這三千大隊離著不遠，一字兒排開，當中一桿皂緞色的大纛旗，旗上繡著字，是「南陽前軍戰將」，當中白光黑字，斗大的「堅」字。旗下一員大將，穿青掛皂，手持大斧。龐順認識此人，他是南陽太守帳下的前軍戰將堅譚。龐順見他這三千兵士穿的號坎，全都反穿著。閱者要問這三千兒郎，爲什麼反穿號坎兒？這筆書，先爲補明。
原來這南陽太守蘇虎，系王莽駕前三齊王蘇獻的侄兒。他的文才有限，武藝平常，仗著蘇獻的提拔之力，得了南陽郡的太守。自從到任以來，待民無恩，對於屬下有罰無賞。他手下有八員猛將，是景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張天勝、張天印、堅譚、魏岳，偏將二十四員，大兵三萬。按說他接著公事，得著報告，宛城縣白水村劉秀興兵，理應趁劉秀勢力不成，白水村也就被打破。他哪裡懂得用兵之道？他命大將堅譚率領五百兒郎，到白水村捉拿劉秀。如將劉秀拿回，算是奇功一件；如若堅譚拿不著劉秀，回來定斬不饒。所以堅譚只帶五百人攻打白水村。堅譚論武藝是一口大斧，武勇絕倫，爲人口快心直，不喜諂言媚上。素日他最不服蘇虎，蘇虎卻想抓個錯處將他殺了。如今藉此爲由，叫他只帶五百人攻打白水村。堅譚心中原想能把白水村打破，拿住了劉秀，就回南陽。如若拿不著劉秀，豁出性命不要，寧可死在陣前落個忠臣，亦不願回南陽受蘇虎一刀之罪。誰想堅譚偏遇見有仁有義的劉秀，焉能不歸降大漢哪？堅譚在劉秀馬前歸降，他的五百兒郎不知，聽堅譚所說樹林子後邊埋伏漢兵甚衆，信以爲真，跟著堅譚敗回南陽郡。
堅譚命五百兒郎在衙外候令，自己進了太守衙門，來至裡面，正趕上蘇虎升堂辦公。堅譚跪倒，口稱：「參見大人。」蘇虎問道：「你率兵攻打白水村之事如何？」堅譚說：「回稟大人，末將兵至白水村，因爲敵人將勇，大敗而回。」蘇虎問道：「損傷兵士多少？」堅譚說：「未損一兵。」蘇虎拍案大怒，喝道：「膽大的堅譚，我命你去攻打白水村，捉拿妖人劉秀，大概你沒敢去打白水村，妄報軍情。刀斧手，將堅譚綁了，轅門外斬首！」刀斧手往前一撲，將堅譚上了綁，往外就推。刀斧手往外一走，大將景丹高聲喊喝：「刀下留人！」景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張天勝、張天印、魏岳，七個人全都跪倒，向蘇虎苦苦地哀求。蘇虎說：「看到列位將軍的分上，饒他死罪。」衆將磕頭謝恩，往兩旁一站。蘇虎吩咐：「將堅譚推回來。」左右一聲：「遵命。」將堅譚推回來，堅譚跪倒。蘇虎說：「堅譚，論罪應當斬首，今有衆將向本總鎮哀求，看在衆將的分上，饒爾死罪。」左右給堅譚解開綁繩，堅譚叩首謝恩。蘇虎說：「死罪已免，活罪難饒。站堂軍！」站堂軍齊聲答應：「有。」蘇虎說：「來呀，重打四十大板！」站堂軍立刻將堅譚按伏在地，打了四十大板。堅譚咬牙忍痛，並未出聲。打完了之後，蘇虎說：「堅譚，我再派你帶兵五百，前往白水村捉拿劉秀。如若將劉秀拿來，算你奇功一件；如若是拿不來妖人劉秀，回來之時，定斬不饒！」兩旁的戰將，素日都與堅譚不錯，全都跪倒，又向蘇虎哀求道：「請總鎮大人多派些兵將。」蘇虎說：「既然如此，」伸手抽出令箭一支，道：「你可去點兵三千。」堅譚伸手接過令箭，下了大堂，往外走著，越想越有氣，心中恨不能把蘇虎殺了才解心頭之恨。堅譚去點兵的時候，蘇虎退了大堂。景丹等大將到了外面，吩咐鞴馬，七個人全到城外給堅譚送行。
到了城外，堅譚命三千大隊候令起兵，向景丹、蓋延七個人說：「我有幾句話與你們衆人說。」衆人隨著堅譚走出十幾丈遠，別人休想聽見他們說的是什麼。三千大隊戰將兒郎遠遠地看著，見他們嘀咕了半晌，然後才往回走。閱者要問他們講的都是什麼？就是堅譚把自己歸降劉秀的事情說了，要求大衆幫助他，倒反南陽。蘇虎對待屬下無恩少義，這幾個人一商議便妥。堅譚把令箭交給景丹，七個人回來上馬進城。堅譚這才率領三千大隊放炮起兵。
大兵離了南陽郡，走出來約有三十餘里，堅譚便命衆三軍站住，大隊人馬站住。堅譚吩咐：「歇息再走。」衆三軍便把軍刃放在地上，全都席地而坐。堅譚唉聲嘆氣不止。衆牙將旗牌官便問道：「將軍有什麼爲難之事，何妨說明？」堅譚說：「沒什麼，我們當差的身不由己，奉令去打白水村捉拿劉秀，誰敢不去？可恨蘇虎，他給我一萬人馬，亦不是沒有啊，只叫我帶你們這三千人。你們這三千人跟著我到了白水村哪，就得全軍盡沒。你們不知道，我頭一回到了白水村，就中了敵人之計。人家白水村的後邊暗藏著有五六萬兵將，我敗了回來，但願一死。偏有衆將給我求情，如今我帶著你們到了白水村，就得被人殺個乾乾淨淨。」堅譚這麼一說，大衆全都聽怔了，衆牙將忙問道：「將軍，我們到了白水村，怎麼就至於全軍盡沒哪？」堅譚說：「你們請想，人家白水村人少了敢反嗎？人家兵是兵山，將是將海，俺們兵微將寡，人少勢單，衆寡不敵，焉能不敗？我堅譚真要把命扔在白水村，倒不怎麼難過，我掙得亦比你們多，每月關餉，關幾十兩銀子。只是可惜你們要是打了敗仗，把命扔了，甚爲可惜。每月爲掙個十兩八兩把條命送了，有多麼不值。再者說，真要皇上是個明君，我們的太守再是個清廉的官長，還可以效命於疆場，落個爲國捐軀，肝腦塗地，忠臣之道。你們想，王莽乃大漢朝的國賊，別看弒君篡位，如今做了皇上，名不正言不順，對民無德，上招天怒，鬧得刀兵四起，荒旱不收。王莽無德於天下，他的天下豈能久長？我們要是爲他王莽命喪疆場，真是不值。」堅譚說著，嘆息不止。
這些兵將被他說得軍無戰心，士無鬥志，個個灰心，無精打采，愁容滿面。內中有些人問道：「將軍，我們要想個別的主意成不成啊？」堅譚問道：「想什麼主意？」大衆說：「想萬全之策。」堅譚說：「想萬全之法亦成，除非是我們全都歸降劉秀。」牙將牛成問道：「將軍，我們歸降劉秀，他們能夠相信嗎？」堅譚說：「要想歸降劉秀亦成，我們先得把南陽郡得過來，獻與劉秀。到那時，絕無不成之理。」牛成說：「我們怎麼才能把南陽得過來呢？」堅譚說：「只要你們全都願意，我就有主意。」牛成向衆三軍問道：「你們願意歸降劉秀嗎？」此時軍心早就變啦，恨不得將蘇虎殺死，降了別人。如今牛成一問，齊聲說道：「願降。」堅譚見他們全都願降，遂向他們說道：「我已然跟景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張天勝、張天印、魏岳等全都商議妥當了，俺們要倒反南陽，殺了蘇虎，以便歸降劉秀。如今你們願意這麼辦，好極啦，我們要是齊心努力把事弄得成了功，歸降劉秀之後，將來滅了王莽，亦是有名有利，做一開疆展土定鼎的功臣。」牛成問：「怎兒倒反南陽呢？」堅譚說：「俺們這三千人既是同心合意啦，將來到南陽要是動起手來，城中的兵將與我們穿的軍裝號坎全是一樣，無可分別，殺亂了豈不自相殘殺？你們趕緊把號坎脫下來，反著穿上。如若到了城中動手的時候，凡是正著穿號坎准殺，反穿的別殺，那是自家人。」堅譚說到這裡，這三千兵士，全都個個脫下號坎，反著穿上。大衆穿好啦，堅譚說：「俺們初鼓回兵，三更准到南陽，放起火號，裡面有人接應給俺們開城。」衆兒郎說聲：「遵命。」