【題解】
唐德宗十一年(795)正月初七，韓愈向當時的宰相寫信自薦，但是一直未能得到回覆。韓愈便接著又寫了一封信去表明自己的心跡。這篇文章就是第二次寫的信，在信中，韓愈先說寫這封信的原因，而後分析求救者和施援者的心態，這其實是暗諷宰相不重視人才，最後又表達了自己渴望得到舉薦的迫切心情。整篇文章大起大落，情辭懇切而不卑不亢。
【原文】
二月十六日，前鄉貢進士韓愈[1]，謹再拜言相公閣下。
向上書及所著文後，待命凡十有九日，不得命。恐懼不敢逃遁，不知所爲。乃復敢自納於不測之誅，以求畢其說，而請命於左右。
愈聞之，蹈水火者之求免於人也，不惟其父子兄弟之慈愛，然後呼而望之也。將有介於其側者，雖其所憎怨，苟不至乎欲其死者，則將大其聲疾呼而望其仁之也。彼介於其側者，聞其聲而見其事，不惟其父兄子弟之慈愛，然後往而全之也。雖有所憎怨，苟不至乎欲其死者，則將狂奔盡氣，濡手足[2]，焦毛髮，救之而不辭也。若是者何哉？其勢誠急而其情誠可悲也。
愈之強學力行有年矣。愚不惟道之險夷[3]，行且不息，以蹈於窮餓之水火，其既危且亟矣，大其聲而疾呼矣，閣下其亦聞而見之矣。其將往而全之歟，抑將安而不救歟？有來言於閣下者曰，有觀溺於水而爇於火者[4]，有可救之道而終莫之救也。閣下且以爲仁人乎哉？不然，若愈者，亦君子之所宜動心者也。
或謂愈：「子言則然矣，宰相則知子矣，如時不可何？」愈竊謂之不知言者，誠其材能不足當吾賢相之舉耳。若所謂時者，固在上位者之爲耳，非天之所爲也。前五六年時，宰相薦聞[5]，尚有自布衣蒙抽擢者，與今豈異時哉？且今節度、觀察使，及防禦、營田諸小使等，尚得自舉判官，無間於已仕未仕者[6]，況在宰相，吾君所尊敬者，而曰不可乎？古之進人者，或取於盜，或舉於管庫，今布衣雖賤，猶足以方於此。
情隘辭蹙，不知所裁，亦惟少垂憐焉。愈再拜。
【注釋】
[1]鄉貢進士：唐代時凡是通過州縣考試，由州縣貢到尚書省參加進士科考試的，稱爲鄉貢進士。
[2]濡(rú)：沾溼。
[3]惟(wéi)：考慮。
[4]爇(ruò)：燒。
[5]薦聞：舉薦奏聞。
[6]間：區別。
【翻譯】
二月十六日，前鄉貢進士韓愈，謹向宰相閣下再次叩拜進言。
前些日子呈上書信及所著的文章後，已經等待了十九天了，一直沒有得到您的指示。我惶恐不安而又不敢逃避，不知如何是好。只得斗膽甘冒那不可預料的責罰，以求把自己想說的話說完，請求得到您的指示。
我聽說，遭遇到水火災害的人向別人求救，不是先考慮對方與自己是否有著父兄子弟間的慈愛之情，然後才去呼喊他們前來，期待他們救助的。他們希望能得到旁邊人的救助，即使平時有些怨恨，只要還不至於希望自己斃命於水火之中，也會向他大聲疾呼，期望他出於仁慈憐憫之心而幫助自己。那個在他旁邊的人，聽到他呼救的聲音，看到這刻不容緩的態勢，也不是先考慮那人是不是與自己有著父子兄弟的慈愛之情，然後才去將他從水火中救出來的。即使與那受災之人有些怨恨，只要還不至於想要他死，就會拼命地跑過去，弄溼了自己的手腳，燒焦自己毛髮，也要前去搭救他而不推辭。像這樣是爲什麼呢？那是因爲當時的形勢真的是萬分緊急，並且那受災之人的處境實在是讓人不能無動於衷啊！
我刻苦學習，努力地實踐所學已經有好多年了。因爲性情愚笨，所以不曾考慮道路的艱險或平坦，就這樣一直不停止地向前走著，以至於陷入了窮困飢餓的水深火熱之中，處境是危險而且急迫啊，我大聲疾呼來尋求援助，這閣下也是聽到看到的了。您是打算將我從水深火熱之中救出來呢？還是想要無動於衷地站在一邊而不伸援手？有人來向閣下稟告說，有人看見別人溺水或困於火中，有能夠相救的辦法，但最終卻沒有加以救助。閣下認爲這是有仁愛之心的人嗎？如果認爲不是，那麼像我這樣的處境，也是仁人君子所應當動憐憫之心的啊！
有人對我說：「你講得不錯，宰相也是了解你的，但是當前時機不允許，有什麼辦法呢？」我私下裡認爲，那些不明道理的人，他們的才能確實不足以得到我們賢明的宰相的舉薦。如果說到時機，這本是身居高位的人所造就的，並不是上天造就出來的。五六年前，宰相舉薦人才，還有從平民百姓中挑選提拔的，與今天相比，從時機上說難道有什麼兩樣嗎？況且今天的節度使、觀察使以及負責防禦、營田等事務的小官吏，尚且能夠自己舉薦判官，對於所舉薦的人是不是已經踏入仕途也不加區分，何況您位居宰相，是我們君主所尊敬的人，難道會說出些拒絕舉薦人才的話嗎？古時候推舉人才，有從小偷中擇人提拔的情況，有從管理倉庫的人中擇人舉薦的情況，現在我這樣的平民雖然身份卑微，但比起那些人來還是綽綽有餘的。
我心中鬱結不暢，言辭因此急切，不知該怎樣斟酌，也只是希望能稍稍得到您的一點兒照顧憐惜罷了。韓愈再拜。
【解讀】
韓愈在開頭處先說上封信的事情，然後又引了一段比喻，他以「蹈水火者」比喻自己，以有能力救「蹈水火者」的人喻指宰相，此處暗示宰相有舉薦人才的責任。此文中間寫自己的境遇，他說自己是「溺於水而爇於火者」，一是爲了照應上文中的比喻，二是用誇張的手法說明自己的處境的確是很窘迫。在文章後半部分，韓愈以議論說明宰相有舉薦人才的職責，此處，作者用了兩個對比，即宰相與節度使、觀察使及一些小官對比，自己與小偷和管理倉庫的人對比，強調自己是有才能的，宰相有義務選拔他爲國家效力。本文雖然是韓愈自薦，但格調甚高，並沒有哀求之意，而是通過委婉的筆調，告訴宰相應當盡職盡責，珍惜人才。當然，文中也微微地暗含了對宰相的埋怨和譏諷之意。