【題解】
戰國中期，楚國是與秦國並稱的強國。不過，這種情況沒能維持太久，楚國在之後一連串的戰爭中受挫，國力漸漸衰弱。楚頃襄王在位時，重用小人，疏遠忠義之士，楚國局勢岌岌可危。大臣莊辛曾以危言警告頃襄王，但頃襄王不聽，莊辛憂憤之下去了趙國，最終郢都果然被秦人攻破。頃襄王逃。
【原文】
臣聞鄙語曰：「見兔而顧犬，未爲晚也；亡羊而補牢，未爲遲也。」臣聞昔湯、武以百里昌，桀、紂以天下亡。今楚國雖小，絕長續短，猶以數千里，豈特百里哉？
王獨不見夫蜻蛉乎？六足四翼，飛翔乎天地之間，俛啄蚊虻而食之，仰承甘露而飲之，自以爲無患，與人無爭也；不知夫五尺童子方將調飴膠絲[1]，加己乎四仞之上[2]，而下爲螻蟻食也。
夫蜻蛉其小者也，黃雀因是以。俯噣白粒[3]，仰棲茂樹，鼓翅奮翼，自以爲無患，與人無爭也；不知夫公子王孫左挾彈，右攝丸，將加己乎十仞之上，以其類爲招[4]。晝游乎茂樹，夕調乎酸咸，倏忽之間，墜於公子之手。
夫雀其小者也，黃鵠因是以[5]。游乎江海，淹乎大沼，俯噣鱔鯉，仰齧菱衡[6]，奮其六翮[7]，而凌清風，飄搖乎高翔，自以爲無患，與人無爭也；不知夫射者方將修其碆盧[8]，治其矰繳[9]，將加己乎百仞之上。被磻[10]，引微繳，折清風而抎矣[11]。故晝游乎江河，夕調乎鼎鼐[12]。
夫黃鵠其小者也，蔡靈侯之事因是以。南遊乎高陂，北陵乎巫山，飲茹溪流，食湘波之魚。左抱幼妾，右擁嬖女，與之馳騁乎高蔡之中，而不以國家爲事；不知夫子發方受命乎靈王，系己以朱絲而見之也。
蔡靈侯之事其小者也，君王之事因是以。左州侯，右夏侯，輦從鄢陵君與壽陵君[13]，飯封祿之粟，而載方府之金，與之馳騁乎雲夢之中，而不以天下國家爲事；而不知夫穰侯方受命乎秦王，填黽塞之內，而投己乎黽塞之外[14]。到陳國，想起了忠心的莊辛，就招他來到陳國，莊辛爲使頃襄王悔悟，就對他進行了一番勸諫。本文寫的就是莊辛與頃襄王的談話，其核心是討論幸臣給國家帶來的危害。
【注釋】
[1]飴(yí)：用米麥製成的糖漿。
[2]仞：古時的計量單位，以七尺或八尺爲一仞。
[3]噣：通「啄」。
[4]招：目標。
[5]黃鵠(hú)：天鵝。
[6]齧(niè)：咬。衡：通「荇」，水草。
[7]翮(hé)：泛指鳥的翅膀。
[8]碆(bō)：古代射鳥用的拴在絲繩上的石箭鏃。盧：黑色的弓。
[9]矰(zēnɡ)：古代用來射鳥的拴著絲繩的短箭。
[10](jiān)：銳利。磻：通「碆」。
[11]抎：通「隕」，落下。
[12]鼐(nài)：大鼎。
[13]輦：原指古代用人拉著走的車子，後多指天子或王室坐的車子。
[14]黽(ménɡ)塞：古關塞名，即今河南信陽西南的平靖關。
【翻譯】
我聽到過這樣的俗話：「見到野兔再回頭呼喚獵狗，還不算晚；丟了羊再去修補羊圈，還不算遲。」我還聽說，從前商湯和周武王只憑藉百里大的地方興盛起來，夏桀、商紂雖然擁有整個天下，最後卻淪於滅亡。現在楚國地盤雖然小了，但是截長補短，還有數千里，豈只有百里大？
大王難道沒有看見過蜻蜓嗎？它有六隻腳、四個翅膀，在天地間自由飛翔，低頭捉取蚊、虻一類的飛蟲吃，擡頭吮吸著甘甜的露水，自以爲不會有什麼災禍，和誰也沒有爭端；哪知那五尺高的小孩子，正在將糖漿塗在絲網上，要把自己從四仞高的空中粘下來，而落地後就會成爲螻蟻的食物。
蜻蜓還算小的，黃雀也是這樣呀。它俯身啄食白米粒，飛上茂密的樹枝棲息，振翅奮飛，自以爲不會有什麼災禍，和誰也沒有爭端；哪知那些公子王孫左手拿著彈弓，右手握著彈丸，正要從十仞高的天空中射殺自己，以這樣的小鳥作爲他們彈射的目標。它白天還在茂密的樹枝間玩耍，晚上就被用醬醋烹調了，頃刻之間，便落入公子王孫之手。
黃雀還算是小的，天鵝也是如此啊。它在江海間翱遊，在湖沼間棲息，低頭啄食鱔魚、鯉魚，仰頭嚼著菱葉和荇菜，振起翅膀，駕著清風，在高空中翱翔，自以爲不會有什麼災禍，和誰也沒有爭端；哪知獵人正在修理弓箭，整理系箭的絲繩，要從百仞的高空中射殺自己。它帶著銳利的箭頭，拖著細細的絲繩，從清風中栽落下來。它白天還在江湖中遨遊，晚上卻已被煮在鍋里。
天鵝還算是小的，蔡靈侯的事也是如此啊。他南遊高坡，北登巫山，在茹溪飲馬，在湘江食魚，左手抱著年輕的妃子，右手摟著心愛的美人，和她們一同驅車馳騁在高蔡的路上，而不把國家大事放在心頭；他哪裡知道楚將子發正在接受楚王下達的命令，要用紅繩子將自己綁起來去見楚王呢。
蔡靈侯的事還算是小的，大王的事也是如此啊。大王身左有州侯，身右有夏侯，輦車後跟隨的是鄢陵君和壽陵君，吃著由封邑供給的糧食，車上載著國庫里的金銀，與這些人在雲夢澤中縱馬馳騁，而不把天下國家的大事放在心上；大王哪裡知道穰侯剛剛接受了秦王的命令，陳兵在楚國黽塞以內，要把自己趕到黽塞之外去啊。
【解讀】
以物喻人、由小及大、層層推進是本文的一大特色。這篇文章本意是勸誡君王不要寵幸小人，但是它沒有直截了當地論說幸臣的壞處，而是列舉了蜻蜓、黃雀、黃鵠、蔡靈侯不知道居安思危以致遭受禍殃的事例，藉以說明幸臣的危害性。此文以理服人，以情動人，通篇都是勸勉之辭。