牛皋晝夜兼行趕到相州，火急火燎地見了相州都院劉光世，讓他連夜準備糧草，第二天一大早就領兵三千押運軍糧往回趕。這日正行之間，忽然大雨下來，牛皋望見前面有一帶紅牆，覺得是一座廟宇，就命令軍士把糧車推進殿內躲雨。
不料這裡是當年汝南王鄭恩的王殿。鄭恩的後人鄭懷聽說有人闖入祖先的王殿，心中惱怒，以爲是野賊流寇作亂，召人拿了傢伙往王殿而去。這個鄭懷身長丈二，使一條酒杯口粗的鐵棍，力大無比，善於步戰。牛皋見一隊人馬來得氣勢洶洶，只道是搶糧的，不問情由，舉鐧就打，鄭懷掄棍招架。不上四五個回合，鄭懷就把牛皋擒住了。綁到廳里一問，鄭懷才知道牛皋是押運糧草前往牛頭山救駕，慌忙給他鬆綁，並和他結拜爲兄弟，情願跟隨牛皋上牛頭山保駕立功。
牛皋和鄭懷押運糧草繼續趕路，行至一座山邊，忽聽得一陣鑼聲，闖出一個銀盔銀甲銀槍的白袍少年，手下五六百個嘍囉，大叫留下糧車。鄭懷提棍上前迎戰，兩人大戰三十多個回合，不分勝負。牛皋暗想：我與鄭懷戰不上四五個回合，就被他拿了。他兩個戰了三十多個回合，尚無勝敗，看來這少年也是個英雄豪傑啊。想到這裡，牛皋就拍馬上前，大叫：「你們且住手，我有話說！」
兩人停下。牛皋對白袍少年說：「我是岳元帥的好友牛皋，我看你年紀雖小，武藝倒好。當下正是用人之際，何不歸順朝廷，改邪歸正，豈不勝過在這裡做強盜？」聽了牛皋的話，那員小將趕快棄槍下馬道：「原來是牛將軍，何不早說！小弟名叫張奎，因見朝廷奸臣亂國，故而不願爲官，在此落草。久聞岳元帥忠勇仁義，小弟願意歸降。」牛皋滿心歡喜，見情投意合，於是三人同結爲兄弟。
三人結拜之後，一路上有說有笑，繼續趕路。不一日來到一個地方，聽軍士報告說前面有四五千人馬扎住營盤，不知是何處兵馬。牛皋正想派人探聽，聽軍士來報說有一個金盔金甲少年在陣前說要老爺送糧草過去。牛皋和鄭懷、張奎出營去看，只見一個騎著青鬃馬、手提鏨金虎頭槍的少年站在路中間，只問一聲是否是牛皋，就說要戰上三百個回合才放他過去。鄭懷大怒，舉棍便打，對方一連幾槍，就殺得鄭懷渾身是汗、氣喘吁吁；張奎銀槍一擺，上來助陣，三人戰了二十餘個回合。牛皋舉雙鐧來助陣，三個打一個，也不是對手。正在慌忙無措之時，那小將卻猛然把馬一拎，跳出圈子，下馬抱拳說：「大家別打了！小將乃開平王之後高寵。目下聽說朝廷被困牛頭山，奉母命前來保駕，今日幸得相會，特來獻獻武藝。」牛皋大喜，喊道：「好兄弟！你既有這般本事，就做我哥哥也好，何不早說！」當時就與高寵並了隊伍，在營中結爲兄弟，用了酒飯後，催兵往牛頭山進發。
沒幾日，牛皋等人來到牛頭山下，只見金兵營帳聯絡十餘里，高寵便向牛皋道：「小弟在前沖開營盤，兄長保住糧草，一齊殺入。」四人商量定，高寵一馬當先，沖入敵營，如同砍瓜切菜一般，打開一條血路；鄭懷、張奎兩條槍棍，一左一右，猶如雙龍攪海；牛皋在後邊舞動雙鐧，運送糧車。那些金兵哪裡抵擋得住，大喊一聲，四下里各自逃生！兀朮聽說有人闖營，連忙差下金花骨都、銀花骨都、銅花骨都、鐵花骨都四個元帥上前迎戰，誰知都被神槍無敵的高寵挑下馬去，一命嗚呼。嚇得金兵營帳中兵將個個失魂落魄，各自只管逃命去了。
這時候岳飛還悶坐在帳中，想牛皋雖然衝出了金兵營帳，但如何帶著糧草闖進來？正在發愁，探子來報說金營內旗幡繚亂，喊殺連天，岳飛覺得金兵是在使誘敵之計，但過了一會兒，探子就說牛皋已經押運軍糧上山了。岳飛高興地給牛皋在功勞簿上記了一個大功。牛皋向岳飛介紹了自己新結交的三個兄弟，說保護糧草上山，多虧三人之力，岳飛連忙請鄭懷、張奎、高寵三人入營，並引他們朝見高宗，將三人前來保駕之事奏明。高宗也封了他們官職。
到了次日，岳飛升帳，高聲問道：「今糧草雖到，金兵困住我兵在此，恐一朝糧盡，不能接濟。必須與他大戰一場，殺退了番兵，方能奉天子回京。不知哪位將軍，敢到金營去下戰書？」話聲未絕，早有牛皋上前說願往。岳飛道：「你昨日殺了他許多兵將，是他的仇人，如何去得？」牛皋道：「除了我，再沒有別人敢去的。」岳飛就叫張保替牛皋換了正式的官員袍帽。牛皋冠帶停當，就辭了岳飛出營去了。岳飛暗暗傷心，恐怕牛皋這次不得生還。又有一班弟兄相送到半山，勸說牛皋此去須要小心，言語須要謹慎，牛皋感念兄弟之情，不禁潸然淚下，答應隨機應變。
再說牛皋一人下山，一馬跑至金兵營帳前，說是前來下戰書，煩請通報。金兵見他穿著文官衣服，都覺得很好笑。兀朮叫牛皋進帳相見，要求他正式行禮跪拜。牛皋不卑不亢 [【不卑不亢】指不卑下也不高傲，形容態度言語有分寸。這個詞經常用在外交場合，通常形容一個出色的外交家在外邦人面前特有的風骨。] ，說自己是奉天子聖旨和岳元帥的將令來下戰書的堂堂使臣，怎麼可能屈膝於他？還說自己也不是貪生怕死之徒、畏箭避刀之輩，要求和兀朮行賓主之禮。兀朮敬佩牛皋是條漢子，依言行事，並正式問：「牛將軍到此何干？」牛皋說：「奉元帥將領，特來下戰書。」兀朮接過戰書，在後面批：「三日後決戰」。牛皋又說：「我難得來一趟，你好歹得請我吃頓飯吧！」兀朮說：「應該應該。」就讓人陪他去吃飯，好酒好肉招待。牛皋毫不客氣，直到大醉才出來上馬回到牛頭山上。衆人見他活著回來，大喜過望，岳飛又給牛皋記上一大功。
到得約定的日子，兀朮自引大隊人馬，來到山前擺好陣勢，見岳飛出來，便上前叫陣：「岳飛！如今天下山東、山西、湖廣、江西都爲我大金所管。你們君臣兵不滿十萬，又被我困於此山，兵弱馬乏，糧草不足，何不將趙構獻出，歸順於我，我保證你能封王!」岳飛義正詞嚴地駁斥道：「兀朮，你劫走了徽、欽二帝；如今又圍追高宗於山下，簡直是欺人太甚。本帥雖然兵少，但是將士勇猛同心，若不殺盡你們，誓不回師！」大吼一聲，走馬來戰兀朮。兩將交鋒，四面八方的士兵也上前廝殺。岳飛見金兵人多勢衆，害怕高宗有失，於是虛晃一槍，轉馬回山，並命令鳴金收兵。
不料小將高寵在旁邊想：岳元帥與兀朮交戰，沒有幾個回合，爲何急忙收兵回山？必然是兀朮武藝高強，待我去試試如何！他上馬掄槍，衝下山來，當頭撞見兀朮，劈面一槍。兀朮擡斧招架，誰知槍重架不住，只得把頭一低，這裡高寵把槍一拎，兀朮發斷冠墜，嚇得魂不附體，回馬就走。高寵大喝一聲，隨後趕來，撞進番營，使一桿碗口粗的槍，連挑帶打，金兵人亡馬倒，死者不計其數。高寵殺得興起，進東營，出西營，如入無人之境 [【如入無人之境】形容武將神勇威猛，不可抵擋。] ，只殺得番兵叫苦連天，悲聲震地。殺到下午時分，高寵一馬衝出番營，正要回山，望見西南角上有座番營，便認定是金兵屯糧之所，就又掉轉馬頭，想要去放把火燒了敵人的糧草。
誰知這裡根本不是金兵糧草所在地，而是兀朮埋伏鐵滑車的地方。鐵滑車高如房屋，重達千斤，左右兩個大鐵輪，中間用軸承貫穿，軸承上布滿鐵刺，人碰上了非死即傷。
金兵慌忙把鐵滑車推了出來。高寵見了說道：「這是個什麼東西？」聽到鐵滑車海嘯山崩般呼嘯而來，就把槍一挑，將一輛鐵滑車挑過頭去。後邊接連著又有車來，高寵一連挑了十一輛。到了第十二輛時，坐下那匹馬力盡筋疲，口吐鮮血，趴了下來，高寵被掀翻在地，可憐少年英雄就這樣被鐵滑車碾死了！
金兵擡了高寵的屍體來見兀朮，說：「這個人還真厲害，連挑了十一輛滑車，真是楚霸王 [【楚霸王】即項羽，中國歷史上最強的武將之一。項羽早年跟隨叔父起義抗秦，秦亡後稱西楚霸王，後與劉邦爭奪天下，雖然屢屢大勝，最後卻兵敗垓下，突圍至烏江邊自刎而死。] 重生！」兀朮吩咐在營門口立一高竿，將高寵屍首吊起。此時岳飛正同衆將在山前打聽高寵下落，牛皋遠遠望見吊起的屍首，叫聲不好，就拍馬衝下山去。岳飛忙令張立、張用、張保、王橫四人飛步下山，再命何元慶、余化龍、董先、張憲速去救應。
牛皋一馬跑至營前，把前來擋道的小兵一鐧掃翻在地，瘋了一樣殺到高竿前，拔出劍來一砍，將捆綁高寵的繩索割斷。屍首墜下地來，牛皋抱住一看，大叫一聲，心痛得翻身跌落馬下。金兵正待上前捉拿，卻得張憲、張立等人前後護持，保護牛皋和高寵屍首回山。
牛皋回到山上，大哭不止，連暈幾次。衆人見了也都傷心落淚。高宗傳下聖旨：「高將軍爲國亡身，將朕衣冠包裹屍首，權埋在此，等太平時送回安葬。」岳元帥又命湯懷住在牛皋帳中，早晚勸他不要過於苦楚。
【點評】
本章描寫牛皋在牛頭山運糧草和下戰書的過程，有聲有色地塑造了他的莽漢和福將形象。不論實力虛實、單騎闖金營，不分青紅皂白、劈頭舉鐧就打，所有這些行爲充分展現了牛皋作爲猛將的莽撞。而出其不意、在金營闖進闖出，如履平地，保護糧草上山的過程中還收服三員大將，這些展現了牛皋作爲福將的特色。但就是這樣一個人，在金營下戰書的時候能粗中有細，有勇有謀，不辱使命，先用言語逼住兀朮，讓其行賓主之禮接下戰書，還請自己大吃大喝，最後大搖大擺離開金營，可謂智勇雙全。相比之下，高寵雖然武功更高，但卻因自以爲是而害了自己。和牛皋等三人的對打展示了自己的武功，其中不乏炫耀的成分；而在陣前不聽號令，掄槍追殺兀朮，雖然攪了個天翻地覆，卻被兀朮用鐵滑車害了性命，可謂出師未捷身先死，可悲可嘆！