話說征和三年春三月，貳師將軍李廣利率兵出征匈奴，題相劉屈犛設宴餞行，親自送至渭橋。李廣利記起昌邑王之事，臨行又向劉屈犛囑咐道：「願君侯早請主上立昌邑王爲太子，將來昌邑王得嗣帝位，君侯長保富貴，更有何憂？」屈犛聞言許諾，二人珍重而別。屈犛回至相府，欲向武帝上請，心中卻又遲疑，未敢造次。忽有內者令郭穰向武帝告發，說是丞相夫人因見丞相常遭主上譴責，心中不甘，使巫祭社，詛咒主上，口出惡言。又與貳師將軍同謀，祈禱鬼神，欲使昌邑王爲帝。武帝命將劉屈犛並其妻子下獄，發交有司驗問。有司回奏，劉屈犛罪至大逆不道。武帝大怒，下詔將劉屈犛載入廚車，巡行市中示衆，遂腰斬劉屈犛於東市，妻子皆梟首華陽街。連貳師將軍妻子亦被拿捕下獄，只因貳師未回，故未定罪。
當日李廣利領衆七萬，道出五原，商丘成領衆三萬，出西河；馬通領衆四萬，出酒泉，三路同時並進。單于聞知漢兵大出，盡將輜重移入趙信城，北至郅居水上。左賢王亦將人民驅過余吾水六七百里。單于自率精兵等候漢兵交戰，商丘成兵一路長驅直入，並無所見，遂即班師回國。單于探得消息，卻使大將與李陵領三萬餘騎追之，兩軍相遇，商丘成回兵交戰，殺退胡兵，整隊南行。胡兵不舍，仍舊追來，漸漸追近。漢兵又復轉身廝殺，如此一連轉戰九日，到了蒲奴水邊，商丘成傳令部下奮勇迎敵，大戰一陣。胡兵死傷無數，方始收兵，不來追趕，商丘成得勝而回。馬通出兵道經車師之北。武帝恐車師幫助匈奴，阻止漢兵，不得前進，又命匈奴降王開陵侯成娩，帶領樓蘭尉犁危須等六國兵隊，圍攻車師。車師王率衆降漢。馬通一路無阻，兵至天山。單于早遣大將偃渠等率二萬騎到來邀擊，偃渠望見漢軍強盛，不敢交戰，即行退去。馬通全師回國，無所得失。獨有貳師將軍李廣利一去數月，未見回兵。先是武帝出師之前，自用易經占得一卦，乃是大過九五爻，衆人詳那爻辭，皆言應主匈奴困敗。武帝又使方士望氣，太史占星，太卜卜筮，並以爲吉，說是匈奴必破，時不再得，切勿錯過。又道北伐之將，當於鬴山克敵。武帝心念蘇武等奉使，被匈奴久留不返，今若示以兵威，或將畏懼送還，遂決計起兵。又卜諸將之中應遣何人，及得卦以李廣利爲最吉，武帝故多發人馬命李廣利兵到鬴山，並囑其不可深入。誰知經過數月，諸將皆回，卻不得李廣利消息，武帝正在懸念，忽得邊吏報告，說是貳師兵敗，投降匈奴去了。
原來李廣利兵到塞外，單于早使右大都尉偕同衛律帶五千騎，就夫羊句山險要之處，準備遮擊。李廣利得報，遣部將帶領屬國騎兵二千前往迎敵，胡兵大敗，死傷數百人，其餘四散逃走。漢兵乘勝追趕，直至范夫入城。胡兵奔走逃匿，不敢拒敵。李廣利正待回兵，忽報長安有人到來。李廣利喚入看時，原來卻是自己家中門客。只見他滿身塵土，顏色張皇，雙手呈上家信。李廣利接過一閱，方知巫蠱事發，劉屈犛全家被戮，自己妻子株連下獄，不覺大驚失色。急向門客細問始末，門客便將詳情述了一遍。李廣利心中憂懼，沉思無法。旁有屬吏胡亞夫也因避罪從軍，見此情形，趁勢上前密說道：「聞得夫人公子，皆因巫蠱連累，被困在獄，將軍此行，除非立有大功回國，博得主上歡心，或可希望赦免。若回去不合上意，正遇此案發生，豈不一同受罪。到了其時，雖欲望見郅居以北，亦不可得矣。」李廣利本意欲回軍，今被胡亞夫用言打動，心中狐疑，遂欲深入匈奴，立功於國，事若不成，便向匈奴投降。主意既定，傳令部下進兵，一路北上，直至郅居水上。匈奴人衆聞風逃過水北，貳師遣護軍帶領二萬人馬渡過郅居水。行經一日，適遇左賢王、左大將也統二萬胡兵前來，兩軍合戰一日，胡騎死傷慘重，左大將被殺。李廣利得勝兵，方擬再行前進。軍中長史見李廣利舉動，知其用意，便來與降胡將決眭都尉密議道：「將軍懷有異心，意欲行險邀功，不顧他人性命，恐其必敗。」遂謀共執李廣利，班師回國。誰知機事不密，被李廣利聞知，即將長史斬首。心中亦恐軍心不服，再生變亂，想兩次戰勝，回去也可將功贖罪，於是傳令班師。
李廣利率衆南行，到得燕然山，單于見部下兵隊多被漢兵殺敗，心中不甘，又料漢兵跋涉往來，人馬定然疲倦，正好乘機復仇，遂自率精騎五萬，抄出漢兵前面，阻住去路。李廣利揮兵進戰，混斗一陣，天色已晚，各自收兵，計點軍隊，各折了許多人馬。漢兵遠行辛苦，又兼交戰一日，筋疲力盡，倒頭便睡。誰知單于密遣士卒，乘夜偷往漢軍營前，就地上挖掘陷坑一道，深至數尺，一面拔起大隊人馬，從漢營背後殺人。漢兵從睡夢中驚醒，手足無措。時軍中大亂，四散逃生，衆將保著李廣利奪路走出營前，望見前面並無敵兵。正欲逃走，忽聽得一聲響亮，前行人馬，早已跌入陷坑。後面胡兵大隊追至，李廣利進退無路，只得率衆投降。單于大獲全勝，又得李廣利，心中甚喜，知他乃是漢朝大將、天子外戚，比起李陵、衛律，身分不同，於是也就十分禮待，以女嫁之。武帝聞知李廣利降了匈奴，即命將其妻子處斬。
李廣利在匈奴年余，甚得單于信任，言聽計從，衛律見了頓生妒忌。心想向來單于遇事，必來與我商議，一國之中，除卻單于，惟我一人權力最大。自從他到之後，單于改變心腸，盡將寵愛移到他身上，若不設法將他除去，何以保全我之地位？衛律因此存心謀害李廣利。其時適值單于之母閼氏抱病，衛律心生一計，密囑胡巫如此如此。胡巫依言，即向單于說道：「先單于陰靈發怒，道是從前祭兵之時，曾祝擒獲貳師，將他祭社。今已得貳師，何故不用？閼氏之病，正爲此事。」單于一向尊信神巫，只得遣人將李廣利執縛。李廣利何曾知是衛律陷害，因怒道：「我死之後，定作厲鬼，滅此匈奴。」於是匈奴竟殺貳師，將屍祭社，衛律見除了李廣利，心中暗自稱快。他也全不記從前與李延年何等交好，賴其向武帝薦引，始得奉使匈奴。如今延年家敗人亡，只余其弟廣利一人，投降匈奴，不加照看，也就罷了；反要起意陷害，致之死地，可見小人萬不可與之結交，到頭身受其禍，尚不覺悟，真是可怕。閒言少敘，卻說匈奴自從李廣利死後，忽然天降大雪，一連數月，牲畜凍死不少，人民也遭疫病，所種之黍，皆不成熟。單于記起李廣利之言，以爲是冤鬼作祟，心中恐懼，便替李廣利立起祠堂，歲時祭祀。讀者試想，李廣利如果有靈，便當先殺衛律、胡巫報仇，如今卻讓他二人安然無恙，可見其鬼不能爲厲。單于崇信神巫，爲其所欺，又復誤認冤鬼爲祟。武帝輕聽占卜之言，以致喪師失將，此皆迷信之過。欲知後事如何，且聽下回分解。