話說挹香獨自一人在書房中，十分惆悵，便偶成二絕云：
蝶戀蜂迷夢已空， 仙源再訪路難通。
兒家門巷今猶在， 不見桃花映面紅。
其 二
判 襼 無多半月遙， 枇杷門巷雨瀟瀟。
而今人面歸何處？ 金屋何從覓阿嬌。
挹香吟罷，愈加棖觸，獨自一個人在書房踱來踱去。時交三鼓，忽聽環佩鏘鏘，便在窗欞中一望，原來是愛卿同著侍兒秉燭而來。挹香只做不知，依然踱來踱去。愛卿到了書房中，挹香道：「你來做什麼？」愛卿道：「如此深夜，還不去睡？」挹香道：「你們去睡你們的，我哪裡睡得著？」愛卿道：「哪個說的？」一把扯了便走。挹香無奈，只得同愛卿到梅花館安睡不表。
有事即長，無事即短。其時又是七月七日了，家家乞巧，處處穿針。挹香是夕與愛卿等在階前賞玩。琴音謂挹香道：「今夕真箇『天街夜色涼如水』。」挹香愀然道：「有誰『臥看牽牛織女星』耶？」正說間，只見愛卿獨自一個人，笑攜紈扇，向花前躑躅，戲拍流螢。挹香看見，觸動離懷，忽然又想著月素。憶曩時護芳樓擲巧賭勝，何等旖旎，何等纏綿，如今她居甪直，我在吳門，鴛鴦分散，今日想我與愛姐等閒庭玩耍，只怕她定在那裡念及我了。想著，又不覺涔涔淚下。愛卿道：「挹香，你爲何又在那裡哭了？我看你如今遇了花晨月夕，總無快樂之情。」挹香道：「你想，昔日許多姐妹，何等熱鬧！凡遇良辰美景，總是時相敘首。如今東飄西散，教人對景懷人，能不增忉恆耶？」愛卿道：「怪也怪你不得，但望你稍稍解釋些就是了。」說著，又玩了一回。姐妹們又穿了一回巧針，挹香便挽了秋蘭的手道：「涼露侵襟，夜將及半，不要受了寒，我們去睡罷。」於是六人冉冉而歸，挹香到怡芳院安寢。
過了數日，挹香謂愛卿道：「我金挹香今生得與你們衆姐妹相親相愛，誠爲幸事！但思父母年將垂暮，未報劬勞，就是博得這一榜秋魁，也沒怎麼實際，必須想一個可以報親之道，庶不愧爲人子；況大丈夫時逢明盛，當思登進之階，風虎雲龍，宜乎做一番事業，俾他日顯親揚名，亦可報酬萬一。聖人云：『邦有道，貧且賤焉，恥也。』這也不可不念。只消稍博前程，以展素志，報答了親恩，就可急流勇退。」愛卿欣然道：「你的話一些不錯，但是你會試去了一次，後來便不去了，如今思欲求名，卻以何法？」挹香笑道：「功名之事，我本淡漠置之。若說會試之事，我也沒有這個遠大之猷 [猷（yóu）——計劃，謀劃。] ，樂得無拘無束，藉故里以藏修。如今欲報親恩，只消花費幾兩銀子，加捐一個同知 [同知——官名。明清定爲知府、知州的佐官，分掌督糧、緝捕、海防、江防、水利等，分駐指定地點。] 銜，做一任邑宰。只要愛民如子，亦可名垂青史，封贈二親。你想是不是？」愛卿點頭稱是。挹香主意已定，便修書一封，直達京都，托拜林捐一同知銜兒。按下不表。
且說拜林自從接眷進京，復旨之後，聖上便封爲右庶子 [右庶（shù）子——庶子，官名。太子官屬。唐以後於左右春坊，以左右庶子分隸之，以比侍中、中書令。至清代猶用以備翰林官之遷轉。清末始廢。] 之職。那日接得挹香之信，方知爲報親恩，欲求仕進，不勝大喜，便替他在部中捐了一個同知銜。銓發浙江，即補知縣。又修書一封，托杭州藩憲照應。一面將部照等寄與挹香。挹香收到了，十分歡喜，預先幾日往親友處辭行，兼謝壽而至青浦。姑丈亦道：「爲人子者，理宜如此。」小山與素娟聞表兄出仕，也是欣欣。住了一日，明日臨行，又走至吳家院子，獨到空閨內坐了片刻，嘆道：「昔日竹姐姐在此彈琴時，何等幽雅！何等風流！如今鳳去台空，簾櫳寂寂，傷心慘目，有如是耶？」返家後，又別了十餘位美人，將家務一切，俱托愛卿與秋蘭、素玉三人照料。束裝之日，別了父母，帶了琴音、小素二人，啓棹往杭州候補，一路無詞。到了杭州，尋了公館，然後進屋不表。
再說吳中自挹香去後，也沒有什麼事了。殘年已去，轉瞬新年，寒往暑來，也是早秋時候。那年卻逢大比，仲英與夢仙俱往南闈應試。到了秋風放榜之期，二人多中在前茅。報到家中，兩宅非常歡悅。喜得個慧瓊桃花含笑，柳葉生春，私謂侍兒道：「我名題慧瓊，未嘗無識人之慧眼也。」挹香在杭州聞姚、葉二友都中，非凡得意，意謂同學少年多不賤，鵬搏萬里，從此可顯親揚名矣。吾且不表。
再說浙省藩司得了鄒拜林的書信，知金挹香已到省一載了，便補實他一個餘杭縣的繁缺。挹香十分歡喜，便擇了十月初三日接篆 [接篆——篆，印的代稱。指新官到任接印。] 之期，自己往吳中來。到了家中，便命家人收拾箱籠物件，擇了吉日登舟，預先邀集十餘位美人來家敘別。十餘位美人亦齊設餞行之席，挹香家家都去赴席。仲英、夢仙與端木探梅等幾個好友也有祖餞之舉。挹香忙碌了十餘天，然後置辦了些旗鑼傘扇、上任的儀仗。到了吉日，先請父母登舟。鐵山與老夫人見兒子出仕，欣欣然皆有喜色，遂乘轎而往船內，又命侍兒至梅花館扶愛卿，怡芳院扶秋蘭，步嬌館扶素玉，出廳上轎。未片刻，齊至船內。發付了轎役，然後將宅子與挹翠園暫時封鎖，留了兩間叫人看守。童僕婢嫗皆到了船內，有的領好了吟梅、亦香，有的抱好了小蘭、幼琴。挹香見已舒齊，遂命開船。舵師正欲開船，忽見十幾位美人都乘軒而至，長亭送別，又耽擱了少頃。轎兒去了，然後，一棒鑼聲往杭州進發，一路順風相送。到了杭州，在公館內住了幾天，便僱舟至餘杭。
其時乃九月望日，上任尚早，挹香獨自一個人，青衣小帽，先來察訪民情，細觀風土。原來挹香雖則是冀求仕進，不與專心利祿者相同，他無非要報父母之恩，顯揚門閭，想在地方上留些恩惠於衆百姓，除暴扶柔，鋤強濟弱，方遂平生之素志。況且他意謂一個邑宰，乃是民之父母，不可不刻意留心，所以青衣小帽，獨自一個人，入境觀風。
那日舟泊離城五里，他也不帶一個人，悄悄地往城中探訪。才入城，見原任餘杭縣的告示昭昭貼著，挹香看了一回，倒也十分羨服。於是又至城中，在一家清淨茶坊飲茶歇息。只聽得座頭茶客娓娓而談，說什麼東關外延福寺中，方丈和尚甚爲淫惡。前日，何宦有個小姐到寺中進香，只帶得一婢，那和尚竟奸了她們主婢二人！那位小姐回家後，無面見人，竟自尋短見。你想這可是害人賊禿麼？聞得他還與那吉祥庵尼姑來往。就是本縣大老爺，雖是個清直好官，奈何是宦家公子，不甚深悉民情。如今聞說新官要到任了，不知可能替地方上除去這些暴惡否？又一人道：「這話不差。就是這幾個惡棍，也拿他無可如何。前日，阿新、阿寶在一家煙館中，竟是搶奪煙槍，做出許多無法無天之事。」又一人道：「這都是在上者耳目受蒙，所以使他們如此猖獗。常言道：『閻王好見，小鬼難當。』你若與他爭執，他又靠官托勢。要處治他們，只是無錢不行，所以地方上惜財忍氣，使他們更覺猖狂了。」
挹香聽罷，便拱拱手佯問道：「二位兄方才說的延福寺淫僧強姦人家處女，以致逼死人命。這句話如何知道？」那二人見挹香恂恂君子，也便拱拱手道：「吾兄有所不知，那和尚強姦了何氏的小姐，後來自尋短見，乃是他們一個小香伙私下對我說的，所以如此明白。」挹香道：「這何姓是何等人家呢？」那人道：「他的父親曾爲無錫縣尊官，名錫爵，已過世多年。所生一子一女。其兄已入膠庠 [膠庠——指學校。] ，名喚復新。」挹香聽了，搖頭稱惡，又問道：「阿新、阿寶卻是何人？爲什麼這般無禮？」那人道：「阿新、阿寶乃是縣裡的輿夫 [輿夫——轎夫。] ，做事十分強橫；人皆呼他爲蠍子王的。」挹香道：「原來如此。」便會了茶鈔。
行至一條鬧市之街，見許多人圍著在那裡吵鬧。挹香上前一看，見三個人在小菜擔上強要什物，那人不與，在那裡扯胸相打。挹香問道：「你們爲著何事？」那小菜擔上人說道：「他強要我們小菜，我不與他，他竟在此吵鬧。」挹香笑道：「你們要多少？」三人道：「我們多也不要的，只要十餘文貨物。」挹香道：「賣菜的，你與了他罷，我來付你錢可好？」賣菜的聽了，便放了三人，三人始去。挹香便付了數十青蚨與賣菜的，問了這幾個人爲什麼白要人的東西。賣菜的說道：「這三個人乃是此地的惡棍：一名『到就要』王三，一名『包相打』陸二，一名『無即怒』褚阿春。不與他，他就要相打的。」挹香道：「如此，你們爲什麼不去稟官？」賣菜的道：「相公，你哪裡曉得，他們拿來掇去卻是有限，何必去與他結冤？」挹香笑道：「你倒是個怕事安分的人。」說著，便緩緩而行，又探聽了一回，然後歸舟。
一連訪問了半月，初二日，始移舟碼頭。自然有縣屬人員與執事人等到來迎接，挹香方才進衙，端整接父母家眷到衙，又往文廟拈香，然後拜客。
要知後事，且聽下回分解。