與張遼引百餘騎，在火林中走。背後呂蒙一軍趕到，大叫：「曹賊休走！」曹操催馬向前，留張遼敵住。不想前面火把又起，一將衝出大叫：「凌統在此！」曹操大驚，虧得徐晃帶兵趕到，混戰一陣，奪路望北而走。
走不到十里，甘寧等人又衝殺過來，曹操損兵折將，望彝陵路走。路上撞見張郃，便命他斷後。
走到五更，回頭望火光漸遠，曹操心神稍定。見此地樹木叢雜，山川險峻，曹操仰面大笑不止。諸將回道：「丞相爲何大笑？」曹操道：「我不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是我用兵，定要先在此地伏下一支軍馬。」話未說完，兩邊鼓聲震響，火光沖天，曹操驚得幾乎墜下馬來。一彪軍馬殺出，大叫：「趙子龍奉軍師之命，在此等候多時了！」曹操急忙讓徐晃、張郃敵住，自己冒火向前。趙雲戰了一陣，也不追趕。
天色微明，忽然大雨傾盆。曹操便命士兵往附近村中劫掠糧食。正要生火做飯，後面一軍趕到。曹操一陣心慌，一看原來是李典、許褚保護衆謀士來到。曹操大喜，便命軍馬趕路。
行到葫蘆口，人困馬乏，曹操便命埋鍋造飯，割馬肉燒吃。曹操坐在樹林之下，仰面大笑。衆人問：「丞相前番大笑，引出趙子龍，折了許多人馬。如今爲何又笑？」曹操道：「我笑周瑜、諸葛亮畢竟智謀不足。若是我用兵，定在此處伏下人馬，以逸待勞。」正說間，前軍後軍一起發喊，曹操大驚，棄甲上馬。只見四下火煙冒起，山口一軍擺開，爲首乃是燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：「曹賊哪裡走！」諸將見了張飛，皆盡膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛，張遼、徐晃二人也來夾攻，兩邊軍馬混戰一團。曹操乘亂逃脫。諸將也各自脫身，卻多已帶傷。
正行間，軍士稟報：「前面有兩條路，請問丞相從哪條路去？」曹操問道：「哪條路近？」軍士答道：「大路稍平，卻遠五十里；小路則地窄路險，坎坷難行。」曹操命人上山觀望，回報：「小路山邊有幾處煙火，大路並無動靜。」曹操道：「諸葛亮足智多謀，故意讓人在小路燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵在大路等著，我偏不中他計！」於是讓前軍走華容道小路。
此處山路僻小，又因早晨下雨，泥陷馬蹄，行走緩慢。曹操怕後面追兵，便讓老弱傷兵在後慢行，強壯者擔土搬柴，填塞道路；又讓張遼、許褚等人執刀在手，行動遲緩者立即斬首。此時曹軍又餓又乏，倒地無數，又加自相踐踏，曹軍哀號之聲不絕。曹操怒道：「生死有命，何哭之有！如再哭者立斬！」路稍平坦，曹操回頭望時，三隊人馬只剩不到一隊，隨從只三百餘人。
又行數里，曹操在馬上揚鞭大笑。衆將問：「丞相爲何又大笑？」曹操道：「都說周瑜、諸葛亮足智多謀，依我看到底是無能之輩。如在此地伏下一軍，我們都得束手就擒。」話未說完，一聲炮響，兩邊五百刀手擺開，爲首大將關雲長，提青龍刀，騎赤兔馬，截住去路。曹軍見了，失魂落魄，衆將面面相覷。曹操道：「到這地步，只得決一死戰！」衆將道：「縱使人不怕，馬力已竭，豈能再戰？」程昱道：「素聞關雲長欺強不凌弱，恩怨分明，信義卓著。丞相舊日對他有恩，今日親自去求，可脫此難。」
曹操見說得有理，即縱馬向前，向雲長施禮道：「將軍別來無恙！」雲長也欠身答道：「關某奉軍師之令，等候丞相多時。」曹操道：「曹操兵敗勢危，走投無路，望將軍以昔日情誼爲重。」雲長道：「丞相厚恩，關某當日斬顏良、誅文丑，已經奉報。今日之事，不敢以私廢公。」曹操道：「過五關斬六將之事，將軍可還記得？」雲長是個義重如山的人，想起曹操當日許多恩義，又想起過五關斬六將時曹操並未派兵阻攔，如何不動心？又見曹軍個個驚慌，皆要掉淚，心中更是不忍。於是勒回馬頭，吩咐軍士四散擺開。曹操急忙與衆將過去。雲長大喝一聲，曹軍將士都下馬哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬過來，雲長又動了故人之情，長嘆一聲，全數放過。
曹操脫得華容之難，回顧所隨軍兵，只有二十七騎。行到南郡，一支軍馬攔住，曹操大驚道：「我命休矣！」待近前一認，原來是曹仁軍馬，方才心安。於是引兵到南郡安歇。曹操與衆謀士坐定，忽然仰天大哭起來，衆謀士問道：「丞相在虎穴中逃難之時，全無畏懼，如今已經脫險，何故反而痛哭？」曹操道：「我哭郭嘉啊！若郭奉孝在，決不會讓我失敗如此！」更捶胸頓足大哭：「哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！」衆謀士皆默然慚愧。
曹操收拾殘兵，留曹仁守南郡，張遼、樂進、李典守合肥，自己帶文武回了許都。
關雲長放了曹操，引軍自回。諸葛亮舉杯相迎道：「將軍立了蓋世之功，可喜可賀！」雲長道：「關某無能，特來領死！」諸葛亮道：「想是雲長念曹操昔日之恩，故意放了。既有軍令狀在此，不得不按軍法。」於是讓武士推出斬首。劉備連忙勸住，讓關羽日後將功贖罪。諸葛亮方才饒了。