【題解】
所謂「執一」，就是執守根本。本篇旨在論述君主必須「執一」的道理。文章說：「天下必有天子，所以一之也。天子必執一，所以摶之也。一則治，兩則亂。」這就是說，「執一」的目的是爲了統一、集權，「執一」是實現大治的保證。執一就是加強自身修養，自身修養好了，國家、天下就能治理好。
【原文】
八曰：
天地陰陽不革，而成萬物不同。目不失其明，而見白黑之殊。耳不失其聽 (1)，而聞清濁之聲。王者執一，而爲萬物正 (2)。軍必有將，所以一之也；國必有君，所以一之也；天下必有天子，所以一之也；天子必執一，所以摶之也 (3)。一則治，兩則亂。今御驪馬者 (4)，使四人人操一策 (5)，則不可以出於門閭者 (6)，不一也。
【注釋】
(1)聽：當作「聰」（依陳昌齊說）。
(2)正：主。
(3)摶：通「專」。
(4)驪馬：並列駕車的馬。古時一般以四馬並駕一車。驪，並駕。
(5)策：馬鞭。
(6)閭：街巷之門。
【翻譯】
第八：
天地陰陽不改變規律，生成的萬物卻各不相同。眼睛不喪失視力，就能看出黑白的差別；耳朵不喪失聽力，就能聽出清濁不同的樂音；稱王的人掌握住根本，就能成爲萬物的主宰。軍隊一定要有將帥，這是爲了統一軍隊的行動；國家一定要有君主，這是爲了統一全國的行動；天下一定要有天子，這是爲了統一天下的行動；天子一定要掌握住根本，這是爲了使權力集中。統一就能治理好天下，不統一就會天下大亂。譬如並排駕馭四匹馬，讓四個人每人拿一根馬鞭，那就連街門都出不去，這是因爲行動不統一啊。
【原文】
楚王問爲國於詹子 (1)，詹子對曰：「何聞爲身，不聞爲國。」詹子豈以國可無爲哉？以爲爲國之本，在於爲身。身爲而家爲，家爲而國爲，國爲而天下爲。故曰以身爲家，以家爲國，以國爲天下。此四者，異位同本。故聖人之事，廣之則極宇宙，窮日月，約之則無出乎身者也。慈親不能傳於子，忠臣不能入於君 (2)，唯有其材者爲近之。
【注釋】
(1)爲：治理。詹子：名何，當時的隱者。
(2)入：納。
【翻譯】
楚王向詹何問如何治理國家，詹何回答說：「我只聽說過如何修養自身，沒有聽說過如何治理國家。」詹何難道認爲國家可以不要治理嗎？他是認爲治理國家的根本在於修養自身。自身修養好了，家庭就能治理好。家庭治理好了，國家就能治理好。國家治理好了，天下就能治理好。所以說，靠自身的修養來治理家庭，靠家庭的治理來治理國家，靠國家的治理來治理天下。這四種情況，所處的地位雖不一樣，可根本卻是相同的。所以聖人所做的事情，往大處說可以大到天地四方、日月所能照到之處，往簡要處說只在於修養自身。慈父慈母不一定能把好品德傳給兒子，忠臣的意見不一定能被君主聽取，只有修養自身的兒子和君主才接近於做到這一點。
【原文】
田駢以道術說齊 (1)，齊王應之曰：「寡人所有者，齊國也，願聞齊國之政。」田駢對曰：「臣之言，無政而可以得政。譬之若林木，無材而可以得材。願王之自取齊國之政也。」駢猶淺言之也，博言之，豈獨齊國之政哉？變化應求而皆有章，因性任物而莫不宜當，彭祖以壽，三代以昌，五帝以昭，神農以鴻 (2)。
【注釋】
(1)田駢：戰國時齊國人，屬道家。
(2)鴻：昌盛。
【翻譯】
田駢以道術勸說齊王，齊王回答他說：「我所擁有的只是齊國，希望聽聽如何治理齊國的政事。」田駢回答說：「我說的雖然沒有政事，但可以由此推知政事。這就好像樹木一樣，本身雖不是木材，但可以由此得到木材。希望您從我的話中自己選取治理齊國政事的道理。」田駢還是就淺顯的方面說的，就廣博的方面而言，豈只是治理齊國的政事是如此呢？萬物的變化應和，都是有規律的，根據其本性來使用萬物，就沒有什麼不恰當不合適的，彭祖因此而長壽，三代因此而昌盛，五帝因此而卓著，神農因此而興盛。
【原文】
吳起謂商文曰 (1)：「事君果有命矣夫！」商文曰：「何謂也？」吳起曰：「治四境之內，成訓教，變習俗，使君臣有義，父子有序，子與我孰賢？」商文曰：「吾不若子。」曰：「今日置質爲臣 (2)，其主安重 (3)；今日釋璽辭官，其主安輕。子與我孰賢？」商文曰：「吾不若子。」曰：「士馬成列，馬與人敵，人在馬前 (4)，援桴一鼓 (5)，使三軍之士樂死若生，子與我孰賢？」商文曰：「吾不若子。」吳起曰：「三者子皆不吾若也，位則在吾上，命也夫事君 (6)！」商文曰：「善。子問我，我亦問子。世變主少，羣臣相疑，黔首不定，屬之子乎，屬之我乎？」吳起默然不對，少選 (7)，曰：「與子。」商文曰：「是吾所以加於子之上已！」吳起見其所以長，而不見其所以短；知其所以賢，而不知其所以不肖。故勝於西河 (8)，而困於王錯 (9)，傾造大難 (10)，身不得死焉 (11)。
夫吳勝於齊 (12)，而不勝于越 (13)。齊勝於宋 (14)，而不勝於燕 (15)。故凡能全國完身者，其唯知長短贏絀之化邪 (16)！
【注釋】
(1)商文：魏臣。
(2)置質：義同。質，古代初次見人時所送的禮物。這個意義後「委質」來寫作「贄」。古代臣子獻禮物於君主，表示獻身的意思。
(3)安：乃，則。
(4)「馬與」二句：義未詳。據文意，似指士馬成列將要發動進攻的具體情況。
(5)桴（fú）：鼓槌。鼓：擊鼓。
(6)命也夫事君：即「事君命也夫」的倒裝句。夫，表感嘆的語氣詞。
(7)少選：一會兒。
(8)勝於西河：指吳起爲魏奪取西河地。西河，地名，在今陝西東部黃河西岸一帶。
(9)困於王錯：爲王錯所困。指文侯死後，王錯向武侯講吳起的壞話，吳起被迫逃到楚國。
(10)傾造大難：不久遭遇大難。指吳起在楚國被舊貴族射死事。傾，通「頃」，不久。造，遭到。
(11)身不得死焉：自身不得善終。
(12)吳勝於齊：指吳王夫差在艾陵打敗齊國。
(13)不勝于越：指吳王夫差被越王勾踐打敗。
(14)齊勝於宋：指齊湣王滅宋。
(15)不勝於燕：指齊湣王被樂毅率六國兵打敗。
(16)贏絀：如同說「伸屈」。
【翻譯】
吳起對商文說：「侍奉君主果真是靠命運吧！」商文說：「您說的是什麼意思？」吳起說：「治理全國，完成教化，改變習俗，使君臣之間有道義，父子之間有次序，您跟我比哪一個強些？」商文說：「我不如您。」吳起說：「一旦獻身君主當臣子，君主的地位就尊貴；一旦交出印璽辭去官職，君主的地位就輕微。在這方面您跟我比哪一個強些？」商文說：「我不如您。」吳起說：「兵士戰馬已經排成行列，戰馬與人相匹敵，人在馬的前面將要發起進攻，拿起鼓槌一擊鼓，讓三軍的兵士視死如歸，在這方面您跟我比哪一個強些？」商文說：「我不如您。」吳起說：「這三樣您都不如我，職位卻在我之上，侍奉君主果真是靠命運啊！」商文說：「好。您問我，我也問問您。世道改變，君主年少，臣子們疑慮重重，百姓們很不安定，遇到這種情況，把政權託付給您呢，還是託付給我呢？」吳起沉默不語，過了一會兒，說：「託付給您。」商文說：「這就是我的職位在您之上的原因啊。」吳起看到了自己的長處，卻看不到自己的短處；知道自己的優點，卻不知道自己的缺點。所以他能在西河打勝仗，但卻被王錯弄得處境困難，不久就遇到大難，自身不得善終。
吳國戰勝了齊國，卻不能戰勝越國。齊國戰勝了宋國，卻不能戰勝燕國。所以凡是能夠保全國家和自身不被滅亡的，大概只有知道長短伸屈的變化才能做到吧！