【原文】
夫文象列而結繩移 1，鳥跡明而書契作 2，斯乃言語之體貌 3，而文章之宅宇也 4。蒼頡造之，鬼哭粟飛 5；黃帝用之，官治民察 6。先王聲教 7，書必同文 8；岴軒之使 9，紀言殊俗 10，所以一字體 11，總異音 12。《周禮》保氏，掌教六書 13。秦滅舊章 14，以吏爲師15，及李斯刪籀而秦篆興 16，程邈造隸而古文廢 17。漢初草律 18，明著厥法 19，太史學童，教試六體 20；又吏民上書，字謬輒劾 21。是以馬字缺畫，而石建懼死 22，雖雲性慎，亦時重文也 23。至孝武之世 24，則相如撰篇 25。及宣、平二帝 26，徵集小學 27，張敞以正讀傳業 28，揚雄以奇字纂訓 29，並貫練《雅》、《頡》 30，總閱音義，鴻筆之徒 31，莫不洞曉 32。且多賦京苑，假借形聲 33；是以前漢小學，率多瑋字 34，非獨制異 35，乃共曉難也 36。暨乎後漢，小學轉疏，復文隱訓 37，臧否大半 38。及魏代綴藻 39，則字有常檢 40，追觀漢作 41，翻成阻奧 42。故陳思稱 43：「揚、馬之作 44，趣幽旨深，讀者非師傳不能析其辭 45，非博學不能綜其理 46。」豈直才懸 47，抑亦字隱 48。自晉來用字，率從簡易 49，時並習易，人誰取難？今一字詭異，則羣句震驚；三人弗識，則將成字妖矣。後世所同曉者，雖難斯易 50；時所共廢，雖易斯難；趣舍之間 51，不可不察。
【注釋】
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1文象：文字的形象，指象形文字。列：出現。結繩：結繩記事。移：改變。
2「鳥跡」句：據《說文解字敘》說，蒼頡造字是受了鳥獸之跡的啓發。書契：指文字。契，刻。
3體貌：形貌，意謂文字將無形的語言形象化了。
4宅宇：住所，引申爲寄託，意謂文章通過文字得到了記錄。
5「蒼頡」二句：《淮南子·本經訓》：「昔者蒼頡作書而天雨（下）粟，鬼夜哭。」蒼頡（jié）：相傳是黃帝的史官，文字的創造者。
6官治民察：語本《易傳·繫辭下》「上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察」。
7聲教。聲威教化。
8書必同文：書寫必定要用統一的文字。9
（yóu）軒之使：指帝王派往各地搜集方言的使者。
軒，輕車，古代使者所乘。
10紀言殊俗：到不同習俗的地方記錄語言。
11一：統一。
12總：也是統一的意思。
13「《周禮》」二句：《周禮·地官》：「保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝。……五曰六書。」保氏：官名，職掌教育貴族子弟。六書：鄭衆注說是象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲。許慎《說文解字》說是指事、象形、形聲、會意、轉注、假借。此代指文字。
14秦滅舊章：指秦朝毀掉舊有的典籍。
15以吏爲師：《史記·秦始皇本紀》載，李斯上奏建議「若欲有學法令，以吏爲師」。
16「及李斯」句：秦始皇統一中國後，根據李斯的意見統一文字，《說文解字敘》說，李斯等人「皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也」。李斯：秦始皇時任丞相。籀（zhòu）：一種字體，也稱大篆，筆畫較複雜，因此劉勰稱李斯等減省筆畫爲「刪籀」。秦篆：即小篆，由李斯等簡化大篆所創，爲秦朝通行文字。
17「程邈」句：《說文解字敘》：「是時秦燒滅經書，滌除舊典。大發吏卒，興戍役，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易，而古文由此絕矣。」又：「四曰左書，即秦隸書，秦始皇帝使下杜人程邈所作也。」程邈：原是獄吏，因事下獄，在獄中將民間習用的字體整理成隸書。古文：指大篆。
18草：草擬。
19厥：其。
20「太史」二句：《漢書·藝文志》載：「漢興，蕭何草律，亦著其法，曰：太史試學童，能諷（背誦）書九千字以上，乃得爲史。又以六體試之，課（考核）最者以爲尚書、御史、史書令史。」太史：官名，漢代掌天文曆法、編修史書等職。六體：六種字體：古文、奇字、篆書（小篆）、隸書、繆篆、蟲書。
21「又吏民」二句：《漢書·藝文志》載，漢初蕭何草擬法律，規定「吏民上書，字或不正，輒舉劾」。謬：錯誤。劾：檢舉揭發。
22「是以」二句：《史記·萬石張叔列傳》載：「（石）建爲郎中令，書奏事，事下，建讀之，曰：『誤書！馬者與尾當五，今乃四，不足一。上譴死矣！』甚惶恐。其爲謹慎，雖他皆如是。」石建：西漢大臣，以爲人謹慎著稱。
23文：指文字書寫。
24孝武：漢孝武帝。
25相如：司馬相如，西漢作家。撰篇：指撰寫《凡將篇》。《漢書·藝文志》說《凡將篇》無重複字。是字書。
26宣、平二帝：西漢宣帝、平帝。
27小學：漢代指文字訓詁之學，此指精通文字訓詁學的學者。
28「張敞」句：《漢書·藝文志》載：「《蒼頡》多古字，俗師失其讀，宣帝時征齊人能正讀者，張敞從受之，傳至外孫之子杜林，爲作訓故。」張敞：西漢大臣。正讀：指對《蒼頡篇》正音釋義。傳業：以小學爲業傳授給後輩。
29「揚雄」句：《漢書·藝文志》載：「至元始（漢平帝年號）中，征天下通小學者以百數，各令記字於庭中，揚雄取其有用者以作《訓纂篇》，順續《蒼頡》，又易《蒼頡》中重複之字，凡八十九章。」揚雄：西漢學者。奇字：王莽時有六體書，其中第二體爲奇字，《漢書·揚雄傳》載劉棻曾向揚雄學作奇字。纂訓：指揚雄作《訓纂篇》解釋字義。
30貫練：貫通熟練。《雅》：《爾雅》，古代字書。《頡》：即《蒼頡篇》，李斯所作。
31鴻筆之徒：指創作鴻篇巨製的作家。
32洞曉：通曉。
33假借形聲：憑藉著精通小學，用奇異之字來形容聲貌。
34率：通常。瑋：珍奇，此指奇異少見。
35異：奇異。
36曉：通曉。難：指難字。
37復文：複雜的字形。隱訓：難解的字義。
38臧否（pǐ）大半：指對「復文隱訓」的文字，大半有不正確的理解。臧否，好壞。
39綴藻：指創作。綴，裝飾。藻，文采。
40檢：規格。
41追觀：反觀。
42翻：反。阻奧：艱難深奧。
43陳思：三國魏陳思王曹植。以下引語無考。
44揚、馬：揚雄、司馬相如。
45師傳：由老師傳授。析：解釋。
46綜：此指理解、掌握。
47直：僅，只。才懸：才學懸殊。
48隱：難懂。
49率：大都。
50斯：實，其實。後文「雖易斯難」之「斯」同此解。
51趣舍：意同「取捨」。
【翻譯】
文字出現後結繩記事就不用了，鳥獸之跡的啓發使文字得以產生，文字是語言的形體符號，文章的寄寓載體。蒼頡創造了文字，使得鬼驚夜哭、天落粟米；黃帝使用了文字，使得官吏可以治理、百姓能夠明察。前代的君王傳布聲威教化，書寫一定用統一的文字；帝王派出的使者，去不同習俗的地方記錄方言，是爲了統一字體和不同的方音。《周禮》中的保氏，職掌文字的教授。秦朝燒毀舊有的典籍，而以官吏爲學習法律的老師，到李斯簡化籀文，秦朝的小篆便興起了，程邈創造隸書，秦以前的古文就被廢棄了。漢朝初年草擬法律，明確寫上了有關文字的法令，太史官教育學童，要考六種字體；同時官吏百姓上書，文字錯了就會被檢舉彈劾。因此西漢石建上書，因馬字缺了一筆而害怕獲死罪，雖說是出於性情的謹慎，也說明當時重視文字的書寫。到漢武帝時代，司馬相如編了字書《凡將篇》。到漢宣帝、漢平帝時，徵集通曉文字訓詁的學者，張敞從師學習正音釋義並傳給後輩，揚雄因懂得奇字而作了解釋字義的《訓纂篇》，他們都熟悉精通《爾雅》、《蒼頡篇》，全面掌握了文字的音義，當時創作鴻篇巨製的作者們，無不通曉文字學。而且他們大多創作京都苑囿題材的辭賦，憑藉精通文字學用奇字難字來形容聲貌；因此西漢的文字訓詁之學，多有奇異的文字，不只是有意製作奇異文字，而是當時許多作者都通曉難字。到了東漢，文字訓詁之學變得粗疏了，對於字形複雜、字義難懂的字，大都解釋錯誤。到魏代作文，所用文字有固定的規格，回頭來看漢代作品，反而艱澀深奧了。所以曹植說：「揚雄、司馬相如等人的作品，旨趣幽深，讀者如果不經老師傳授，就不能解釋它的文字，不博學廣識，就不能理解它的內容。」這豈止是讀者與作者的才學懸殊，也是由於文字的艱深。從晉代以來，用字大都追求簡單平易，當時都習慣於用容易的字，誰還會去用難字呢？如今只要一個字怪異，那麼好幾句便會深受影響；三個人不識的字，那將成爲字中的妖怪了。後代人所共知的字，即使是難字其實也是容易的；時俗所不用的字，即使是容易的字其實也是難的；用字時的取捨，對此不可不加明察。