話說竇嬰一心欲救灌夫，即恨自己被拘，不得入見武帝。忽想起景帝臨崩之時，曾受遺詔道：「將來遇事見爲不便，許其隨時入內面陳。」竇嬰遂將此語寫成一書，使其侄上奏武帝，希望武帝召其入見。武帝得書，便命尚書查明有無此種遺詔。向例詔書皆寫兩本，一發給受詔之人，一存尚書備案。誰知尚書復奏，據稱並無此語，獨竇嬰家中有之，乃竇嬰家丞封藏。於是有司劾奏竇嬰矯先帝之詔，罪應棄市。竇嬰被拘，尚不知其事，及元光四年冬十月，灌夫並家屬宗族皆已被殺，竇嬰方知自己爲人所劾，坐以死罪。自念上書不能救得灌夫，反害自己，心中甚是憤恚，因此得感風疾，便欲絕食而死，免得受刑。後來卻打聽得武帝無意殺他，遂又如常進食，一面延醫診治風病。
武帝將竇嬰拘在都司空，並非真欲辦罪，不過藉此稍平太后之氣，又使他不得干預灌夫之事。本擬殺了灌夫，便將竇嬰釋放，偏值竇嬰被拘之後，尚要上書，且引景帝遺詔爲言，致被尚書劾以矯詔之罪。武帝見竇嬰家中現有此詔，豈能僞造，料想不是尚書失於留稿，便是田蚡從中播弄，所以並無欲殺竇嬰之意。及灌夫既死，武帝遂想將竇嬰發落，已議定爲不死。誰知田蚡陷死灌夫，意猶未足，又想並殺竇嬰。因見朝廷向例，每值立春之日，必下寬大詔書，凡罪人未經行刑者，多從減免。心恐竇嬰延至立春，竟得赦出，未免便宜了他，遂使人造作一種流言，說是竇嬰在獄怨望，出言誹謗。傳到武帝耳中，以爲是真，不覺大怒，遂於元光四年冬十二月晦日，命將竇嬰押到渭城處斬。
讀者須知灌夫交結豪猾，爲害潁川，原屬有罪。田蚡身爲丞相，若能依法究治，明正其罪，灌夫亦當俯首無辭，雖死何怨？今田蚡因自己作事不端，心恐灌夫舉發，平時不敢究治，後來積有嫌隙，卻因酒後小失，誣以不敬之罪，將其拘執；又盡捕其家屬宗族，使之不得告發己罪。灌夫以此竟遭族誅，自然死得不甘。至如竇嬰更屬無罪，有司劾其矯詔，亦系冤枉。偏遇田蚡挾求田不遂之怨及幫助灌夫之仇，便欲趁勢報復，造作謗言以促其死。二人既死，田蚡正在十分快意。誰知天道好還，報應不爽，才到春日，田蚡便得一病。其病卻甚奇怪，但覺渾身上下無處不痛，似乎被人打擊。田蚡口中只是號呼服罪，旁人並無所見，問起他來，又不肯說。合家驚恐，到處祈神禱告，延醫服藥，毫無效驗。
王太后及武帝聞知，車駕臨視，見此情形，料他必定遇鬼，遂遣能視鬼物之巫，到來一看。據回報說是魏其侯與灌夫，守住田蚡身邊，共同笞擊，欲索其命。武帝聽了心中明白，王太后也自追悔，已是無及。不過數日，田蚡竟號呼而死，清人謝啓昆有詩詠灌夫道：
願取王頭報父仇，
憑陵氣概壓同儔。
渭渭潁水歌清濁，
墨墨王孫挾騁游。
罵坐不知長樂尉，
造門慣髻武安侯。
後來守殺傳瞻鬼，
醉飽爲災恨未休。
綜計田蚡一生行事，極不足取。奢侈橫暴，氣焰迫人，又因倚著太后勢力，竟侵武帝用人之權，每遇官吏出缺，自己任意補人。武帝甚覺不快，一日曾問田蚡道：「君所補官吏已經完否？吾意亦欲補人。」又一日田蚡奏請武帝給與考工官地以廣居屋。武帝忍不住發怒道：「君何不遂取武庫？」可見武帝平日對于田蚡，甚是不滿。此次因敷衍太后，使田蚡得了便宜，尤不願意。後來淮南王劉安謀反發覺，武帝查得田蚡曾與交通，怒道：「武安侯此時若在，我必滅他的族。」由此看來，田蚡之死，尚是占了便宜，或者報應止及一身，不能累到全族，天道難知，只好以不解解之罷了。
閒話休提，卻說武帝爲著田、竇之案，特將汲黯派往治河，汲黯不過在田、竇廷辯之時，說了幾句公道話，武帝何以憚之至此？原來汲黯有一段來歷，甚可敬重，實非當時朝臣可比。
汲黯字長孺，濮陽人，武帝在東宮，汲黯爲太子洗馬，日侍左右。武帝見其舉止方嚴，心中敬憚，及即位用爲謁者。當日閩越攻擊東甌，武帝命汲黯往視情形。汲黯奉命行至吳中，便即回報，說道：「越人相攻，乃其習慣，不足勞天子使者。」武帝無言。一日，武帝聞河內失火，燒民居千餘家，又遣汲黯往視。及至復命，奏道：「小民失火，近屋延燒，此等小事，不足置慮。但臣此去行過河南，見其地新遭水旱，貧民受害者萬餘家，竟至父子相食。臣謹以便宜行事，持節發河南倉谷，賑濟饑民，今歸還使節，請伏矯詔之罪。」武帝念其一心爲國，特赦其罪。汲黯爲人，性情倨傲少禮，合己者善待之，不合者不與相見；人有過失，每面斥之，以此不爲衆人所喜。然平日重氣節，喜遊俠，做事正直，取與不苟；事君犯顏敢諫，武帝招致文學儒生，銳意圖治，嘗對羣臣道：「吾欲興政治，法堯舜，何如？」羣臣未對。汲黯上前說道：「陛下內多欲而外施仁義，奈何欲效唐虞之治乎？」武帝聽說，勃然變色，立即罷朝入內。滿朝公卿，見武帝盛怒，皆替汲擔憂，也有責備汲黯，說他不該如此。汲黯答道：「天子設置公卿輔弼之臣，豈欲其阿諛承順，陷人主於不義？況當官任職，若但知愛身，將何以對朝廷？」衆人見說無語。
武帝既畏汲黯直諫，遂調出爲東海太守。汲黯素學黃老之術，爲治清靜，總持大體，不務煩苛，性又多病，常臥閣內，在任年余，東海大治。武帝聞其政績甚好，又召入爲主爵都尉。恰值田蚡爲丞相，異常驕貴，每遇二千石官吏向之拜謁，田蚡並不答禮，汲黯對于田蚡，未嘗下拜，不過一揖而已。及至灌夫事起，汲黯見田蚡意存誣陷，自己又與灌夫交好，故廷辯時力白其枉。武帝迫於太后，意欲歸罪灌夫、竇嬰，又恐汲黯見他二人受了委屈，必然出而力爭，須費許多口舌，惟有設法先將汲黯調開，方好著手。武帝正在籌思，忽報黃河開了決口。
說起黃河，乃是中國第二大川。昔日夏禹治水，導河於積石，開壺口，避龍門，鑿底柱，南至孟津，東流經大伾，分爲二道：一北流爲大河；一東流爲漯水。北流大河又分爲九道，自兗州入海。後歷一千六百七十六年，至周定王五年，北河始決宿胥口與漯水分流。東北至成平，複合於禹故道。及漢武帝元光三年春，河決頓丘東南，混入漯川，由千乘入海。是年夏日，復由長壽津東決濮陽瓠子口，注入鉅野，南通淮泗。當日被洪水淹沒者，共有十六郡，真是大災。武帝聞報大驚，遂趁此時，急遣汲黯往塞決口。又因鄭當時也是竇氏一黨，此次廷議畏縮，貶爲詹事，命與汲黯克日同往。鄭當時聞命，遂向武帝請展限五日，備辦行裝。武帝見說驚訝道：「吾聞人言，鄭莊行千里不齎糧，何須備辦行裝？」原來鄭當時字莊，乃陳人，生性謹厚清廉，最好賓客。常就長安近郊，備置驛馬以請賓客，又戒飭門下，客至無論貴賤，立即延見，與執賓主之禮，以此爲人所稱。武帝見其交遊甚廣，到處有人接待，故以爲言。至今稱揚好客之人，謂之鄭莊置驛，即此故事。
當日汲黯、鄭當時奉命到了濮陽，大興夫役，用人十萬，築堤以塞決口。無如河水勢盛，堤成復壞，枉費許多工程，不能成功。汲黯與鄭當時無法，只得回報武帝，具述其故。二人回至長安，聞得灌夫、竇嬰已死，挽救無及，深以爲恨。武帝見塞河無功，欲議再舉。田蚡進言道：「大凡江河泛決，皆關天事，未易用人力強塞，強塞之恐違天意。」原來田蚡所食鄃縣地居河北，今河決向南而流，鄃縣可免水災，每年多得收穫，故勸武帝勿塞。武帝聞言，遲疑未決。又問望氣者，望氣者亦如田蚡之說，武帝遂決意不塞。
武帝治河不成，正在著急，忽接到報告：唐蒙爲開通西南夷，在巴蜀地方，徵調夫役，人民大爲驚擾。深恐日久滋生事端，須得一人前往宣慰。因念廷臣中惟司馬相如熟悉巴蜀情形，可以勝任，便即命其前往。
先是王恢出征閩越，閩越人恐懼，刺殺王郢，前向王恢投降。王恢因使鄱陽令唐蒙，往諭南越，告以平定閩越之事。南越人排出中國食品，款待唐蒙。唐蒙見中有一種蒟醬，因問此物從何而來，粵人對道：「此由西北牂牁江運來。」唐蒙聽說，暗想此物出產蜀中，相隔數千里路，如何得到此間，心中懷疑。及回到長安，訪尋蜀中商人，告以此語，商人說道：「蒟醬惟蜀中方有，土人往往攜帶此物，私出邊境，賣與夜郎。夜郎國臨牂牂江，江廣可以行船，直抵南越。夜郎王因貪南越財物，遂與南越交通，爲其屬國，然南越亦不能強使稱臣服事。」唐蒙聞言方悟，因想南越地大人衆，難保將來不生異心，惟有通道夜郎，可以制伏南越，遂向武帝上書獻策。武帝得書，即從其請，拜唐蒙爲中郎將，發兵護送。由巴郡符關前進，一路山嶺崎嶇，甚是難行，經了多日，始抵夜郎國都。
原來漢時蜀郡之西爲西夷，巴郡之南爲南夷，統名爲西南夷，皆是氐種。其中君長不下百餘，地方數千里，不屑中國。夜郎在南夷之中，算是大國。唐蒙既至夜郎，入見其君長夜郎侯多同。夜郎候向來獨霸一方，不知中國情形，自以爲據有大地，惟我獨尊。今見唐蒙到來，因問：「漢比我國，誰爲較大？」唐蒙笑道：「汝國區區之地，如何比得大漢？」乃備述中國土地之大，人民之衆，物產之多，文化之美，並將帶來金帛貨物厚賜夜郎侯。諭以朝廷威德，約令舉國內屬，設置官吏，即以其子爲縣令。夜郎侯聽了，方知中國之大，真是夢想不到，不覺爽然自失。後人譏笑狂妄無識之徒，謂之夜郎自大，皆因夜郎侯一語，遂傳爲千古笑柄。
夜郎侯既聞唐蒙言語，遂與近旁小邑各君長會議，各君長因見中國財物精美，起了貪心，欲與中國交通。又料得道路險遠，漢兵不能來攻，遂議定一依唐蒙之約。唐蒙回報武帝。武帝定名其地爲犍爲郡，復命唐蒙前往修治道路，由僰道直達牂牁江。唐蒙奉命到了巴蜀，竟按照徵發軍隊制度，調集士卒多人，人民以爲要他當兵，不免私行逃走。唐蒙遂用起軍法，誅其頭目，弄得巴蜀人心大加驚恐。武帝聞知，又遣司馬相如前往，責備唐蒙，勿得輕舉妄動，並作檄文曉諭各屬，方始安靜無事。
當日西夷各君長，聞南夷與中國交通，多得賞賜，心中十分羨慕，皆願歸附。欲請朝廷設置官吏，依照南夷之例。蜀郡地方官據情奏聞武帝。此時司馬相如已由蜀回京。武帝見奏，遂召相如問之，相如對道：「西夷如邛莋冉駹，皆近蜀郡。其道易通，秦時嘗通爲郡縣，漢興始廢。今若置以爲縣，更比南夷爲勝。」武帝大以爲然，遂拜司馬相如爲中郎將，建節出使。又以王然於、壺充國、呂越人爲副使，乘坐驛車四輛，前往蜀郡，招徠西夷，使其歸附。
相如奉命出使，乘坐高車駟馬，前呼後擁，到了蜀郡。蜀郡太守出郊遠迎，成都縣令身負弩矢，先驅引導。相如車過升仙橋，想起昔年初入長安，曾在市門題字，如今果然遂了夙願，心中何等快意，當日蜀郡士女，沿途圍觀者，不計其數，見相如置身尊貴，衣錦還鄉，無不嘖噴稱羨。消息傳到臨邛，卓王孫與一班富人聞知，遂皆趕到成都。自己不敢進見，各備牛酒厚禮，托門下獻與相如，希望得他歡心。此時卓王孫怒氣也不知消歸何處，不覺長嘆一聲，自恨眼力不高，使文君得配相如，尚嫌太晚，於是重新分給文君家財，與其男相等。文君始回家中，與父母兄弟相見。
相如既到蜀郡，遣人齎持金帛，曉諭西夷，於是邛莋、冉駹等君長皆願歸附。蜀郡邊境開拓廣大，西至沫若，南至牂牁，通道靈山，架橋孫水，以達邛莋。共設一都尉十餘縣，屬於蜀郡。當日蜀中父老，見相如欲通西夷，皆言夷人不爲我用，此舉無益於事。相如不免追悔。但因此策系自己建議，不敢進諫武帝，遂作成一篇文字，詰難蜀中父老。相如事畢帶同文君回到長安復命。武帝大悅，後來有人向武帝上書告發相如奉使不職，受人賂遣金錢，相如竟因此免官，遂與文君家居茂陵，不回蜀郡。過了年余，武帝思念相如，愛惜其才，復召爲郎。
一日，相如從武帝至長楊宮射獵，武帝正在年富力強，最喜親擊熊豕，馳逐野獸。相如上疏諫阻，武帝見疏稱善，爲之罷獵。迴鑾行過宜春宮秦二世葬處，相如又作賦以吊二世，武帝回宮，遂拜相如爲孝文園令。
相如既得卓王孫兩次分給財產，家道富足，不慕爵祿，往往稱病閒居。在旁人觀之，大可逍遙自在。誰知相如素性好色，自得文君，患了消渴之疾，意猶未足，又想聘茂陵人家女兒爲妾。卓文君聞知，心恨相如薄情，遂作詩一篇，名爲《白頭吟》，欲與相如決絕。其詩道：
皚如山上雪，皎若雲間月。
聞君有兩意，故來相決絕。
今日斗酒會，明日溝水頭。
蹀躞御溝上，溝水東西流。
淒淒復淒淒，嫁女不須啼。
願得一心人，白頭不相離。
竹竿何裊裊，魚尾何簁簁。
男兒重意氣，何用錢刀爲。
相如見詩，知觸文君之怒，只得將此事作罷。又過一時，忽報廢后陳氏，遣人齎到黃金百斤，欲求相如爲文。欲知陳後何故被廢，且聽下回分解。