此時漢營將士兒郎都猜著元帥統兵要攻打潁陽了，誰想三天並無動靜。這天元帥升帳，將士兒郎兩旁站立，劉秀在帥案前坐下。大帥鄧禹向衆將說道：「列位將軍，本帥不日就要進兵攻打潁陽，要在軍中挑選一個先鋒官，哪位將軍有此忠勇之心，願當先鋒呢？」岑彭在一旁心想：我未降漢之先，曾殺得劉秀合營漢將閉門不戰，如今我應該殺得莽軍閉門不戰才是道理。可不是我岑彭自高，要說當個先鋒，我岑彭可稱其職。他心中想罷，向元帥躬身施禮，說：「末將岑彭願當此先鋒，陣前立功，報效於漢。」大帥將要說話，馬武可就答了言啦。原來馬武瞧見岑彭討先鋒，他心中特別不願意，他想：當初在武科場趕考，王莽說我空有武藝，沒有人才，相貌醜陋，岑彭長得好看，狀元不給我馬武。如今到了漢營，我馬武沒當上先鋒，叫他岑彭當上先鋒，豈不氣壞了我麼？這個先鋒不能叫他爭了去的。馬武有這個意思，忙道：「元帥，俺馬武不才，願效前驅。」大帥見他二人要爭先鋒，忙道：「岑彭、馬武，你二人不要爭這先鋒。我要把先鋒給了岑彭，你馬武不服；給馬武呢，岑彭亦是不服。你二人退在一旁，本帥明日必有公平的主張。」二人往旁一退。大帥說：「先鋒之事頗爲重要，容本帥考慮考慮，明日升帳再議。」當下退了帳，將士兒郎各自散去。姚期約會邳彤、王倫，明日在中軍帳力保馬武爲先鋒，無論如何亦不能叫岑彭得了去。那杜茂把他的師兄弟約會在一處，向大衆商議，等到元帥明日升帳，大家力保岑彭爲先鋒，無論如何亦不能叫馬武把先鋒奪了去。他們兩下里暗中爭這先鋒，各走極端，全不示弱。
到了第二天早晨，中軍帳聚將鼓一響，一干諸戰將李忠、李軌、王倫、邳彤、姚期、馬武、岑彭、杜茂、陳俊、景丹、蓋延、馬成、樊凱、陳起、周宗和老將杜顏等齊至帳中伺候元帥。大帥落座之後，從腰中取出四個紙鬮兒來，放在案上，然後大帥說道：「本帥今有一公平之法，要從軍中指定四人，然後叫他們四個人抓鬮兒。這裡的四個紙鬮兒，有三個是空白的，有一個上寫『先鋒』二字的，四個人誰要抓著有字的，誰爲先鋒。你們看這個辦法公平吧？」衆將齊聲說道：「公平。」大帥說：「既然公平，本帥先指定四個人。」大帥喚：「姚期、馬武、岑彭、杜茂聽令。」四個人說：「伺候元帥。」大帥說：「我鄧禹辦事一秉大公，處正無私，你們誰要抓著有字的亦別喜歡，抓著沒有字的亦別煩惱，這可是各憑天命的，你們抓吧。」四個人伸手各抓一個紙鬮兒，大帥說：「鬮兒先別看，呈交本帥，當衆觀看。」馬武先交上來，把紙鬮兒往帥案上一放，大帥用手打開了，大衆一齊觀看，是張白紙，馬武往後一退。大帥又看岑彭的，亦是一張沒字的，馬武心平氣和了。大帥又看杜茂的，亦是一張白紙沒有字的。只剩下姚期這張了，大帥把姚期的紙鬮兒要到手內，向大衆說：「姚期這張不要看了，一定是有字的了。」當下衆人想著亦是這樣。鄧大帥請劉秀封官，劉秀說：「姚皇兄聽旨。」姚期沖劉秀跪下。劉秀說：「孤家封你爲前部正印先鋒官。」姚期說：「遵旨。」叩頭謝恩，往起一站。一干諸戰將、士卒兒郎等又都給姚期施禮：「拜見先鋒。」姚期答禮相還。然後衆將靜肅肅地往兩旁站立，人人都想著姚期的造化不小，這個有字的鬮兒被他得著。
偏是馬武爲人聰明，機警過人，他低頭不語，暗中咂摸滋味：哎呀！元帥，你這手兒瞞得住衆人，可瞞不住我馬武，這四個鬮兒要有一個有字兒的才怪呢！你要有心把先鋒給了姚期，你就痛痛快快地給他，又何必弄這個煙炮鬼吹燈？你身爲元帥，乃軍中之主，做的事要正，你才能上致君下管三軍哪！你辦事得一秉大公，處正無私，你的部下才能服氣你哪！你身爲元帥，辦事不公，俺馬武就不服你，在你手下當差如何能成？我要不看劉秀的分上，今天就大鬧你的中軍帳。這個呀，姓馬的走啦！」馬武想到這裡，轉身形往外就走。到了寢帳前，將弓箭裝在袋壺裡面，把馬的肚帶緊了一緊，攏絲繮認鐙扳鞍上馬，雙足點鐙，一磕飛虎韂，直奔轅門。由轅門出去，到了營門外，離著營門亦就有兩箭多遠，他把馬勒住，抽弓拔箭，認扣填弦，前把一推，後邊一拉，拉弓如滿月，對著營門吧嗒一箭，嗖的一聲，箭出似流星，落在地上。馬武說：「俺反了啊，這一箭射的是漢太子殿下用人不明！」又抽第二支箭，搭弦射出，道：「這二支箭射的是大帥辦事不公！」又抽第三支箭，嗖的一聲射了出來，道：「俺三支箭反漢去了，哇呀呀……」喊叫如雷。嚇得營門小校與把守營門的兒郎都怔了，干看著不敢動他。然後馬武催馬揚長而去。
營門小校不敢隱瞞，哈腰將三支羽箭拾起來，回稟元帥。來至中軍寶帳，大帥尚未退帳，小校說：「回稟大帥，馬武反了，在營門外射了三支反箭去了。」這一回稟不要緊，劉秀又驚又急；驚的是馬武反了，急的是去了一員虎將，當時不知說什麼好啦。鄧大帥向營門小校問道：「他馬武說些什麼？」小校說：「他說頭支箭射的是漢太子千歲用人不明，二支箭射的是元帥辦事不公，三支箭反漢去了。」大帥一聽，拍案大怒，氣得抖衣而戰，抖得紫金甲嘩啦啦直響，吩咐小校退出帳去。大帥喚道：「姚期聽令。」姚期說：「在。」大帥說：「本帥派你帶領五千大隊追拿馬武，如若將馬武拿回來，是你的功勞；如若將馬武放走，回來是定斬不饒。」姚期說：「遵令。」出帳點兵去了。大帥又喚：「岑彭聽令。」岑彭說：「在。」大帥說：「命你帶兵五千接應姚期，姚期若是捉拿馬武，你可協力相助；如若姚期顧全私交，放走了馬武，你岑彭就把姚期拿回交令。倘若姚期畏罪脫逃，你拿不回姚期，定斬不饒。」岑彭說聲：「遵令。」出帳點兵去了。大帥又喚：「杜茂。」吩咐道：「本帥命你帶兵五千接應岑彭，倘若姚期不拿馬武，他要逃走，岑彭放棄不拿，你就將岑彭拿回來交令；你杜茂如若同岑彭顧全私交，將馬武、姚期放了，你二人亦不回營，本帥可拿你父杜顏治罪。」杜茂說：「遵令。」退出大帳點兵去了。兩旁一干諸戰將一聽，都想元帥這個辦法實是厲害，連環式，誰亦跑不了。馬武有多大的能爲武藝，就這三員大將，帶著一萬五千兵，追上了亦得被獲遭擒。