題詞
語云：在德不在鼎。一鼎古而其經家之覆、國之亡不知凡幾矣，猶且以爲奇物，畢智殫力以爲圖。得之逆，失之不愈速乎？「子不磨墨，墨且磨子」，智哉其言已。
翠娛閣主人撰
世情變幻如雲亂，得失興亡何足嘆。金人十二別秦宮，又見銅仙泣辭漢。由來富貴是皇家，開落須臾春日花。且將虛衰任物我，放開眼界休嗟呀。鬼蜮紛紛滿世路，相爭卻似荷盤露。方圓離會無定所，勸君只合徇天賦。
造化小兒嘗把世間所有，顛弄世間，相爭相奪，逞智逞強，得的喜，失的憂，一生肺肝，弄得不寧。不知識者看來，一似一場影戲，人自把心術壞了，機械使了。我觀人最可無、人最要聚的是古玩，他飢來當不得食，寒來當不得衣，半個銅錢不值的，被人哄做十兩百兩。富貴時十兩百兩謀來的，到窮來也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之《蘭亭記》，直著御史蕭翼扮做商人到山陰，在智永和尚處賺去，臨死要殉入棺中，後被溫韜發陵，終又不得隨身。恆玄見人有寶玉，畢竟賺他賭，攫取他的，及至兵敗逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪導要買命。可笑，殺了你，這玉簪不是他的麼？我朝有一個大老先生，因權奸托他覓一古畫，他臨一幅與之，自藏了真跡，竟爲權奸知得，計陷身死。還有一個大老先生，聞一鄉紳有對碧玉杯，設局迫取了；後來他子孫還禮，也畢竟奪去此杯，還至子孫受他凌辱。這都是沒要緊，也不過與奸人、小人同做一機軸，令人發一場笑便了。
試說直隸徐州有個秀才，姓任名傑，字天挺，祖也曾做雲南副使，父是一個監生，才選得一個湖廣都司副斷事，未到任病亡，援納等項費去銀千餘兩，無處打撈，還揭下許多債負。任天挺只得將田地推抵，孑然一身，與一個妻惠氏苦苦過日。喜得任天挺勤學好問，沉心讀書，早已進學本州。只是家事寥落，不能存濟，又沒個弟兄爲他經營。惠氏娘家也好，又因時常去借貸無還，也沒臉嘴再說，衣衫典盡，漸漸傢伙也難留。
這年恰值大比，滿望得名科舉，或者還望一個中，不期遇了一個酒糊塗，考時也是胡亂。至出案時，盡了些前道前列，兩院觀風，自己得鈔的，與守巡批發，做了一等；其餘本地鄉紳春元，自己鄉親開薦，衙門人役稟討，都做二等；倒剩下真材。任天挺早已在剩數裡邊，只得與這起穿了衣巾，拿了手本，捱去求續。門上又推攮不放。伺候得出來，他傘一遮，一跑去了。衆人情急，等得他回時，遠遠扯住轎扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夾臉甩的，只不放他進門。知州被纏不過，道撿卷續取，喜得續出一名來。不意學院截下，不得赴考，只得悶坐家中。
適遇一個父親手裡的幫閒水心月來，道：「官人，如今時勢，只論銀子，那論文才？州中斷要份上，若靠文字，便是錦繡般他只不看，怎處？這還該文、財兩靠。」任天挺道：「不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得銀子請託？」水心月道：「瘦殺牯牛百廿斤，你們這樣人家，莫說衣飾，便書畫古玩，可也有百兩銀子！」任天挺道：「衣飾苦已當完，書是要的，畫與古玩也都當去，不甚有了。」又想道：「還有一個鼎。」水心月道：「不是那龍紋鼎麼？這我經手，竇尚書家賣與你們的。討一百二十兩，後邊想三十兩買的。」任天挺道：「這是六十兩。」水心月道：「是，想是加到六十兩。這樣物件還留在家？真看米餓殺！只是這件東西也是窮憎嫌，富不要，急難脫手的。拿來我看一看。」任天挺果然去取出來，卻是瑪瑙座，沉香蓋，碧玉頂，一座龍紋方爐，放在一個紫檀匣內：
點點硃砂紅暈，紛紛翡翠青紋。微茫款識滅還明，一片寶光瑩瑩。嗅去泊然無氣，敲時啞爾無聲。還疑三代鑄將成，豈是今時贗鼎！
水心月看了，道：「好一個鼎！倒也裝飾得好。」打扮價錢多似鼎，仔細看了一看，道：「任相公，也不知甚人騙了竇尚書，如今又轉騙令尊。凡古銅入水千年則青，入土千年則綠，人世傳玩則有硃砂斑，如今都有，便是僞做了。」任天挺道：「我先君眼力不錯，嘗道可值三百。」水心月道：「這些貴公子識古董也只三腳貓，看得是紅紅綠綠便好了，自道在行，偏不在行。如今虧得這裝點，可以得十來兩銀。」任天挺道：「怎這等天淵相隔？這等我且留著。」水心月道：「正是，正是。」去了。倒是他妻惠氏道：「這些東西當不得羹，做不得飯，若是你得了科舉，中得舉，做得官，怕少這樣東西？」任天挺道：「也有理。」次日來見水心月，道：「那鼎我甚不舍，倒是房下說，不若且賣去，成名再置。」水心月道：「好說。如今放在家裡也沒要緊，只是我也認不真，南門有個詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了。我在門邊候。」任天挺去取鼎時，他已與詹博古說定，博古一上手，彈一彈，看一看，道：「可惜！好個模樣兒，卻是假的。」水心月道：「這他令尊估過幾處才買，都道值一百多兩。」詹博古笑一笑，道：「零頭是值，如今賣馬的賣鞍罷。這個座兒，蓋與頂、匣兒倒也值幾兩，騙得著騙他十來兩，騙不著五七兩罷了。」水心月道：「我不信，不信。」任天挺拿了對水心月，道：「有甚主見麼？可拿去賣一賣看。」道：「州前有個孫家，他家倒收古玩。相公相托，我拿去與一看。」任天挺道：「你拿去，便二三十兩罷。」遞與水心月，自己回家。
水心月去見孫家，也是個監生。見了這鼎，道：「好一個鼎！要多少？」道：「要三百兩。」孫監生道：「六十兩。」水心月道：「不肯。若要，實得一百五十兩。一百兩到他，五十兩我的後手。」孫監生只肯八十，道：「留著再估。」他一竟來見任天挺，道：「恭喜！有了主見了。先尋周參政家，不要。又到邵御史家，還得四兩。王公子家，也還八兩。臨後到孫監生家，被我一哄，也到十二兩了。留在那壁，候相公分付。」任天挺道：「實是六十兩買的，便三十兩罷。」水心月搖頭道：「不能。」只見裡邊惠氏叫任天挺，道：「便十二兩，把六兩央了府考，六兩盤纏應試罷了。」任天挺道：「好歹廿四兩，事完送兄加一。」水心月道：「我巴不得爲你多要些，也是相處份上。這些財主便宜了他，他也不知，只說是他有錢殺得人落。我去與你做，做不來只看得。」正回家，恰見詹博古在家，道：「水兄得采！」水心月道：「沒甚興頭。」詹博古道：「州前孫監生是我賭場中最相知，他適才接我去，看一個古鼎，正是早間估的。我就極力稱讚，只是早間那主兒是個敗落人家，又不識貨的，料得二三十兩可以打倒，兄裡邊可坐小弟一腳兒！」水心月道：「兄來遲了。我已回覆賣主，道孫家止肯八十，他還不肯，怎打得落？兄再去稱揚一稱揚，八十之外，與兄八刀。」詹博古辭了，心裡想：「這廝央我估做假的，豈有與他八十之理？他要獨捉，不肯分些兒把我。記得在我店裡估時，挑水的張老兒也來看一看，與他嘆口氣，畢竟有因。我去問他。」將次到家，適值張老兒挑擔水別家去，詹博古忙叫一聲，張老兒歇下。博古道：「老張，早間拿香爐來看的人，你可認得麼？」老張道：「他便是任副使孫子。這香爐，我還認得是我舊主人竇公子的。賣時，我還披著發，我捧去。那時他父親好不興，如今他卻自捧出來要賣，故此我見了嘆氣。」詹博古道：「如今住在那裡？」老張道：「督稅府東首一所破落房子內。」詹博古問了，徑來。任天挺正在家等水心月，詹博古叫了聲：「有人麼？」任天挺出來相見。詹博古道：「早間那爐，相公實要多少？」任天挺道：「原價六十，如今少些罷。」詹博古道：「曾對一個敝友講，他是少了宦債，要拿去推的，出不起大錢，只可到十五六兩之數。相公假的當了真的賣，他少的當了多的推，兩便益些，不知肯麼？」任天挺道：「水兄在此已還我十六兩了。兄要，好歹三十兩罷。」詹博古道：「相公再讓些，我叫那人添些，明早過來。」
這邊去後，那水心月去與孫監生殺到一百，還假不肯。拿了鼎來，心裡想道：「孫監生是決要的了，任天挺是急要賣的了，不若我賤打了他的，得老孫高價，家中原有自己積下銀八兩，又當了三兩，出些八九成銀，做十二兩。」連晚來見任天挺，道：「那人不肯，只肯十二兩。銀子與鼎都在這裡，憑你要那一件！」任天挺道：「再十二兩罷！」水心月道：「十二厘也不能夠！寧可我白效勞罷。」任天挺暗想：「賣與詹博古，已還了十六兩；不賣，怕詹的不來，走了稍。」道：「天晚了，銀子兄且帶回，明日再議。」水心月道：「正是。這也不可強你。夜間再與令正商議一商議。」夫妻兩個正商議不下，早起詹博古已同一人來了。拿出鼎去，那人再三憎嫌，詹博古再三攛掇，兌出二十兩。任天挺看看，銀子比水心月多八兩，又拴整，不似昨日的，便假吃跌道：「這廿四兩斷要的！」詹博古道：「這事成，相公也畢竟要謝我兩數銀子，如今我不要罷！」任天挺收了銀子，詹博古捧著鼎去了。
馬牛役役豈言煩，
居積深思及後昆。
冢上松杉方欲拱，
龍紋已自向他門。
早飯時，水心月拿定決肯的，來時，惠氏回報：「糴米去了，不在。」水心月道：「這窮鬼那裡弄得丟兒來？」午後又去，道：「香爐的事肯不肯？如不肯，我好還他銀子。」只聽得裡邊道：「不賣了！」倒吃了一驚，想道：「他要賣沒這樣快，想是那裡那得一二兩銀子就闊起來，少不得是我囊中之物！」只見路上遇著任天挺贖當回來，水心月還拿著這銀子，道：「所事如何？不要，我好將銀子還孫家。」任天挺道：「價太少。」水心月道：「這是足價，一厘也加不得。你再尋人看。」任天挺故意要塞他嘴，道：「倒虧得古董店，出二十兩拿去了！」水心月道：「不是那姓詹的麼？」道：「正是！」水心月道：「那銀子莫不有假？」任天挺道：「都是好的。早間糴米，如今贖當，都是他。」水心月木呆了半日，道：「也不知騙著那個！」別了去。一路想道：「一個白老鼠趕去與老詹，自己銀子不賺得！」去見詹博古，一見，道：「老詹好造化，你倒得彩了！也虧我領來。」詹博古道：「待我尋著主兒，一百兩之外，與兄八刀。」水心月一個掃興，來回報孫監生，道：「被詹博古搶買去了！」孫監生道：「我昨日一百兩還不肯，他那有這主大錢？」水心月道：「不曉得。」那孫監生便怪了詹博古，心裡想一想道：「他是有個毛病的，前日贏了二十多兩，想是把來做揎頭，奪買我的。我如今有個處，我做一百博他罷。」
原來這詹博古收些古董在清行里，也常在大老裡邊頑耍，不過是助助興兒，是個有贏臉沒輸臉的，贏了二三十兩便快活，一輸就發急就慌。孫監生算定了，邀了個舅子惠秀才、外甥鈕勝，合夥要局詹博古。著人去道：「相公聞得你買了個好鼎，要借看一看。」這詹博古原只思量轉手趁人些兒，巴不得要釣上孫監生，少也有一百，把來揩磨了半日，帶到孫家，大家相見。孫監生看了看，道：「好個鼎！正是我前日見的，你多少買了？」詹博古道：「照相公價。」孫監生道：「百兩？」詹博古道：「差不多。」孫監生連聲道：「好！」坐了一會，孫監生道：「舍親在此，同到書房小酌。」坐在書房裡，可有一個時辰，不見酒來。鈕勝道：「沒興，我們擲一擲，詹老兄也來。」詹博古道：「沒管。」惠秀才道：「鼎就是管了。」詹博古也想幾次贏了，就技癢，打了籌碼，不料這三個做了一路，只揀手硬的與他對，詹博古不敢大注出，這三個偏要大注莊他，早已輸了二十多兩。詹博古心慌，把骰子亂甩，衆人又趁他手低一趕，到晚輸下六十兩，這鼎也就留在孫家作當頭了。大家吃一會散訖。
次早，詹博古急急來翻籌，不期膽怯，又輸了二十兩。做幾日連輸，弄到一百八十兩，只得把爐歸了孫監生。孫監生應銀打發，原議輸只獨召，贏時三七分分，孫監生出不過四五十兩。卻好水心月走來，見了道：「詹兄便宜，二十兩買的做一百八十輸，有甚不好？」
莫作得時歡忭，休爲失處嗟呀。
須信世間尤物，飄流一似飛花。
詹博古也就知他們局賭他了，喜的是虧得買時占了便宜，故此輸時做得這許多，惱的是連自己這二十兩也弄沒了。悶悶昏昏正在家裡坐著，只見一個人走來，京帽屯絹道袍，恰是督稅府王司房的小司房時必濟，走來道：「詹兄，目下稅府陳增公公壽日，王爺已尋下許多壽錦、玉杯、金卮，還要得幾件古銅瓶爐之類，我特來尋你。」詹博古道：「家下止有一個商尊，漢牛耳鼎，兄可拿去一看。」只見去了。第二日來道：「王爺道，商尊『商』字不好聽，牛耳鼎『牛』字不雅，再尋別一件。」詹博古道：「沒有。只有一個龍紋鼎，我輸了孫監生賭錢，被他留在那裡，委是個好鼎！」時必濟道：「要多少？我與你贖，怕不贖來！」果然時必濟去拿出兩個元寶，道：「王爺著你去贖來，再找上。」去時，巧巧遇水心月，見他來贖，故意在孫監生面前聳嘴兒，道：「這鼎實值三百，他不得這價，斷不來贖！」孫監生就不肯起來，要一百八十。詹博古道：「這鼎先時你只要用一百兩買，如今我兌一百兩，該還我了。」孫監生道：「先時推一百八十兩賭錢，我要一百八十兩。」詹博古道：「賭錢也沒討足數的。」水心月道：「兄呀，他當日看鼎分上，便把你多推些，如今論銀子，他自要一百八十兩。」往返了幾次，只是不肯。王司房因是次日要送禮，又拿出一個元寶來，孫監生只做腔不肯，詹博古強他不過也罷了。倒惱了一個王司房，道：「送是等不著送了，但他這等撇古，我偏要他的！」打聽得他家開一個典鋪，他著一個家人拿了一條玉帶去當，這也是孫監生晦氣，管當的不老成，見是玉帶，已是推說不當，那人道：「你怕我來歷不明麼？我是賀總兵家裡的。你留著，我尋一個熟人來。」去得不多一會，只見一個人閃進來，看見條玉帶，道：「借過來一看。」管當的道：「他是賀總兵家要當的，還未與他銀子。」這人不容分說，跳進櫃來，拿過一看，道：「有了賊了！」就外邊走上七八個人來，把當里四五個人一齊拴下，道：「這帶是司房王爺代陳爺買來進上的，三日前被義男王勤盜去，還有許多玩器。如今玉帶在你這裡，要你們還人！還要這些贓物！」把這個當中人驚得面如土色，早已被拿進府中。先見兩個小掌家內相王司房過去講了幾句，那小內相叫：「抓過來！」先是一人一套，四十京板，一拶一夾，要他招賊。管當道：「實是賀總兵家裡人來當的，不與小的相干。」小內相便著人去問賀家，道：「家裡別沒有玉帶，別沒人去當。」兩內相道：「這等你明明是個賊了，還要推誰！你道是當的，你尋這個人來與咱！你偷盜御用物件，便該斬！你擅當御用物件，也該充軍！據王司房告許多贓，一件實百件實，且拿去墩了！拿他家主追！」一面把這幾個人墩在府中，一面來拿孫監生。孫監生沒奈何，央了兩個鄉官，王司房做了主，只不許他相見。又尋了些監生秀才去，撞了這兩個蠻掌家，道：「他盜了咱進御玉帶，還要抄沒他！干你雞巴鳥事來閒管！」嚷做一團，全沒一些重斯文意思，衆人只得走了。孫監生家裡整整齊齊坐了八個牢子，把了他八十兩差使錢，還只要拿孫監生，沒有要拿女人。逼得孫監生急了，只得央幾個至親惠秀才一干去拜王司房，門上不肯通報。早去伺候他出來，道府中事忙去了。直到將午後他回來，只得相見。坐定，衆人道：「舍親孫監生他家人不知事，當了老先生玉帶，如今被拿，實是家人不知事，與主人無干。就是余贓，這干人不過誤當，並不知道。求老先生開恩。」王司房道：「寒家那有玉帶？是上位差學生買來進御的。有些古玩酒器，這是家下之物。只要還了學生這些物件，把這幾人問罪，不及令親罷了。」惠秀才道：「實是沒有。」王司房道：「我知道令親極好古董，專慣局賭人的，窩藏人盜來的。贓若不還，令親窩家也逃不去。上位還要具疏題他偷盜御用器物，這樣事列公也少管！」衆人見說不入，只得辭了。
來見孫監生說起，孫監生道：「是了，是了。他說我局賭，應是爲龍文鼎起的禍了。」惠秀才道：「既曉得病，就要服藥。這些內官虎頭蛇尾，全憑司房撥置，放得火，也收得火，畢竟要去尋他。」孫監生道：「這等做你不著。」惠秀才道：「我去不妥。王司房見我們正人，發不話出。又道我們有前程，日後要倒贓，斷是要做腔。還只尋他家走動行財的。」孫監生道：「他先時曾叫詹博古來贖鼎，如今還去尋詹博古。」詹博古道：「不曾與他相識。」復身又央時必濟說：「情願送鼎，要他收局。」時必濟道：「如今單一個鼎收不局來了。」卻見王司房，道：「我仔麼要這銅爐，一錢五分買了一斤，只要他還我金銀酒器罷了。」時必濟道：「委實沒有，求爺見處罷。」王司房道：「這等兩掌家處要他收拾。」時必濟道：「他仔麼收拾得？這還要爺分上。」王司房道：「沒有我得一個憊爐，卻應銀了落之理？還要他自去支持！」回覆孫監生，只得送了鼎，又貼他金杯二對，銀台一盞，尺頭兩個，內相二百兩，衙門去百金，玉帶還官，管當人問個「不應」完事。這孫監生鼎又不得，還賠了好些銀子。
龍紋翠色郁晴嵐，
觸處能生俗子貪。
誰識奸謀深似海，
教人低首泣空函。
這邊爲鼎起上許多口面，那廂任天挺倒虧了這鼎脫得這幾兩銀子。果然六兩銀子取了個一等，到道里取了一名遺才，剩下銀子足備家中盤費。著實去讀，落在個《易》二房。這房官是淮安府推官，要薦他做解元。大座師道他後場稍單弱，止肯中在後邊些。房官不肯，要留與他下科做解元。又得《易》四房。這位房官道：「兄不要太執，不知外邊這人便中六十他也快活的。你不看見讀書的，盡有家事寒的，巴不得僥倖。一日難過，況是三年。又有因座師鱉氣不中得，一個疲倦，終身不振，有憤郁致死的。不如且中他，與兄會場爭氣罷。」本房倒也聽了，中在中間七十名上。中後謁見座師，師極言自己不能盡力，不能中他作元，負他奇才。不知這任天挺果是只要得中，顧甚先後？到家，夫妻兩個好生歡喜。任天挺對惠氏道：「虧得這個鼎央得份上，那有場外舉人？故此人要盡人事，聽天命。」惠氏道：「莫說份上，只這幾個月飽食暖衣，使你得用心讀書，也是鼎的功。」就兌了二十兩銀子，來見詹博古。博古備說自己奪買了這鼎，被孫監生怪恨局去，折了廿兩；孫監生又因王司房來買不肯，被他計害，也折數百金；如今已歸王司房，不能贖了。任舉人怏怏而回。對惠氏道：「可惜這鼎是我父所遺，又是我功臣，如今不能復回了。」惠氏道：「你道是功臣，看起這兩家沒福消受，便也是禍種了。」
將次十一月，任舉人起身進京。不期到就聯捷，中了進士，在京觀政，一個窮儒，頓然換了面目。選了黃州推官，卻也就是鄉試房師的公祖。一路出京，到家聲勢赫奕。當日水心月這干，也就捱身幫閒趨奉。正打點起身，只見稅監陳增身死了。這些爪牙都是一干光棍，動了一個本，弄他出來，也有做司房的，也有做委官的。一個村鎮便扯麵黃旗，叫是皇店，詐害商民，著實遭他擾害。有司執持的便遭參題革任，官民皆是痛恨的。如今沒了主，被這些官民將來打死的打死，沉水的沉水。王司房是奏帶參隨，拿來監了。要著我清查經手錢糧並陳增家私，是淮安推官審問。那王司房原做過個主簿，家裡也有數千，沒來由貪心不足，又入這網，是他一做司房時便打點做的了。他意思只求免打，少坐些贓私，可以掙出頭，曉得任推官是淮安推官的門生，又是公祖，央水心月來鑽。任推官道：「這些人蠢國嚼商，死有餘辜，我不管！」水心月道：「如今罪料不到死，不過充軍，他也是不求減的。只怕四府重刑拷打，要求老爺說將就些；還有給主贓，少不得要坐的，求坐少些。這也不傷陰騭事。」任推官只是不肯。又央惠氏兄弟惠及遠再三來說，道：「這干光棍詐人錢財，原是不義的，正該得他些，不爲過。」請到二千分上，饒打少坐贓。先封銀一千兩，金銀酒器約有五百兩，這遭龍文鼎、白玉瓶、一張斷紋琴、端溪鴝鵒眼硯，還有手卷雜玩封著。正要去說，恰好淮安四府把這件事做贐禮送來，叫他說，任推官就隨機發一封書，爲王司房說要少坐贓饒打。果然審時，那四府逐款款審過，連孫監生也在被害數內。孫監生道：「他的解京贓多，料輸不我著，省了這奔波。」不出官。四府也不來提，只就現在一問，道：「據你爲害詐人，今日打死你不爲過，坐你十萬贓也該！如今我從寬。」打了二十板，坐贓二萬，做撥置內臣充軍。王司房已自甘心。這邊任推官銀子古董酒器已自落手，任推官道：「看這些物事，我也不介意。喜得這鼎是我功臣，今日依然還我。」惠氏道：「你曾記得賣鼎時我說，若得中舉做官，料不少這東西，此言可應麼？」
小窗往事細追尋，
自是書中卻有金。
指顧竟還和氏璧，
笑他奸詭枉勞心。
後來任推官屢任，道：「財物有主，詹博古還是以財求的，孫監生便以術取，王司房卻以勢奪，如今都不能得，終歸於我。財物可以橫得麼？」所至都清廉自守，大有政聲。就此一節看，如今人捐金聚古玩，把後人賤賣，爲人智取，也是沒要緊；若是乘人的急，半價買他，奪人所好，用強使術，還怕不是我傳家之物，還是我招禍之媒哩！高明人爲何如？
雨侯曰：「黃金用盡教歌舞，留與他人樂少年。」可爲積聚者長嘆。至於智術攘奪，轉生報復，吾尤不願人蘊此毒種也。