，端整動身。挹香與愛卿添出許多別緒，愛卿教挹香寒暖當心，場事畢後，早日歸來。又別父母，繼別衆美人，他們都送許多程儀。然後同拜林登舟，向南京進發，一路無辭。第五天，金陵已抵，即尋了考寓。因試期尚遠，二人訪尋勝景，或秦淮放棹，或移屐鐘山，桃葉渡頭，莫愁湖畔，逍遙山水，不脫名士風流。吾且慢表。
再說衆美人自從挹香去後，倒覺冷靜非凡，少了一個有情的公子。褚愛芳有個知己，欲替她贖身作室，同賦歸歟。其人姓鄭，休寧縣人氏，爲人誠實，初斷鸞弦，欲娶愛芳爲室。愛芳因與他契洽非凡，竟慨然許訂，擇八月初旬共賦好逑之什。愛芳因挹香不在，倒有些不忍遽去之意，後來迫于歸期，只得留書於月素處志別。其書曰：
相聚多年，一朝遽別，非妄所願也。奈妾淪落風塵，花鈿將謝，若不再籌後策，尤恐剩粉殘脂，空嘆韶華之不再也！有休寧鄭氏子者，恂恂儒雅，初斷鸞弦，願委家禽，置妾爲繼室。其人性情似乎可托，是以從其所命，同賦歸歟。第與君久敘，蒙君辱愛良深，本欲面訴離情，再親雅範，緣就道匆匆，不得不遵婦隨之禮。留書代面，聊表寸心。諸祈自玉，不盡依依。妹愛芳襝衽再拜。
愛芳留書訖，即同鄭君旋里。
再說挹香與拜林到了試期，俱進場考試。三場畢後，歸心如箭，即整行囊，同歸故里。家庭重聚，歡樂如常。到了明日，即去問候衆美人。及至月素家，月素道：「香哥哥，你可知失其所愛麼？」挹香一些不解，便道：「什麼失其所愛麼？」月素即出愛芳之書道：「愛芳姐從良東去，有書留別，豈不是失其所愛麼？」挹香忙接書細看，覺得一種淒涼，青衫淚溼，便道：「我金某赴試南闈，悔之晚矣！如今別無兩月，一美杳然。花晨月夕，你們衆姐妹飲酒談詩，獨不見了愛芳妹妹，你想心中能不惆悵？」說罷，不禁墮淚。月素道：「你也太覺一己之私了，反怪赴試之誤，就是你不往金陵，也要分別的。」挹香道：「我若不往金陵，尚可與愛妹面談分別。如今人面桃花，不教人添崔護 [崔護——唐詩人。年少時曾作《題都城南莊》詩，即世人所傳「人面桃花」故事所本。] 當年之感耶！」月素見挹香一往情深，十分欽慕，只得婉言勸慰了一番。於是，挹香歸訴之愛卿，愛卿也勸了幾句，挹香稍稍丟開。
其時秋風蕭瑟，木落天空，衆士子都望大魁天下，名列賢書。獨有挹香與拜林二人，功名心十分淡漠，是以日夕醉鄉花塢，消受清閒。
一日，挹香來到素玉、琴音處說道：「二位姐姐終身之事，約在十月中同來迎娶，預先替二人贖了身，賃屋而居。倘秋闈 [秋闈（wéi）——即秋試。闈是考場的意思。] 得捷，父母處更可進言了。」他是五美團圓，得償素願，素玉、琴音也甚感激。越一日，至小素處約定了，與慧卿商榷一番。慧卿本知挹香有心於小素，也便允了。吾且住表。
再說挹香、拜林終日逍遙，或游虎丘，或往靈岩。其時已至重陽，報人紛至，鑼聲一棒，拜林與挹香都皆高中。拜林點了解元 [解元——鄉試第一名。] ，挹香中了十二名經魁①。兩宅十分歡喜。愛卿心愿得償，暗喜道：「不枉我之慧眼識人也。」鐵山夫婦格外歡喜，挹香便稟父母欲舉娶姬之事，父母只得允了。懸匾日，親朋及官紳俱來賀喜。頃刻間，門庭大振，鄰里皆欽，忙忙碌碌了幾天，方才得空。
挹香已得功名，愈加瀟灑風流了，便於挹翠園東北兩旁購宅，開通園內，重加修飾，增築無數亭台：宜春軒之旁築一亭，額曰「怡然亭」，亭南又造三間旱船式樣，俱是雕樑畫棟，淨幾明窗，名之曰「還讀廬」。疊假山，栽樹木。劍閣之旁又造兩間書室，一名「宜勤軒」，一名「耐寒居」。觀魚小憩四旁造了一帶水閣，周圍共有十二間，每間多題匾額：
一曰「醉春風」；
一曰「藕花居」；
一曰「花月吟窗」；
一曰「臨流雅賞」；
一曰「琴言室」；
一曰「綠天深處」；
一曰「繞翠」；
一曰「鴛鴦榭」；
一曰「留鶯枝上啼」；
一曰「鸚鵡軒」；
一曰「面水居」；
一曰「餐霞閣」。
①經魁——科舉有以五經取士，每經各取一名爲首，名爲經魁。
這十二個匾都是挹香叫愛卿題的。園中又蓋一廳，對面造了戲台，以備宴客之用。廳名「逸志堂」，戲台上亦有一額，曰「雲璈 [璈（áo）——古樂器名。] 競奏」。又於醉花亭之西，造了三間新室，兩旁又造了四間，以備愛卿與四位美人所居，其中亦有匾額。愛卿所居正中之室，名曰「梅花館」。其餘四室，一曰「沁香居」，一曰「步嬌館」，一曰「媚紅軒」，一曰「怡芳院」。庭前栽許多竹葉芭蕉，名花異卉，兩旁曲折迴廊，可通正宅。又於挹峯樓之西開了一門，能通拜林之宅，以便朝夕過談。紛華靡麗，土木大興，直要至十月杪 [杪（miǎo）———樹梢。此處指月末。] ，方能告竣。
再說挹香南闈捷後，修造花園，已有一月。擇了十月望日，別了父母，同愛卿到靈岩山祖塋祭掃。又至洞庭二山親戚處候安。親戚中因他得中高魁，都來送禮稱賀，並與愛卿相敘。愛卿則以禮款迎，衆親族十分稱讚其賢。挹香開筵相款，又忙碌了五六天，便同愛卿駕舟至青浦。
且說竹卿自別挹香，到九月中，在題史錄上，見挹香高掇巍科，心中欣甚，正欲寫信稱賀，恰好挹香到來。竹卿益加喜躍，便留愛卿小住。挹香往姑丈處請安，入見姑母與素娟表妹，又與小山細傾積愫。小山道：「聞得表兄娶得表嫂甚賢，又聞與衆美人相敘，如此艷福，小弟不勝欣羨。前次本欲造府，恭賀燕喜，奈俗冗羈身，十分抱歉。」挹香便謙遜了一番。小山命人治席書齋，細談衷曲。挹香因娶姬心急，住了兩天，即便告辭。小山深知有事，也不過留。挹香到竹卿家，偕了愛卿，別了竹卿，一同歸去。要知四美人之事，且聽下回分解。