歇過一宿之後，岳飛一早就要帶著劉都院的書信去見宗澤大元帥。衆兄弟七嘴八舌，也都想陪岳飛一起去開開眼界，認認位置，岳飛拗不過他們就答應了，但叮囑他們一定要小心，不要惹出什麼事端來。
五人徑直來到大元帥府，大元帥衙門高樓廣廈，雄壯寬闊。岳飛遞呈了劉都院的親筆信進去，得知宗澤元帥上朝未回，就等了一會兒。宗澤下朝回來後，看到了劉都院的親筆信，信中讚揚岳飛人間少有，蓋世無雙，文武全才，真乃國家之棟樑，必要宗元帥好好提拔他。宗澤覺得這番言論有些言過其實，便叫人立即喚岳飛前來，待看到岳飛衣著華麗，不知這身衣服是臨時跟湯懷換的，更堅定了岳飛肯定是因爲賄賂劉都院才得到這番讚揚的，當下臉一沉，便決定對岳飛來個下馬威。
岳飛上前來剛拜見完，宗澤便一拍驚堂木 ① ，直指岳飛，怒斥道：「岳飛，你這封推薦信是多少銀子買來的？從實招來。」他吩咐兩邊衙役棍棒伺候，一旦岳飛有半句虛辭，便把他抓起來發落。
岳飛見大元帥發怒，不知何故，但他不慌不忙，如實把自己的經歷向宗澤徐徐稟告：「武生是湯陰縣人氏，先父岳和，生下武生三日就遭黃河發水，喪於清波之中。武生賴得母親抱了，坐於花缸之內，淌至內黃縣，得遇王明恩公收養，家業日產盡行漂沒。武生長大，拜了陝西周侗爲義父，學成武藝。因在相州院考，蒙劉大老爺恩義，著湯陰縣徐公，查出武生舊時基業，又發銀蓋造房屋，命我母子歸宗。臨行又贈銀五十兩爲進京路費，著武生到此討個出身，以圖建功立業。武生一貧如洗，哪有銀錢送與劉大老爺？」
宗澤聽完這一番言語，心中暗想：周侗本事高強、不肯做官的名聲我是聽說過的。既是他的義子，或者應該有些才學吧。 [【周侗本事高強、不肯做官的名聲我是聽說過的。既是他的義子，或者應該有些才學吧。】分析：周侗的名氣在當時真是不小，下到牛皋上到宗澤，無人不知無人不曉。] 想到這些，臉色便緩和了很多，他帶著岳飛來到射箭廳，決定考考岳飛的真本事。
宗澤讓岳飛自去揀一張弓來，射箭給他看。岳飛領命，走到旁邊弓架上，一連選了好幾張弓都嫌太軟。宗澤命軍校取過他所用的神臂弓來，此弓大約有三百斤，一般人根本扯不動。岳飛拿到手裡卻連聲叫好，只見他搭弓射箭，一連發出九箭，支支中在紅心。宗澤見此大喜，又讓軍校取過他日常使用的長槍，讓岳飛給他演示一番。
岳飛提槍在手，在箭場上把槍一擺，橫行直步，里勾外挑，使出三十六種翻身、七十二般變化。宗澤和左右軍官只看得興奮昂揚，連聲喝彩。宗澤這才相信了岳飛的確有真才實學，是一名難得的英雄將才，與書信里的讚譽名實相副。最後，宗澤又問岳飛是否也懂一些用兵之道，行兵布陣之法。岳飛這次卻有點不以爲然地答道：「按圖布陣，乃是固執之法，不必深究。」
宗澤聽了這句話，心裡有些不高興，便問道：「照你這麼說，古人這些兵書陣法都不必用了？」岳飛道：「排陣交戰，此乃兵家之常，但不可故步自封、執死不變。要知道，古代與當下有太多不同，戰場也有廣、狹、險、易之分，怎麼能用一定的陣圖放之四海而皆準呢？用兵之道須要出奇，使敵人不能測度我方的虛實，這樣才有取勝的可能。 [【用兵之道須要出奇，使敵人不能測度我方的虛實，這樣才有取勝的可能。】分析：岳飛小小年紀就領略了兵書的精髓——貴在出奇。] 如果賊人倉促而來或四面被圍困，哪有時間排完陣勢再與他廝殺呢？用兵之妙，只要以權濟變，全在一心也。」
聽完這番議論，宗澤從內心裡深深嘆服。讚賞之餘，宗澤卻不禁又長長地嘆了一口氣，連說：「可惜，可惜！」岳飛便問宗澤何出此言。宗澤道出了其中緣由：原來有個叫柴桂的藩王 [【藩王】指擁有封地或封國的親王或郡王。一般擁有兵權,鎮守一方。] ，是柴世宗的嫡系子孫，人稱「小梁王」，近來因爲朝賀 [【朝賀】朝覲慶賀。行禮慶賀。] 當今天子，不知聽了何人言語，發誓要奪取今科武狀元 [【狀元】科舉考試以名列第一者爲「元」，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元，殿試第一稱狀元。] 。皇上欽點的四個主考官，丞相張邦昌、兵部尚書王鐸、右軍都督張俊三個人都收了他的禮物，已經允諾了他的狀元地位。只有自己沒有收禮，但一個人畢竟抵不過三個人，無法挽回最後的結局，所以才連說可惜！岳飛請求宗澤元帥爲自己做主！宗澤說道：「爲國求賢，自然要取真才，但此事有些周折。今日本該留賢侄再坐一談，只恐耳目招搖不便。你先回寓所，臨場之時再做道理吧。」說完便送岳飛出門，稍後還叫人送了豐盛的食物給岳飛五兄弟吃。
岳飛拜謝辭別後出來，衆弟兄直接回了客店。岳飛將宗澤考他弓箭、槍法和兵法的事情說了一遍，但唯獨沒提小梁王要來奪取武狀元一事。四兄弟聽了自然開心，放開了吃肉喝酒。大家行令猜謎，歡呼暢飲，天南海北地扯些英雄豪傑的事跡來助興，好不熱鬧。唯有岳飛滿腹心事，心裡一直念念不忘小梁王參賽一事：這王爺已經是一人之下、萬人之上，要什麼有什麼，還要來和我們爭武狀元幹什麼？自己這次肯定落敗，何時才是出頭之日啊？他越想越悶，不由得一時酒湧上心頭，坐不住，靠在桌上竟睡去了。
張顯、湯懷兩個見岳飛睡了，興致減了大半，他們有些疑惑道：「往常同大哥吃酒，講文論武，何等高興！今日只是不言不語，不知爲著什麼事。」他們兩個因此心上不快活，立起身來，向旁邊榻上也去睡了。王貴因多吃了兩杯，歪著身子，也已靠在椅上鼾聲大起。只剩牛皋一個，獨自拿著大碗，尚且吃個不停，等他擡起頭來，只見兩個睡在桌上，兩個不知哪裡去了，心中想道：他們都睡了，我何不趁此時到街上去看看景致？想到這裡，他輕輕地走下樓來，逕自走出了店門。
大街上果然熙熙攘攘，熱鬧非凡。牛皋不知不覺來到一個三岔路口，就不知道該往哪裡去好了。正發愁時，突然看見對面走過來兩個人，一個滿身穿白，身長九尺，圓白臉；一個渾身穿紅，身長八尺，淡紅臉。兩個人手攙著手，說說笑笑而來。牛皋側耳聽見，那穿紅的說道：「哥哥，我久聞這裡大相國寺甚是熱鬧，我們去走走。」那個穿白的道：「賢弟高興，愚兄奉陪就是。」
牛皋聽見，心裡自想：我也聞得東京有個大相國寺是有名的，我何不跟了他們去遊玩遊玩？定了主意，竟跟了他兩個轉東過西，到了相國寺前。但見九流三教，做買賣趕趁的，好不繁華熱鬧。牛皋也不敢隨意亂走，看到前面兩人走到圍場內聽說書，便也跟著擠了進去。
【點評】
科舉是通過考試選拔官吏。由於採用分科取士的辦法，所以叫作科舉。古代的科舉考試之所以受到貧民知識分子的擁護，是因爲它是當時的貧寒之士改變出身的唯一途徑。當時的科舉又分爲文考和武考，第一名分別稱爲文狀元和武狀元。當時的小梁王身份地位已經極高，還來和天下衆多才子爭取這難得的機會，實在不應該。