【題解】
本篇旨在論述君主應該禮賢下士。
文章歌頌了得道之人的高尚情操，讚美他們不把貧賤富貴放在心上，「以天爲法，以德爲行，以道爲宗，與物變化而無所終窮」。對於這種「精充天地而不竭」、「神覆宇宙而無望」的賢士，君主應該如何以禮相待？文章列舉了堯北面而問善綣、周公抱少主朝見貧困之士、齊桓公多次往見小臣稷、鄭子產師事壺丘子林、魏文侯見段干木「立倦而不敢息」等事例，說明禮賢的關鍵在於「至公」，在於「節慾」，禮賢首先要「去其帝王之色」。
本篇「下賢」的思想源於儒家，而關於「得道之人」以及「道」的論述，顯然是受了道家的影響。
【原文】
三曰：
有道之士，固驕人主；人主之不肖者，亦驕有道之士。日以相驕，奚時相得？若儒墨之議與齊荊之服矣 (1)。
【注釋】
(1)儒墨之議：指儒墨互相非議。齊荊之服：指齊楚互相不服。
【翻譯】
第三：
有道的士人，本來就傲視君主；不賢明的君主，也傲視有道的士人。他們天天這樣互相傲視，什麼時候才能相投合？這就像儒家墨家互相非議和齊國楚國彼此不服一樣。
【原文】
賢主則不然。士雖驕之，而己愈禮之，士安得不歸之？士所歸，天下從之，帝 (1)。帝也者，天下之適也 (2)；王也者，天下之往也。得道之人，貴爲天子而不驕倨，富有天下而不騁夸，卑爲布衣而不瘁攝 (3)，貧無衣食而不憂懾。懇乎其誠自有也，覺乎其不疑有以也，桀乎其必不渝移也 (4)，循乎其與陰陽化也，匆匆乎其心之堅固也 (5)，空空乎其不爲巧故也 (6)，迷乎其志氣之遠也 (7)，昏乎其深而不測也，確乎其節之不庳也 (8)，就就乎其不肯自是也 (9)，鵠乎其羞用智慮也 (10)，假乎其輕俗誹譽也 (11)。以天爲法，以德爲行，以道爲宗，與物變化而無所終窮，精充天地而不竭，神覆宇宙而無望。莫知其始，莫知其終，莫知其門，莫知其端，莫知其源。其大無外 (12)，其小無內 (13)。此之謂至貴。士有若此者，五帝弗得而友，三王弗得而師。去其帝王之色，則近可得之矣。
【注釋】
(1)「帝」：「帝」字當爲衍文。
(2)適：往。
(3)瘁攝：失意屈辱，這裡是感到失意屈辱的意思。
(4)桀：突出。
(5)匆匆：明確的樣子。
(6)空空：誠實的樣子。巧故：詐僞之事。
(7)迷：通「彌」，遠。
(8)確：剛強。庳（bì）：低下。
(9)就就（yóuyóu）：猶豫的樣子，這裡指行事謹慎。
(10)鵠：通「浩」，大。
(11)假：通「遐」，遠。
(12)其大無外：指道大則無所不包。
(13)其小無內：指道微則微小至極。
【翻譯】
賢明的君主就不是這樣。士人雖然傲視自己，而自己卻越發以禮對待他們，這樣，士人怎能不歸附呢？士人歸附了，天下人就會跟著他們歸附。所謂帝，是指天下人都來親附；所謂王，是指天下人都來歸服。得道的人，尊貴到做天子而不驕橫傲慢，富足到有天下而不放縱自誇，卑下到當平民而不感到失意屈辱，貧困到無衣食而不憂愁恐懼。他們誠懇坦蕩，確實掌握了大道；他們大徹大悟，遇事不疑，必有依據；他們卓爾不羣，堅守信念，絕不改變；他們順應天道，隨陰陽一起變化；他們明察事理，意志堅定牢固；他們忠厚淳樸，不行詐僞之事；他們志向遠大，高遠無邊；他們思想深邃，深不可測；他們剛毅堅強，節操高尚；他們做事謹慎，不肯自以爲是；他們光明正大，恥於運用智謀；他們胸襟寬廣，看輕世俗的誹謗讚譽。他們以天爲法則，以德爲品行，以道爲根本。他們隨萬物變化而沒有窮盡，精神充滿天地，沒有盡竭，布滿宇宙，無邊無際。他們所具有的「道」，沒有誰知道何時開始，沒有誰知道何時終結，沒有誰知道它的門徑，沒有誰知道它的開端，沒有誰知道它的本源。道大至無所不包，小至微乎其微。這就叫做無比珍貴。士人能達到這種境界，五帝也不能和他交友，三王也不得以他爲師。如果丟開帝王尊貴的神態，那就差不多能夠和他們交友、以他們爲師了。
【原文】
堯不以帝見善綣 (1)，北面而問焉 (2)。堯，天子也；善綣，布衣也。何故禮之若此其甚也？善綣，得道之士也。得道之人，不可驕也。堯論其德行達智而弗若，故北面而問焉。此之謂至公。非至公其孰能禮賢？
【注釋】
(1)善綣（quǎn）：堯時的有道之士。
(2)北面：面向北。古代以面向南爲尊，君主面南而坐，臣子面北而侍。堯北面而問善綣，是爲了表示尊敬。
【翻譯】
堯不以帝王的身份去見善綣，面朝北恭敬地向他請教。堯是天子，善綣是平民。堯爲什麼這樣過分地禮遇他呢？因爲善綣是得道的人。對得道的人，不可傲視。堯衡量自己的德行智謀不如善綣，所以面向北恭敬地向他請教。這就叫做無比公正。不是無比公正，誰又能禮遇賢者？
【原文】
周公旦，文王之子也，武王之弟也，成王之叔父也。所朝於窮巷之中、甕牖之下者七十人 (1)。文王造之而未遂，武王遂之而未成，周公旦抱少主而成之 (2)，故曰成王不唯以身下士邪？
【注釋】
(1)窮巷：陋巷。甕牗（wènɡyǒu）：用破甕遮蔽窗戶，形容貧困簡陋。甕，陶製盛物器皿。牖，窗戶。
(2)少主：指周成王。成王繼位時尚年幼，周公負成王以聽政。
【翻譯】
周公旦是周文王的兒子，周武王的弟弟，周成王的叔父。他朝見過住在窮巷陋室里的人有七十個。這件事，文王開了頭而沒有做到，武王做了而沒有完成，周公旦輔佐年幼的成王才真正完成。這不正說明成王親自禮賢下士嗎？
【原文】
齊桓公見小臣稷 (1)，一日三至弗得見。從者曰：「萬乘之主，見布衣之士，一日三至而弗得見，亦可以止矣。」桓公曰：「不然。士驁祿爵者 (2)，固輕其主；其主驁霸王者，亦輕其士。縱夫子驁祿爵，吾庸敢驁霸王乎？」遂見之，不可止。世多舉桓公之內行 (3)，內行雖不修，霸亦可矣。誠行之此論，而內行修，王猶少。
【注釋】
(1)小臣稷：春秋時齊國的隱士，複姓小臣，名稷。
(2)驁：通「傲」，傲視，輕視。
(3)內行：指私生活。
【翻譯】
齊桓公去見小臣稷，一天去三次都沒能見到。跟隨的人說：「大國的君主去見一個平民，一天去了三次都沒能見到，就算了吧。」桓公說：「不對。看輕爵位俸祿的士人，本來輕視君主；看輕王霸之業的君主，也輕視士人。縱使先生他看輕俸祿爵位，我怎麼敢看輕王霸之業呢？」桓公終於見到了小臣稷，隨從沒能阻止住。世人大多指責桓公的私生活，他的私生活雖然不檢點，但有如此好士之心，稱霸也是可以的。如果真的按上述原則去做，而且私生活又檢點，就是稱王恐怕還不止。
【原文】
子產相鄭 (1)，往見壺丘子林 (2)，與其弟子坐必以年，是倚其相於門也 (3)。夫相萬乘之國而能遺之 (4)，謀志論行而以心與人相索，其唯子產乎！故相鄭十八年 (5)，刑三人，殺二人。桃李之垂於行者，莫之援也；錐刀之遺於道者，莫之舉也。
【注釋】
(1)子產：鄭國相公孫僑，字子產。
(2)壺丘子林：鄭國的高士，複姓壺丘，名子林。
(3)是：此。倚：置。這幾句的大意是，子產去拜見壺丘子林，與他的弟子按年齡的長幼排定座次，不因自己是相而居上座，這好像把相的尊貴放在門外似的。
(4)遺之：指扔掉相的架子。
(5)十八年：《左傳》謂子產相鄭二十二年，《史記·循吏列傳》作二十六年。
【翻譯】
子產在鄭國當相，去見壺丘子林，跟他的學生們坐在一起，一定按年齡就座。這是把相位的尊貴放在一邊而不憑它去居上座。身爲大國的相，而能丟掉相的架子，談論思想，議論品行，真心實意地與人探索，大概只有子產能這樣吧！他在鄭國做了十八年相，僅處罰三個人，殺死兩個人。桃李下垂到路上，也沒有誰去摘；錐刀丟在道上，也沒有誰去拾。
【原文】
魏文侯見段干木 (1)，立倦而不敢息。反見翟黃 (2)，踞於堂而與之言 (3)。翟黃不說，文侯曰：「段干木官之則不肯，祿之則不受；今女欲官則相位，欲祿則上卿。既受吾實，又責吾禮 (4)，無乃難乎！」故賢主之畜人也，不肯受實者其禮之。禮士莫高乎節慾，欲節則令行矣。文侯可謂好禮士矣。好禮士，故南勝荊於連堤 (5)，東勝齊於長城 (6)，虜齊侯，獻諸天子。天子賞文侯以上聞 (7)。
【注釋】
(1)魏文侯：戰國時，魏國始立之侯，公元前446年—前396年在位。段干木：戰國時魏國隱士。
(2)翟黃：魏文侯上卿。
(3)踞：非正規的「坐」（正規的坐姿是兩膝著地，臀部靠在腳後跟上），坐時，臀部和兩足底著地，狀似簸箕，故又稱「箕踞」。這是一種不恭敬的姿勢。
(4)責：求，要求。
(5)連堤：楚地名。
(6)長城：指齊境內的長城。
(7)上聞：指始列爲侯，名字上聞於天子。
【翻譯】
魏文侯去見段干木，站得疲倦了卻不敢休息。回來以後見翟黃，箕踞於堂上跟他談話。翟黃很不高興，文侯說：「段干木，讓他做官他不肯做，給他俸祿他不接受；現在你想當官就身居相位，想得俸祿就得到上卿的俸祿。你既接受了我給你的官職俸祿，又要求我以禮相待，恐怕很難辦到吧！」所以賢明的君主對待人，不肯接受官職俸祿的就以禮相待。禮遇士人沒有比節制自己的欲望更好的了，欲望受到節制，命令就可以執行了。魏文侯可以說是喜好以禮待士了，喜好以禮待士，所以向南能在連堤戰勝楚國，向東能在長城戰勝齊國，俘虜齊侯，把他獻給周天子。周天子獎賞文侯，封他爲諸侯。