【題解】
「爭臣」是諍臣的意思。唐德宗的時候，諫議大夫陽城身兼進諫規勸的責任，卻不問政事得失，不去勸諫皇帝的不當，而是超然物外、荒廢職守。這時，二十五歲的韓愈剛剛考中進士，他看到此狀，遂寫下這篇《爭臣論》，在文中對陽城不向皇帝進諫之舉進行指責。據說陽城看到此文後幡然醒悟，還在德宗面前爲遭到陷害的大臣陸贄申冤。
【原文】
或問諫議大夫陽城於愈：「可以爲有道之士乎哉？學廣而聞多，不求聞於人也。行古人之道，居於晉之鄙[1]。晉之鄙人，薰其德而善良者幾千人[2]。大臣聞而薦之，天子以爲諫議大夫。人皆以爲華，陽子不色喜。居於位五年矣，視其德如在野，彼豈以富貴移易其心哉！」
愈應之曰：「是《易》所謂恆其德貞，而夫子凶者也。惡得爲有道之士乎哉？在《易·蠱》之上九云：『不事王侯，高尚其事。』《蹇》之六二則曰：『王臣蹇蹇[3]，匪躬之故。』夫亦以所居之時不一，而所蹈之德不同也。若《蠱》之上九，居無用之地，而致匪躬之節；以《蹇》之六二，在王臣之位，而高不事之心。則冒進之患生，曠官之刺興[4]；志不可則，而尤不終無也。今陽子在位，不爲不久矣；聞天下之得失，不爲不熟矣；天子待之，不爲不加矣。而未嘗一言及於政。視政之得失，若越人視秦人之肥瘠，忽焉不加喜戚於其心。問其官，則曰：『諫議也。』問其祿，則曰：『下大夫之秩也。』問其政，則曰『我不知也。』有道之士，固如是乎哉？且吾聞之：『有官守者，不得其職則去；有言責者，不得其言則去。』今陽子以爲得其言乎哉？得其言而不言，與不得其言而不去，無一可者也。陽子將爲祿仕乎？古之人有云：『仕不爲貧，而有時乎爲貧。』謂祿仕者也。宜乎辭尊而居卑，辭富而居貧，若抱關擊柝者可也[5]。蓋孔子嘗爲委吏矣[6]，嘗爲乘田矣[7]，亦不敢曠其職，必曰：『會計當而已矣。』必曰：『牛羊遂而已矣。』若陽子之秩祿，不爲卑且貧，章章明矣，而如此其可乎哉？」
或曰：「否，非若此也。夫陽子惡訕上者，惡爲人臣招其君之過而以爲名者。故雖諫且議，使人不得而知焉。《書》曰：『爾有嘉謨嘉猷[8]，則入告爾後於內[9]，爾乃順之於外，曰：斯謨斯猷，惟我後之德。』夫陽子之用心，亦若此者。」
愈應之曰：「若陽子之用心如此，滋所謂惑者矣[10]。入則諫其君，出不使人知者，大臣宰相者之事，非陽子之所宜行也。夫陽子，本以布衣隱於蓬蒿之下，主上嘉其行誼[11]，擢在此位。官以諫爲名，誠宜有以奉其職，使四方後代知朝廷有直言骨鯁之臣，天子有不僭賞、從諫如流之美。庶岩穴之士，聞而慕之，束帶結髮，願進於闕下而伸其辭說。致吾君於堯舜，熙鴻號於無窮也[12]。若《書》所謂，則大臣宰相之事，非陽子之所宜行也。且陽子之心將使君人者惡聞其過乎？是啓之也[13]。」
或曰：「陽子之不求聞而人聞之，不求用而君用之，不得已而起，守其道而不變，何子過之深也？」
愈曰：「自古聖人賢士皆非有求於聞用也。閔其時之不平，人之不乂[14]，得其道，不敢獨善其身，而必以兼濟天下也。孜孜矻矻[15]，死而後已。故禹過家門不入，孔席不暇暖，而墨突不得黔。彼二聖一賢者，豈不知自安佚之爲樂哉[16]？誠畏天命而悲人窮也。夫天授人以賢聖才能，豈使自有餘而已，誠欲以補其不足者也。耳目之於身也，耳司聞而目司見。聽其是非，視其險易，然後身得安焉。聖賢者，時人之耳目也；時人者，聖賢之身也。且陽子之不賢，則將役於賢以奉其上矣。若果賢，則固畏天命而閔人窮也，惡得以自暇逸乎哉？」
或曰：「吾聞君子不欲加諸人，而惡訐以爲直者[17]。若吾子之論，直則直矣，無乃傷於德而費於辭乎？好盡言以招人過，國武子之所以見殺於齊也，吾子其亦聞乎？」
愈曰：「君子居其位，則思死其官；未得位，則思修其辭以明其道。我將以明道也，非以爲直而加人也。且國武子不能得善人，而好盡言於亂國，是以見殺。《傳》曰：『惟善人能受盡言。』謂其聞而能改之也。子告我曰：『陽子可以爲有道之士也。』今雖不能及已，陽子將不得爲善人乎哉？」
【注釋】
[1]鄙：邊境地區。
[2]薰：薰陶，影響。
[3]蹇蹇(jiǎn)：忠心的樣子。
[4]曠官：玩忽職守。
[5]抱關擊柝(tuò)：守門和打更。
[6]委吏：古代掌管糧倉的小吏。
[7]乘田：春秋魯國的主管畜牧的小官。
[8]謨(mó)：謀略。猷(yóu)：計劃。
[9]後：天子。
[10]滋：更。
[11]行誼：品行和道義。
[12]鴻號：偉大的名聲。
[13]啓：促成。
[14]乂(yì)：治理。
[15]孜孜矻矻(kū)：勤奮不懈的樣子。
[16]佚：通「逸」。
[17]訐(j ié)：攻擊別人。
【翻譯】
有人對我提到諫議大夫陽城，說：「他可以算是有道之士了吧？學問廣博，見識也多，卻不求顯身揚名。奉行古人的道德，居住在晉地的邊境。晉地邊境受到他道德薰染因而從善的人近千。大臣聽到了這件事便舉薦了他，天子任命他爲諫議大夫。人們都認爲這是他的榮耀，他卻沒有喜色。他居於諫議大夫之位已經有五年了，行爲操守仍和隱居時一樣。他是不會因爲富貴而改變自己的志尚的！」
我回答說：「這正是《周易》所說的，長久地保持一種德操而不知變通，對男子來說是危險的，怎能算是有道的人呢？《周易》蠱卦上九爻辭說：『不侍奉王侯，高尚自己的節操。』而蹇卦六二爻辭則說：『君王有難，臣子應該奮不顧身地去救助。』這兩種說法的不同是因爲所處的時勢不同，所以要奉行的準則也就不一樣。如果像蠱卦的上九所說的處於沒被任用的境地，卻表現出奮不顧身的節操；像蹇卦六二所說的處於人臣的地位，卻以不侍奉王侯爲高尚。那麼，前者就會產生鑽營利祿的禍害，後者就會引來玩忽職守的指責；這兩種做法都是不可效法的，而且這樣做引來罪責也是在所難免的。如今陽子居官位不能說不久了，了解朝政的得失不能說不清楚，天子待他也不能說不優厚，而他卻從沒有說過一句涉及朝政的話。他看待朝政的得失，就像越國人看待秦國人的胖瘦一樣，毫不在意，憂喜無動於衷。問他的官職，就說：『諫議大夫。』問他的傣祿，就說：『下大夫的官俸。』問他有關朝政的事情，則說：『我不知道。』有道的人，原本是這樣的嗎？況且我聽說過：『有官職的人，不能忠於職守就應該辭去官職；有進諫規勸責任的人，不能進諫規勸則也應該辭官。現在陽子盡到進諫規勸的責任了嗎？有要進諫的言論而不說，與不能盡到進諫的職責，這兩樣都是不可取的。陽子是爲了俸祿而做官的吧？』古人說過：『做官不是因爲貧窮，但也有因爲貧窮而做官的。』這正是說的那些爲了俸祿而做官的人。這樣的人就應當辭高官而就卑職，辭富貴而守貧寒，做守門巡夜一類差使就差不多了。孔子曾做過管倉庫的小官，也當過管理畜場的小官，然而還不敢玩忽職守，必說：『帳目都清清楚楚了。』必說：『要使牛羊肥壯才行。』像陽子這樣的官階和俸祿，不低微也不貧苦，這是明擺著的，而他卻如此行事，難道可以嗎？」
有人又說：「不對，不是這樣的。陽子不愛譏諷君上，不喜歡身爲臣子而以揭露君上的過錯來成就自己的聲名。所以雖然進言了，並且議論了朝政得失，只是不願讓人知道而已。《尚書》上說：『你有好的謀略建議，就進入後庭告訴你的君主，然後出來在外面附和著說：這些謀略都是出於主上的英明。』陽子的用心，也是這樣的。」
我回答說：「如果陽子的用心果真如此，那就更加使人迷惑不解了。進去對君主進諫，出來不讓他人知道，這是大臣宰相們的事，不是陽子所應該做的。陽子本是平民，隱居在鄉村草野之中，主上讚賞他的品行，提拔他到這個位子上。官職的名稱是諫議，當然應該有與職位相稱的行動，讓天下之人、後世的子孫都知道朝廷有剛正不阿、敢於直言進諫的臣子，天子有不濫賞、從諫如流的美稱。使得山林中的隱士，聽到後產生仰慕之情，於是整理衣帶，紮好頭髮，願意奔赴朝廷而陳說自己的主張，使我們君主的聖明能比得上堯、舜，美名流傳於千秋萬世之後。至於《尚書》所說的，那是大臣宰相的事，不是陽子所應該做的。況且陽子那種用心，將會使爲人君者不喜歡聽到自己的過失，這樣就使得君主開始文過飾非啊！」
又有人說：「陽子不求名揚天下卻有很多人知道他，不求被君主任用而君主卻任用了他，他是在不得已的情況下出來做了官，仍能堅持自己的操守而不變，您爲什麼要如此苛刻地去責備他呢？」
我說：「自古聖人賢士都不是追求名揚天下和爲君主所用。他們是哀憐世道的不平，民事得不到治理，自己有了道德學問，不敢獨善其身，而一定要讓天下也跟著受益；爲此他們是孜孜不倦，死而後已。所以大禹治水，路過家門口卻不進去；孔子回家，蓆子還沒有坐暖就又離開了；墨子回家，飯還沒有得就又出門了。這兩位聖人一位賢人，難道不知道自己享受閒逸是樂事嗎？實在是因爲敬畏天命並且同情百姓的貧苦才如此奔波勞碌的。上天把賢德和才能賜給一個人，哪裡是只讓他個人生活寬裕就算了，實在是想讓他以此來裨補別人的不足啊！耳目在身體上的用處，是耳朵負責聽，眼睛負責看；聽明了是與非，看清了安與險，然後身體才能得以平安。聖賢就是世人的耳目，世人就是聖賢的身體。假如陽子不賢，就應當被賢人役使以侍奉主上；如果是賢人，就應當敬畏天命而同情百姓的貧苦，怎能只圖個人的安逸呢？」
還有人說：「我聽說，君子不會有凌駕於他人之上的念頭，而且厭惡以揭露別人的短處作爲的梗直的表現。像您這樣的議論，直率倒還直率，但是未免有損於道德，並且是空費口舌吧？國武子在齊國被殺的原由，您大概也聽說過吧？」
我回答說：「君子在他的官位上，就要準備以身殉職；沒有得到官位的，就想著著書立說來闡明自己的主張。我要做的是闡明聖賢之道，並不是要自命梗直而凌駕於他人之上。況且國武子是因爲沒有遇到賢良的人，並且在政治混亂的國情下又喜好將肚子裡的話全都說出來，因此才遭到殺身之禍。《國語》上說：『只有賢良的人才能接受毫無保留的進言。』這是說那些賢良的人聽到勸諫之後就能改正過失。你對我說：『陽子可以算得上是有道之人了吧！』我看，他現在雖然還算不上，但陽子不能做一個賢良的人嗎？」
【解讀】
本文目的在於告誡陽子應當兼濟天下，恪盡職守。
陽城身爲諫議大夫，自命清高且態度冷漠，沒有擔負起勸諫的職責。此文以詰爲諷，並不重在譏諷陽城的不諫，而在於規勸他要勇於直諫。在文章中，韓愈以格言四問四答，告誡陽城應當心懷天下，忠於職守。問句之間段落分明，前後照應。段與段之間銜接緊密，銜接處又通常用一「且」字，使節奏充滿變化。