買只牛兒學種田，結間茅屋向林泉； 也知老去無多日，且向山中過幾年。 爲利爲官終幻客，能詩能酒總神仙。 世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言，末句說「老去文章不值錢」，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必不達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上論不得的。假如甘羅十二歲爲丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落背曲腰彎的時候了，後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後車載之，拜爲師尚父。文王崩，武王立，他又秉鉞爲軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日後還有許多事業，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上，還是他初束髮，剛頂冠，做新郎，應童子試 [應童子試——科舉制度，不曾進學做秀才的稱爲童生，應童子試，就是考秀才。] 的時候，叫不得老年。世人只知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的，奉承不暇；多了幾年年紀，蹉跎不遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一種收成得好。不見古人云：
東園桃李花，早發還先萎； 遲遲澗畔松，鬱郁含晚翠。
閒話休提。卻說國朝正統年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，覆姓鮮于，名同，字大通。八歲時曾舉神童 [神童——宋代有童子科，對於特殊聰慧的兒童，由官員們舉薦，可以由皇帝親自召試，給予讀書或進學的優待機會。] ，十一歲游庠，超增 [超增——秀才的總名之下，有三個不同的名目和級別：就是附學、增廣、和廩膳生員。超增，就是由附學跳過增廣這一級而補上廩生。] 補廩。論他的才學，便是董仲舒司馬相如也不看在眼裡，真箇是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京商輅 [馮京商輅——馮京，字當世，宋代鄂州江夏人。舉進士，自鄉舉、禮部以及廷試，都是第一名；官至御史中丞、樞密副使（見《宋史》）。商輅，字弘載，明代淳安人。他也是鄉試、會試、殿試的第一名。官吏部尚書、謹身殿大學士（見《明史》）。] 連中三元，也只算他便袋裡東西，真箇是足躡風雲，氣沖牛斗。何期才高而數奇，志大而命薄。年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點額 [朱衣點額——據傳，宋代歐陽修知貢舉，閱考試卷時，常覺背後有朱衣人點頭，那篇文章便可錄取。歐陽修曾有「清夜夢中糊眼處，朱衣暗裡點頭時」的詩句。] ，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監里又好中，算計不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以爲得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲，兀自沉埋於泮水之中，馳逐於青衿之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發怒起來，道：「你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓 [梁皓——梁顥的誤寫。梁顥，北宋時人；七十一歲考取進士，九十二歲才死（見《宋史》）。民間傳說，有他八十二歲中狀元的故事。] 八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺，少不得做個府佐縣正 [府佐縣正——府佐，府的屬官的總稱；縣正，縣的主官。這就是貢生被選任做小官的出路，貢生出身的較高級可以做知縣。] ，昧著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗里記得幾篇爛舊時文 [時文——指應試的制藝八股文。] ，遇了個盲試官，亂圈亂點，睡夢裡偷得個進士到手，一般有人拜門生，稱老師，談天說地，誰敢出個題目將戴紗帽的再考他一考麼？不止於此，做官裡頭還有多少不平處，進士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不是；科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復命，參論的但是進士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結末，生怕斷絕了貪酷種子，道：『此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。』不勾幾年工夫，依舊做起。倘拚得些銀子，央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分；悔氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸 [頂缸——頂替，代人受過。] 。有這許多不平處，所以不中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭；豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸 [順氣丸——中藥的一種丸藥名，主治氣悶不舒等症。這句話是說，每天受上官的氣，要吃順氣丸才能過日子。] 度日！」遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，只重科名不重人。 楚士鳳歌誠恐殆 [楚士一句——孔子在楚國遇見楚狂接輿；他唱了一個歌諷刺孔子從政，歌曰：「鳳兮鳳兮，何德之衰！往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而！」（見《論語》）] ，葉公龍好豈求真 [葉公一句——古代寓言：葉公子高非常喜歡龍，房裡到處畫著龍。有一天，真龍到了他家中，他卻嚇壞了（見《新序雜事》）。這裡是說那些考官不識真才。] 。
若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。 鐵硯磨穿豪傑事，《春秋》晚遇說平津。
漢時有個平津侯，覆姓公孫，名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相，封侯。鮮于同後來六十一歲登第，人以爲詩讖，此是後話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其志愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，「蘇秦還是舊蘇秦」，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢髮都蒼然了，兀自擠在後生家隊裡，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以爲怪物，望而避之；或以爲笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓蒯，名遇時，表字順之，浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視爲朽物，口呼「先輩」 [先輩——科舉時代的習俗，凡是登科在前的，後科就稱他爲先輩；鮮于同還沒有登科，只因年紀大，被叫作「先輩」，是嘲戲的意思。] ，甚有戲侮之意。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裡錄科 [錄科——鄉試前的一種預備考試；考試中被錄取的秀才，就選送去應鄉試。] 。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗裡拔了一個第一，心中十分得意。向衆秀才面前誇獎道：「本縣拔得個首卷，其文大有吳越中氣脈 [吳越中氣脈——吳越，指江浙。科舉時代，江浙一帶是人文集中、知識分子較多的地方，因而也是科名最盛的地方。廣西地方僻遠，科名比較不發達，下文說興安縣只中了鮮于同一名舉人，就說明了這種閉塞的現象。因此，文章做得好，就誇稱是有江浙人的氣脈，也就是說達到了較高的水平的意思。] ，必然連捷，通縣秀才，皆莫能及。」衆人拱手聽命，卻似漢王築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？
矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判 [胡判——指世俗流傳的陰司的判官的形狀。胡，是黑胖臉孔像胡人的意思。] 。不枉夸，不枉贊，「先輩」今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須干，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物、笑具，名叫鮮于同。合堂秀才哄然大笑，都道：「鮮于『先輩』又起用了。」連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日衆人屬目之地，如何番悔！忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日蒯公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。
卻說鮮于同少年時，本是個名士，因淹滯了數年，雖然志不曾灰，卻也是：
澤畔屈原吟獨苦，洛陽季子 [洛陽季子——指戰國時政治家蘇秦，季子是他的字。他曾經出外求官，失意回家，家裡人都不理他。] 面多慚。
今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣公案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。衆朋友都在下處看經書，溫後場 [後場——科舉制度，鄉、會試都各考三場，後場，指第二三場；二三場考試策論和詔表等應用文。溫後場，指溫習這類文章。] 。只有鮮于同平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：「這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閒自在！」若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸 [日居月諸——原句見《詩經·柏舟》。這裡是時間過得很快的意思。] ，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮于同觀看之際，見興安縣蒯公，正徵聘做《禮記》房考官 [房考官——科舉制度，除主考官以外，幫同閱卷的稱爲同考官或房考官，按五經分房，每經的房數不等，在明代，原是十七房，後來增加到二十房。] 。鮮于同自想，我與蒯公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裡不然，他又是一個見識道：「我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。」又道：「我科考時不合昏了眼，錯取了鮮于『先輩』，在衆人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之士，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件干紀。」算計已定，如法閱卷，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了「中」字。到八月廿八日，主司同各經房在至公堂上拆號填榜。《禮記》房首卷，是桂林府興安縣學生，覆姓鮮于名同，習《禮記》，又是那五十七的怪物、笑具僥倖了！蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：「那鮮于同年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一卷換他。」主司指堂上匾額道：「此堂既名爲『至公堂』，豈可以老少而私愛憎乎？自古龍頭屬於老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番。」遂不肯更換，判定了第五名正魁。蒯公無可奈何。正是：
饒君用盡千般力，命里安排動不得； 本心揀取少年郎，依舊取將老怪物。
蒯公立心不要中鮮于「先輩」，故此只揀不整齊的文字才中。那鮮于同是宿學之士，文字必然整齊，如何反投其機？原來鮮于同爲八月初七日看了蒯公入簾 [入簾——考官進入試院之後稱爲入簾，試期之內，不能夠出來。] ，自謂遇合十有八九。回歸寓中多吃了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想文字，一頭洩瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復如此，十分才學，不曾用得一分出來。自謂萬無中式之理，誰知蒯公到不要整齊文字，以此竟占了個高魁。也是命里否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當日鹿鳴宴罷，衆同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜。惟蒯公悶悶不悅。鮮于同感蒯公兩番知遇之恩，愈加殷勤。蒯公愈加懶散，上京會試，只照常規，全無作興加厚之意 [只照常規二句——這裡，是說座師對於這個新中的門生交情淺薄，並沒有特別照應關顧的意思。] 。明年，鮮于同五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公。蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮于同做了四十餘年秀才，不肯做貢生官，今日才中得一年鄉試，怎肯就舉人職 [舉人職——舉人也可以選官，和貢生的出路差不多。] ？回家讀書，愈覺有興。每聞里中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑衆人耍他、笑他、嗔他、厭他，總不在意。做完了文字，將衆人所作看了一遍，欣然而歸，以此爲常。
光陰荏苒，不覺轉眼三年，又當會試之期。鮮于同時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如舊。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《詩經》，不是《禮記》。鮮于同本是個宿學之士，那一經不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經》應試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣爲官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。其年又進會試經房。蒯公不知鮮于同改經之事，心中想道：「我兩遍錯了主意，取了那鮮于『先輩』做了首卷，今番會試，他年紀一髮長了。若《禮記》房裡又中了他，這才是終身之玷。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經》卷子，那鮮于『先輩』中與不中，都不干我事。」比及入簾閱卷，遂請看《詩》五房卷。蒯公又想道：「天下舉子像鮮于『先輩』的，諒也非止一人，我不中鮮于同，又中了別的老兒，可不是『躲了雷公，遇了霹靂』！我曉得了，但凡老師宿儒，經旨必然十分透徹，後生家專工四書，經義必然不精。如今到不要取四經 [四經——明制，頭場除考四書文外，試經義四道，四經就是四個經題。] 整齊，但是有些筆資 [筆資——猶言筆路，才情。] 的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了。」閱卷進呈，等到揭曉，《詩》五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學生，覆姓鮮于名同，習《詩經》，剛剛又是那六十一歲的怪物、笑具！氣得蒯遇時目睜口呆，如槁木死灰模樣！
早知富貴生成定，悔卻從前枉用心。
蒯公又想道：「論起世上同名姓的盡多，只是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮于同，但他向來是《禮記》，不知何故又改了《詩經》？好生奇怪！」候其來謁，叩其改經之故。鮮于同將夢中所見，說了一遍。蒯公嘆息連聲道：「真命進士，真命進士！」自此蒯公與鮮于同師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮于同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。卻說蒯遇時在禮科衙門直言敢諫，因奏疏裡面觸突了大學士劉吉，被吉尋他罪過，下於詔獄 [詔獄——這裡指刑部獄。明代所謂詔獄，多指帶有特務性質的錦衣衛獄；那裡直接秉承皇帝的命令，是不按一般法律辦事的。刑部，則表面上還有一定的條文制度。] 。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮于同在本部一力周旋看覷，所以蒯公不致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，蒯公遂得從輕降處。蒯公自想道：「『著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。』若不中得這個老門生，今日性命也難保。」乃往鮮于「先輩」寓所拜謝。鮮于同道：「門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已，天高地厚，未酬萬一！」當日師生二人歡飲而別。自此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰荏苒，鮮于同只在部中遷轉，不覺六年，應升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他。鮮于同全不在意。偶然仙居縣有信至，蒯公的公子蒯敬共與豪戶查家爭墳地疆界，嚷罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往雲南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監了幾個，闔門驚懼。鮮于同查得台州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知台州原非美缺，既然自己情願，有何不從，即將鮮于同推升台州府知府。鮮于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏向之情，先在衙門謠言放刁。鮮于同只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮于同亦佯爲不理。密差的當捕人訪緝查家小廝，務在必獲。約過兩月有餘，那小廝在杭州拿到。鮮于太守當堂審明，的系自逃，與蒯家無干。當將小廝責取查家領狀。蒯氏家屬，即行釋放。期會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，自知所訟理虛，恐結訟之日，必然吃虧。一面央大分上到太守處說方便，一面又央人到蒯家，情願把墳界相讓講和。蒯家事已得白，也不願結冤家。鮮于太守准了和息。將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：
只愁堂上無明鏡，不怕民間有鬼奸。
鮮于太守乃寫書信一通，差人往雲南府回覆房師蒯公。蒯公大喜，想道：「『樹荊棘得刺，樹桃李得蔭』，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。」遂寫懇切謝啓一通，遣兒子蒯敬共齎回，到府拜謝。鮮于同道：「下官暮年淹蹇，爲世所棄，受尊公老師三番知遇，得掇科目，常恐身先溝壑，大德不報。今日恩兄被誣，理當暴白。下官因風吹火，小效區區，止可少酬老師鄉試提拔之德，尚欠情多多也。」因爲蒯公子經紀家事，勸他閉戶讀書，自此無話。
鮮于同在台州做了三年知府，聲名大振，升在徽寧道做兵憲 [兵憲——兵備道的別稱。] ，累升河南廉使 [廉使——提刑按察使的別稱，是一省的最高司法官員；在元代，稱爲肅政廉訪使，所以別稱提刑按察使爲「廉使」。] ，勤於官職。年至八旬，精力比少年兀自有餘，推升了浙江巡撫。鮮于同想道：「我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，並不曾有風波。今官至撫台，恩榮極矣。一向清勤自矢，不負朝廷。今日急流勇退，理之當然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃。」乃擇日起程赴任。一路迎送榮耀，自不必說。不一日，到了浙江省城。此時蒯公也歷任做到大參 [大參——就是布政使司參政，是布政使的副職，或分司諸道。] 地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮于「先輩」又做本省開府 [開府——開建府署辦公的意思。漢代，只有三公才能開府治事；後代，地方高級軍政大員辦公的地方，也稱爲「開府」，有時並作爲他們的代稱。] ，乃領了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小於鮮于公二十餘歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龍鍾可憐。鮮于公年已八旬，健如壯年，位至開府。可見發達不在於遲早。蒯公嘆息了許多。正是：
松柏何須羨桃李，請君點檢歲寒枝。
且說鮮于同到任以後，正擬遣人問候蒯公，聞說蒯參政到門，喜不自勝，倒屣而迎，直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：「見了老公祖。」鮮于公問：「此位是老師何人？」蒯公道：「老夫受公祖活命之恩，犬子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久於世；犬子讀書無成；只有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏，特攜來相托，求老公祖青目 [青目——這裡是多照顧的意思。晉代阮籍能作青白眼：用青眼對待他看得起的人，用白眼對待他看不起的人。] 一二。」鮮于公道：「門生年齒，已非仕途人物，正爲師恩酬報未盡，所以強顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙思欲留令孫在敝衙同小孫輩課業，未審老師放心否？」蒯公道：「若蒙老公祖教訓，老夫死亦瞑目。」遂留兩個書童服事蒯悟，在都撫衙內讀書。蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，文章日進。就是年之秋，學道按臨，鮮于公力薦神童，進學補廩。依舊留在衙門中勤學。三年之後，學業已成。鮮于公道：「此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣。」乃將俸銀三百兩贈與蒯悟爲筆硯之資，親送到台州仙居縣。適值蒯公三日前一病身亡。鮮于公哭奠已畢，問：「老師臨終亦有何言？」蒯敬共道：「先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。後來許多年少的門生，賢愚不等，升沉不一，俱不得其氣力，全虧了老公祖大人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！」鮮于公呵呵大笑道：「下官今日三報師恩，正要天下人曉得扶持了老成人，也有用處，不可愛少而賤老也。」說罷，作別回省，草上表章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉，優悠林下。每日訓課兒孫之暇，同里中父老飲酒賦詩。後八年，長孫鮮于涵鄉榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窗，並在一寓讀書。比及會試揭曉，同年進士，兩家互相稱賀。鮮于同自五十七歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第，直活到九十七歲，整整的四十年晚運。至今浙江人肯讀書，不到六七十歲還不丟手，往往有晚達者。後人有詩嘆云：
利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。 但學蟠桃能結果，三千餘歲未爲長。