【題解】
本篇是對《春秋》經文「元年春王正月」的解釋，闡發了尊崇王道、維護社會秩序和統一局面的「大一統」思想。文中同時論述了「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」的宗法制度下確定的繼承原則。魯桓公的地位尊貴，魯隱公的地位卑賤，按理說魯國的王位應該傳給桓公。但是桓公年幼，不能勝任國君之位，於是隱公上台執政，卻不是正式繼承侯位，等太子成人之後，就要把政權還給太子。
【原文】
元年者何？君之始年也。春者何？歲之始也。王者孰謂？謂文王也。曷爲先言「王」而後言「正月」[1]？王正月也。何言乎「王正月」？大一統也。
公何以不言即位[2]？成公意也。何成乎公之意？公將平國而反之桓[3]。曷爲反之桓？桓幼而貴，隱長而卑，其爲尊卑也微，國人莫知。隱長又賢，諸大夫扳隱而立之[4]。隱於是焉而辭立，則未知桓之將必得立也。且如桓立，則恐諸大夫之不能相幼君也。故凡隱之立，爲桓立也。隱長又賢，何以不宜立？立適以長不以賢[5]，立子以貴不以長。桓何以貴？母貴也。母貴，則子何以貴？子以母貴，母以子貴。
【注釋】
[1]曷：通「何」。
[2]公：指魯隱公。
[3]反：歸還。桓：魯桓公，魯惠公庶子。惠公死時桓公尚年幼，由隱公攝政。後來桓公殺死隱公，自立爲國君。
[4]扳：通「攀」，擁戴。
[5]適：通「嫡」，正妻。
[2]公：指魯隱公。
[3]反：歸還。桓：魯桓公，魯惠公庶子。惠公死時桓公尚年幼，由隱公攝政。後來桓公殺死隱公，自立爲國君。
[4]扳：通「攀」，擁戴。
[5]適：通「嫡」，正妻。
【翻譯】
「元年」是什麼意思？是君主即位的頭一年。「春」是什麼意思？是四季中的頭一季。「王」指的是哪一位？指的是周文王。爲什麼先說「王」然後說「正月」？因爲正月是周文王所確定的正月。爲什麼要說「王正月」？因爲四方都奉行周曆，表明天下統一。
記載隱公爲什麼不說是即位？這是爲了成全隱公的心愿。爲什麼要成全隱公的心愿？因爲隱公打算治理好國家，然後把國家交還給桓公。爲什麼要還給桓公？因爲桓公雖然年幼但地位尊貴，隱公雖然年長卻地位略低，但他們這種尊卑的區別很小，國人是不知道的。隱公年長而又賢能，所以大臣們擁立隱公爲君。隱公如果在這個時候辭讓，那麼他也不知道桓公日後是否一定立爲國君。況且如果立桓公爲國君，恐怕各位大夫們也不能盡力輔佐這位幼君。因此凡是隱公對自己攝位爲君的考慮，實際上都是爲了日後桓公能立爲國君。隱公年長而又賢能，爲什麼不應該立爲國君呢？這是因爲立國君有立國君的制度，立嫡子爲國君，只根據年齡大小而不根據是否賢良；立其庶子爲國君，只根據地位尊卑而不根據年齡大小。那麼桓公爲什麼尊貴？因他的母親尊貴，母親尊貴兒子爲什麼就一定尊貴？是因爲兒子由於母親尊貴而尊貴，母親又由於兒子尊貴而尊貴。
【解讀】
此篇通篇以設問對答行文，文情起伏，中間兩度曲折，意在揣度魯隱公心事，婉曲熨帖。篇末以一語總結，論斷明確斬截而有餘韻。《公羊傳》筆法以質樸簡勁見長，此文不但爲《公羊傳》筆法代表，其用字酌句又跌宕，又閒靜，又直截，又虛活。