【原文】
夫設文之體有常 1，變文之數無方 2，何以明其然耶 3？凡詩、賦、書、記 4，名理相因 5，此有常之體也；文辭氣力 6，通變則久 7，此無方之數也。名理有常，體必資於故實 8；通變無方，數必酌於新聲 9。故能騁無窮之路，飲不竭之源。然綆短者銜渴 10，足疲者輟途 11，非文理之數盡 12，乃通變之術疏耳 13。故論文之方 14，譬諸草木，根干麗土而同性15，臭味晞陽而異品矣 16。
【注釋】
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1體：指各種文體及其體制規格要求。常：恆久不變。
2數：方法。無方：無一定的程式。
3然：這樣，如此。
4詩、賦、書、記：概指從詩賦至書記的各種文體。
5名：指各體文章的名目。理：寫作之理。相因：指後人因襲繼承前人在名與理方面形成的定規。
6氣力：即氣骨、風骨。
7通變則久：語本《易傳·繫辭下》「易窮則變，變則通，通則久」，意思是說作文須掌握變化、通暢不停滯的方法，這樣才能持久。
8資：憑藉，依靠。故實：指前人作品在體制規格要求方面形成的定規。
9酌：參酌。新聲：當代的新變之作。
10綆（gěng）：汲水用的水桶上的繩子，喻通變的方法。銜渴：口渴。
11輟途：中途停下。輟，停下。
12文理之數盡：寫作的方法已經用盡。
13疏：不熟練。
14方：方法。
15麗：附著。
16臭（xiù）味：氣味，謂同類。晞（xī）：曬。
【翻譯】
文章體裁及其基本體制規格要求是不變的，而文辭風格變化的方法卻是沒有定規的，憑什麼知道是這樣的呢？凡詩、賦、書、記等各體文章，在名目和寫作之理方面，後人對前人的作品都有因襲繼承，這就是不變的體制規格要求；文章的辭採氣骨，則必須變化通達才有持久的生命力，這就是沒有定規的作文變化之道。文體的名目及其寫作之理是不變的，因此體制規格要求必須取法前人的模式；而文辭風格的變化則無一定程式，因此通變方法一定要參酌當代的新作。這樣創作才能走上不斷發展的道路，汲取永不枯竭的源泉。然而汲水者因爲水桶繩短汲取不到水而口渴，行路者因爲足力疲軟行不了遠路而中途停頓，不是創作的方法已經窮盡，而是對通變的方法不夠精熟。所以論作文的方法，可以比之於草木，根干附著於泥土是共性，但同類植物因吸收陽光不同而呈現不同的面貌。