【題解】
本篇旨在闡述因時變法的主張。題爲「察今」，既是對「法先王」主張的否定，同時又強調了考察當令社會的實際是制定法度的依據。文章指出，先王之法「不可得而法」，並非先王之法不賢，而是由於時勢變化了，因此，法度也應隨之變化。文章列舉了荊人慾襲宋、楚人有涉江者、有過於江上者等寓言故事，說明如果因循守舊，不知變化，那是非常荒謬的，其結果必然失敗。
本篇反對泥古不化、墨守成法，主張「世變時移，變法宜矣」，具有樸素辯證法的因素，符合當時登上統治地位的新興地主階級的政治需要，在歷史上有一定進步意義。
【原文】
八曰：
上胡不法先王之法？非不賢也，爲其不可得而法。先王之法，經乎上世而來者也，人或益之，人或損之，胡可得而法？雖人弗損益，猶若不可得而法。東夏之命 (1)，古今之法，言異而典殊。故古之命多不通乎今之言者，今之法多不合乎古之法者。殊俗之民，有似於此。其所欲同，其所爲異。口惽之命不愉 (2)，若舟車衣冠滋味聲色之不同。人以自是，反以相誹。天下之學者多辯，言利辭倒，不求其實，務以相毀，以勝爲故 (3)。先王之法，胡可得而法？雖可得，猶若不可法。
【注釋】
(1)東：指東夷，東方少數民族。夏：指華夏，中原各國。命：名，指事物的名稱。
(2)口惽之命：指方言。惽，通「吻」。愉：通「渝」，改變。這句是說，各地方言的差別是存在的。
(3)故：事。
【翻譯】
第八：
當今的君主爲什麼不效法先王的法度？並不是先王的法度不好，是因爲它不可能被效法。先王的法度，是經過前代流傳下來的，有的人增補過它，有的人刪削過它，怎麼可能被效法？即使人們沒有增補、刪削過，還是不可能被效法。東夷和華夏對事物的名稱、言詞不同；古代和現代的法度、典制不一樣。所以古代的名稱與現在的叫法大多不相通，現在的法度與古代的法度大多不相合。不同習俗的人民，與這種情況相似。他們所要實現的願望相同，他們的所作所爲卻不同。各地的方言不能改變，如同船、車、衣、帽、美味、音樂、色彩的不同一樣。可是人們卻自以爲是，反過來又互相責難。天下有學識的人大都善辯，言談鋒利，是非顛倒，不求符合實際，致力於互相詆毀，以爭勝爲能事。先王的法度，怎麼可能被效法呢？即使可能，還是不可以效法。
【原文】
凡先王之法，有要於時也 (1)。時不與法俱至，法雖今而至，猶若不可法。故擇先王之成法 (2)，而法其所以爲法。先王之所以爲法者，何也？先王之所以爲法者，人也，而己亦人也，故察己則可以知人，察今則可以知古。古今一也，人與我同耳。有道之士，貴以近知遠，以今知古，以所見知所不見。故審堂下之陰 (3)，而知日月之行，陰陽之變；見瓶水之冰，而知天下之寒，魚鱉之藏也；嘗一脟肉 (4)，而知一鑊之味 (5)，一鼎之調。
【注釋】
(1)要於時：與時代相合。要，合。
(2)擇：通「釋」，放棄，丟開。
(3)陰：指日影、月影。
(4)一脟（luán）肉：一塊肉。脟，同「臠」，切成塊狀的肉。
(5)鑊（huò）：無足的鼎，與下文的「鼎」，都是古代煮肉器具。
【翻譯】
凡是先王的法度，都是與當時的時勢相符合的。時勢不能與法度一起流傳下來，法度雖然流傳到現在，還是不可以效法。所以要放棄先王的現成法度，而取法他們制定法度的依據。先王制定法度的依據是什麼呢？先王制定法度的依據是人，而自己也是人，所以考察自己就可以知道別人，考察現在就可以知道古代。古今的道理是一樣的，別人與自己是相同的。通曉事理的人，他們的可貴之處在於由近的推知遠的，由現在的推知古代的，由見到的推知見不到的。所以，觀察堂屋下面的陰影，就可以知道日月運行的情況，陰陽變化的情況；看到瓶里的水結的冰，就知道天下已經寒冷，魚鱉已經潛藏了；嘗一塊肉，就可以知道一鍋肉的味道，一鼎肉味道的調和情況。
【原文】
荊人慾襲宋，使人先表澭水 (1)。澭水暴益 (2)，荊人弗知，循表而夜涉，溺死者千有餘人，軍驚而壞都舍 (3)。向其先表之時可導也 (4)，今水已變而益多矣，荊人尚猶循表而導之，此其所以敗也。今世之主法先王之法也，有似於此。其時已與先王之法虧矣 (5)，而曰此先王之法也，而法之，以此爲治，豈不悲哉？
【注釋】
(1)表：做標記。下文「循表」之「表」指標記。澭水：古水名，也作「灉水」。其故道爲黃河所淤塞，已無遺蹟可尋，當在今河南省境內。
(2)暴：突然。益：同「溢」，水滿外溢。
(3)而：如。都舍：都市裡的房子。
(4)向：從前。可導：指可以沿著標記渡過去。
(5)虧：通「詭」，異。
【翻譯】
楚國人想偷襲宋國，派人先在澭水中設置渡河的標誌。澭水突然上漲，楚國人不知道，按照標誌夜裡渡河，淹死的有一千多人，軍隊驚亂的狀況就像城市裡的房屋倒坍一樣。當初他們事先設置標誌的時候，是可以沿著標誌渡河的，現在河水已經發生變化上漲了，楚國人還按照標誌渡河，這就是他們所以失敗的原因。現在的君主要效法先王的法度，與這種情況相似。他所處的時代已經與先王的法度不適應了，卻還說，這是先王的法度，應該效法它。用這種辦法治理國家，難道不是很可悲嗎？
【原文】
故治國無法則亂，守法而弗變則悖，悖亂不可以持國。世易時移，變法宜矣。譬之若良醫，病萬變，藥亦萬變。病變而藥不變，向之壽民，今爲殤子矣。故凡舉事必循法以動，變法者因時而化，若此論則無過務矣。夫不敢議法者，衆庶也；以死守法者，有司也；因時變法者，賢主也。是故有天下七十一聖 (1)，其法皆不同。非務相反也，時勢異也。故曰良劍期乎斷，不期乎鏌鋣 (2)；良馬期乎千里，不期乎驥驁 (3)。夫成功名者，此先王之千里也。
【注釋】
(1)七十一聖：指古代的聖賢君主。
(2)鏌鋣：（mòyé）：寶劍名。
(3)驥驁（jì』ào）：千里馬名。
【翻譯】
所以，治理國家沒有法度就會出現混亂，死守法度不加改變就會發生謬誤，出現謬誤和混亂，是不能保守住國家的。社會變化了，時代發展了，變法是應該的了。這就像高明的醫生一樣，病萬變，藥也應該萬變。病變了藥卻不變，本來可以長壽的人，如今就會成爲短命的人了。所以凡是做事情一定要依照法度行動，變法的人要隨著時代而變化，如果懂得這個道理，那就沒有錯誤的事了。那些不敢議論法度的，是一般的百姓；死守法度的，是各種官吏；順應時代變法的，是賢明的君主。因此，古代享有天下的七十一位聖賢君主，他們的法度都不相同。並不是他們一定要彼此相反，而是因爲時代和形勢不同了。所以說，好劍期求它能砍斷東西，不一定期求它是鏌鋣那樣的寶劍；好馬期求它能行千里遠，不一定期求它是驥驁那樣的寶馬。成就功名，這正是先王所追求的目標啊。
【原文】
楚人有涉江者，其劍自舟中墜於水，遽契其舟 (1)，曰：「是吾劍之所從墜。」舟止，從其所契者入水求之。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦惑乎？以故法爲其國，與此同。時已徙矣，而法不徙，以此爲治，豈不難哉？
【注釋】
(1)遽：速。契：刻。
【翻譯】
楚國人有個渡江的，他的劍從船上掉到水裡，他急忙在船邊刻記號，說：「這裡是我的劍掉下去的地方。」船停了，就從他刻記號的地方下水去找劍。船已經移動了，可是劍卻沒有移動，像這樣尋找劍，不是太胡塗了嗎？用舊法來治理自己的國家，與這個人相同。時代已經改變了，可是法度卻不隨著改變，想用這種辦法治理好國家，難道不是很難嗎？
【原文】
有過於江上者，見人方引嬰兒而欲投之江中，嬰兒啼。人問其故，曰：「此其父善游。」其父雖善游，其子豈遽善游哉 (1)？以此任物，亦必悖矣。荊國之爲政，有似於此。
【注釋】
(1)豈遽：等於說「豈」。
【翻譯】
有個從江邊經過的人，看見一個人正拉著小孩想把他扔到江中，小孩哭起來。人們問這人爲什麼，他說：「這個小孩的父親善於游泳。」小孩的父親雖然善於游泳，那小孩難道就善於游泳嗎？用這種方法來處理事物，也一定是荒謬的了。楚國處理政事的情況，與此相似。