卻說李景隆戰敗退到德州，朝廷反而加封他爲太子太師，賞罰倒置，這是爲什麼呢？原來，李景隆戰敗的軍報傳到京城後，黃子澄瞞報事實，反而跟建文帝說李景隆獲勝了，只不過因爲天氣寒冷，不便行軍，所以暫回了德州，等來年春天再大舉進攻。
建文帝信以爲真，封李景隆爲太子太師，李景隆接到詔書，自己也是丈二和尚摸不著頭腦，直到收到黃子澄派人給他送來的一封密信，才知道原來是黃子澄在代他掩飾，頓時對黃子澄感激不盡。信中還勉勵李景隆來年再舉，恰合李景隆的意。李景隆隨即傳令各地，召集士兵。
建文二年初春，各地的兵馬都召集得差不多了，大約有五六十萬人，李景隆正準備祭旗出發，忽報燕王出攻大同，於是又立即帶兵從紫荊關出發前去支援大同。一路上冰天雪地，冬天的寒氣還很重，士兵們叫苦不迭。所幸騎兵來報說，燕王已經從居庸關回到北平了，大軍於是又往回走。士兵們南歸心切，拋棄了許多盔甲兵器，以便趕路。還有些身體較弱的，不能挨餓受凍，直接死在了半路上。
還沒開戰就如此狼狽，真讓人氣餒。
李景隆回來一個多月後又在德州誓師，會同武定侯郭英、安陸侯吳傑等人進兵真定，率軍六十萬，隊伍排起來有十幾里地長。
燕王聽到消息後對衆人分析說：「李景隆這些人真是無能，以爲靠幾十萬兵馬就能算計到我了嗎？人越多越亂，前後難照應，將帥發號施令不統一如何能成事？你們就嚴陣以待，兵來將擋，怕他做什麼？」雖然是爲了安定軍心，但說的卻是真理。
張玉提議說：「那我們不如先在白溝河埋伏著，守住要害，豈不是更好？」
燕王點了點頭，說：「你說的也有道理。」於是派衆人先去白溝河。
到達白溝河三天後，燕王從探子那裡得知，李景隆的前鋒都督平安快到了。燕王道：「這平安豎子，先前曾跟著我出兵打仗，今日竟然敢來衝鋒，我當前去破他」說罷，當下便拔營前進，渡過五馬河，直抵蘇家橋。誰知半路上，燕軍猛然間聽見有炮聲響起，緊跟著就看見伏兵一擁而上，當先的一員猛將就是南軍都督平安。身後還有都督瞿能父子，刀光閃閃，逢人便砍。燕軍猝不及防，紛紛向後倒退，隊形幾乎都快散了。
忽然，三員驍將出陣攔阻南軍，和平安交戰起來。一個是內官狗兒，一個是千戶華聚，還有一個是百戶谷允，三對一殺了個平手，真有點像將遇良材、棋逢對手。雙方一直打到日暮，才各自鳴金收兵。第二天，李景隆、郭英、吳傑等人也到了，還有魏國公徐輝祖。幾人商定出了一計，偷偷將火藥埋在地下，然後出兵誘敵。
燕軍不知有詐，衝上來的時候火藥突然爆炸，一時間來不及躲開，很多士兵都被燒焦，活下來的都四下逃散，燕王也不能阻止，只好親自斷後。逃了一程，天色已暗，燕王四下里一看，居然只有三個人隨行。再向四周一看，只見愁雲慘澹，樹木蒼蒼，一時間竟辨不清東西南北。走了一會兒聽見水聲潺潺，這才知道已經到了白溝河，於是急急跑到水邊下馬辨別方向。渡過河後到達北岸，燕王終於見到了自己的營地，進入大帳後才終於鬆了口氣，隨後命令諸將餵馬，生火做飯，補充體力明天再戰。
轉眼天就亮了，燕王派張玉統領中軍、朱能統領左軍、陳亨統領右軍、房寬爲先鋒、邱福爲後應，率領十萬兵馬渡河列陣。南軍營內的瞿能父子約了平安先後出戰，房寬和瞿能父子交戰不到十個回合，平安就沖了出來，房寬的兵馬頓時潰散。張玉等人見房寬敗下陣來，全都面有懼色。
緊要關頭，只聽燕王大喝一聲，帶領幾千精兵衝到陣前就開始奮勇廝殺了起來，朱高煦率張玉等人緊跟其後，與南軍展開了一場惡戰。這時，只聽南軍陣里響起一聲梆聲，霎時無數箭矢向燕軍射來，箭頭好像長了眼睛一般，直朝燕王的馬頭飛來。射倒一匹，又換一匹，連換三匹，都被射倒，南軍又乘勢緊逼，急得燕王無計可施，只好取下弓箭對付。連射了一陣，箭也沒了，燕王只好又拔劍左右突圍，一連砍傷了好幾人，但劍不堪用，砍兩下就折了。
這時身旁有個騎兵中箭從馬上摔了下來，那馬剛準備脫繮溜走，被燕王一手拉住。燕王立即翻身上馬，快馬加鞭地朝北而去。
剛剛跑到一座堤壩，忽然聽見後面有人叫道：「燕王站住！我徐能來抓你了！」燕王頭也來不及回，急中生智地揚起手中的鞭子假裝招呼手下，徐能誤以爲有伏兵，不敢再繼續追。過了片刻，燕王與朱高煦帶來的救兵匯合，又重新殺了回來，這時正巧平安趕到，手裡的矛神出鬼沒，殺了燕軍統領陳亨。徐忠趕來相救，也被平安拔劍砍傷了兩個指頭。手指頭將斷未斷，徐忠索性忍痛將它們砍去，撕下衣服隨便處理了傷口後又繼續奮勇再戰。朱高煦擔心燕王有失，也一馬當先替燕王殺敵，敵我雙方難解難分。
戰鬥持續到晌午，燕軍有些疲憊。瞿能父子乘機上前，又殺了燕軍一百多人。越雟侯俞通淵和陸涼衛指揮滕聚見瞿能父子得手，也上前加入戰鬥，誰知這時候，忽然北風陡起，直撲南軍，飛沙走石塵土飛揚，迷得人睜不開眼睛。緊接著是一聲怪響，把李景隆身前的大旗折成了兩段。
李景隆料想不妙，正要鳴金收兵，這時燕軍隊裡忽然射出各種火器，順著風向，這些火器一下就形成了燎原之勢。南軍有力難施，紛紛往回逃走，頓時陣勢大亂。燕王趁這個機會，親自率領幾千騎兵繞到李景隆身後突襲。前面又有朱高煦帶領士兵縱火，可憐瞿能父子和俞通淵、滕聚等人都葬身火海。平安勢單力薄，也只好騎馬逃走。南軍兵敗如山倒。
燕王帶著手下奮勇直追，一直追到月漾橋。除了那些繳械投降的外，被殺死的南軍數不勝數，連郭英也向西逃走了。李景隆逃回了德州，一路上拋棄的軍械堆起來仿佛小山一般，就連御賜的璽印玉斧也一併扔了。這還多虧了有徐輝祖斷後，否則可能全軍覆沒。
過了幾天，燕王大舉進攻德州，還沒到城下，李景隆已經先行逃走，留下一百多萬石糧草。燕軍隨即入城，妥妥噹噹地收了糧草，聲勢越來越盛。
山東參政鐵鉉本來負責李景隆的糧餉，得知李景隆大敗而歸，忙趕去濟南找參軍高巍，發誓要死守山東。李景隆也逃到了濟南，並在城外紮營。燕軍乘勝進攻濟南，李景隆帶著剩下的十多萬士兵倉促迎戰，又被燕軍擊敗，最後李景隆一個人逃走了。燕軍接著在城外築壘，圍攻濟南，由於鐵鉉、高巍兩人拼死防守，以至於久攻不下。
警報火速傳到南京，建文帝不免心慌起來，找來齊泰、黃子澄商量。最後決定一面假裝派人到燕軍議和，一面召李景隆回京，所有軍務交給左都督盛庸代理，並任命鐵鉉爲山東布政司使。燕王是個心狠手辣，不達目的誓不罷休的人，既然已經發難，怎麼會肯半路收手？他見了朝廷派來的使者，對他們置之不理，只命將士們奮力攻城，並把信射進城裡，讓鐵鉉速速投降。鐵鉉撕爛來信，丟出城外，燕王大爲氣憤，命將士們用水灌城，城內頓時成了澤國，一片汪洋。軍民人心惶惶，鐵鉉安慰大家說：「大家不要擔心，本人自有良計，只要靜候三天，一定可以破敵。」軍民也不知他葫蘆里賣的什麼藥，只有安心等候著。
鐵鉉居然不慌不忙，暗中差遣役使出城向燕王投降。派去的人回來稟報，說燕王已經答應了，約好第二天入城。鐵鉉假裝撤去守衛，又召集來鄉親父老數百人，對他們祕密囑咐了一番後就讓他們出城去見燕王。
燕王在營內聽說有鄉親到來，不免有些詫異，立即出營巡視。只見鄉親們跪在路邊哭著說：「奸臣不忠才讓大王蒙受冤屈，辛苦跋涉來到這裡，大王是高皇帝的兒子，我們是高皇帝的百姓，哪敢違抗大王的命令？但我們從沒有見過這麼多兵，所以大軍壓境我們還以爲是大難臨頭。大王如果真心愛民，就請退軍十里，明天單獨入城，我們一定會歡迎大王！」燕王大喜，對鄉親們好言撫慰了一番，方才令他們回城去了。
第二天，燕王下令退軍，自己帶著幾個親信渡過吊橋，直達城下。城門果然已經大開，門內跪倒一片百姓，正高呼千歲。燕王聽了，心中十分暢快，緩緩走入城內。誰知剛到門口，就聽見一聲怪響，燕王連忙朝上看去。不看則已，一看魂都嚇跑了，城門上竟然有一塊鐵板正向下砸來，差不多有幾千斤重。幸虧燕王眼疾手快，急忙勒馬後退。才剛離開幾尺，鐵板就壓了下來，正中馬頭，立刻把馬頭壓得粉碎。燕王捏了一把汗，心驚膽戰地從馬上摔了下來，旁邊的騎兵連忙將燕王扶起，燕王於是立即換了一匹馬飛馳離去。吊橋下本來設有伏兵，他們見燕王要過橋，紛紛從水裡衝出來拆橋板，偏偏橋板太堅固，一時拆不動，所以燕王還是成功地躍橋逃走了。鐵鉉忙出城來追，已來不及了。
回城後，鐵鉉仍然嘆息不已。
第二天一大早，城外炮聲震天，燕軍又前來攻城了。鐵鉉督軍奮戰，燕軍的炮石十分厲害，打到城牆上就是一個大窟窿。燕軍氣勢逼人，鐵鉉擔心城破，急中生智又想了一計。他在城牆上掛出了一個大牌子，上面寫著「太祖高皇帝之靈」七個字。這七個大字映入燕王眼帘，燕王不禁難爲情起來，果然停止了炮擊。
城裡的守衛乘機運土補牆，修繕後的城牆更加堅固了。鐵鉉又約了盛庸內外夾攻，終於擊退燕軍。燕王又氣又急，左思右想依然沒有辦法。僧人道衍勸燕王先回北平，日後再議，燕王於是撤去包圍回到北平。鐵鉉和盛庸緊追不捨，一直追到德州，德州的燕軍聽說燕王北還，也無心守城了，紛紛棄城逃走，德州隨即被收復。鐵鉉和盛庸上奏報捷，建文帝下旨封盛庸爲歷城侯、鐵鉉爲兵部尚書，不久又封盛庸爲平燕將軍，率軍北伐。又命副將軍吳傑進軍定州、都督吳凱進軍滄州，企圖一舉收復北平。
消息傳到燕王那裡，燕王卻不以爲意，反而下令出擊遼東。
將士們對此很不解，大軍走到通州的時候，張玉、朱能前來稟報說：「大敵當前，我們不是應該留下抵禦嗎？爲何要捨近求遠出師遼東？」
燕王屏退左右，對他們二人悄悄說了一番話，張玉、朱能方才明白過來，點頭離去。隨即火速趕往天津，可經過直沽的時候燕王忽然又下令說，沿河向南前進。將士們又詫異了起來，只得又聽令南行。
燕王領兵急進，一日一夜趕了三百里路，只要遇到南軍的偵查騎兵，盡皆殺死，不留一個活口。大軍走到天亮，已經來到滄州城下。滄州鎮帥吳凱先前派出的偵察兵，都說燕軍要出擊遼東，於是派遣士兵去樹林裡伐木，用以修築城牆，誰知燕王忽然殺至，只好匆忙派兵分守城堞，士兵們一時僵住了，尚未穿上甲冑，燕將張玉就已率壯士登上東北角的城牆，一時間血肉橫飛，守城士兵無力退敵。吳凱料定守不住，忙找來都督程暹，都指揮俞琪、趙滸、胡原等人棄城逃走。逃了幾里地，突然燕王的手下譚淵擋住了他們的去路。
吳凱等人心慌意亂，只好勉強禦敵，無奈手下早已潰散，被燕軍如割草一般砍倒了數萬人。剩下的三千人都下馬投降了，剩下吳凱、程暹等人還在頑強抵抗，但兵敗如山倒，他們也只好束手就擒。譚淵是個兇殘之極的人，對於投降的俘虜，一面假裝接納，一面密令手下士兵在晚上將他們全部活埋了，只留下吳凱、程暹等人，押送燕王。
燕王非常高興，命人將所剩俘虜和物資運到直沽的船上，送回北平，自己則率軍沿河南下，來到德州。
盛庸堅守德州不肯出來應戰，燕王攻不進去，就轉向入侵臨清、大名，越過汶上，來到濟寧。盛庸會合鐵鉉、平安駐守在東昌，殺牛犒賞將士，背向城池展開了陣列，面前是並排放著的火具和有毒的箭矢，專等著燕軍的到來。燕軍仗著屢戰屢勝的威風，火速行軍到了德州，一見南軍，立即就沖了上去。誰知先是火具迸發，緊接著又是毒箭齊發，燕軍不是被燒著了皮肉就是被毒箭射倒在地。燕王見前面的將士很多都受了傷，一怒之下，竟親自率領精兵冒險突圍。
盛庸見燕王來了，故意分開兩翼，任燕王殺進來。等燕王沖入中心地帶，盛庸立即派兵包圍燕王。燕王這才知道中了計，慌忙奪路而逃，可惜四周就像銅牆鐵壁一般，連蚊子也飛不出去。燕軍將領朱能、周長等人見燕王被困，急忙率軍營救，拼死才殺出一條血路，護著燕王衝出了重圍。張玉以爲燕王還被困著，拼命殺了進去，卻被南軍一陣亂箭射死在馬下。
爲什麼這箭射得死張玉卻射不中燕王呢？難道是燕王有法術，所以南軍不敢放箭，任他逃走嗎？
原來建文帝曾說過，不想背負殺叔父的罵名，所以這些士兵才不敢放箭，怕射死了燕王，沒法向建文帝交差。所以只想逼迫燕王投降，誰知燕王有帝王之相，憑你如何用計，他總能化險爲夷，全軍退敗之時，手下的將士各自逃跑，他自己匹馬單刀，且戰且退。燕王雖深入南軍，卻能單槍匹馬邊戰邊退，南軍步步緊逼，卻被他彎弓搭箭射死了不少。後來朱高煦、華聚等人又趕來匯合，擊退追兵後揚長而去。
回到北平後，燕王檢閱將士，損失了兩三萬士兵。又聽說大將張玉戰死，燕王不禁痛哭著說：「兵敗沒有關係，但失了這一員良將，實在令人痛惜！」衆將聽了也紛紛落淚。燕王經過此次大創後，下令休養生息，準備來年再大舉進攻。
建文帝聽說東昌大捷，十分欣慰。一面祭告太廟，一面讓齊泰、黃子澄官復原職，還赦免了李景隆的罪。有罪不斬，這樣如何樹立軍威？於是御史大夫練子寧、宗人府經歷宋征、御史葉希賢曾一齊上奏說，李景隆不僅失職導致兵敗，而且懷有二心，一定要將他正法才能正軍心。連黃子澄也上書請建文帝砍李景隆的頭。但這些奏摺呈上去後建文帝都沒有批覆。
此時已是建文三年，正在建文帝準備祭祀圜丘，大行慶賀典禮的時候，燕王再次出師北平，已由保定南下，建文帝只好又命盛庸各軍嚴行抵禦。真是：
捷書上達方相賀，
敵騎重來又啓爭。
南北戰事，一誤於李景隆，再誤於盛庸。白溝河之戰，燕王沒有了箭逃到堤上，李景隆不帶兵追擊，反而讓燕王得到救兵殺了回來，最終南軍潰敗，李景隆難辭其咎；東昌之役盛庸雖然告捷，但他既然誘使燕王入了圍，爲何不繼續用火具和強弩對付燕王？有的說是因爲建文帝有命，不得殺叔父，盛庸不敢抗命，所以燕王才得以逃脫。也有人說將士在外，皇上的命令有所聽有所不聽。其實只要是有利於國家的，都可以擅自做主。如果盛庸乘此機會殺了燕王，那麼燕軍瓦解，大功告成，怎麼會有後來的隱患？由此可知，李景隆固然有誤國之罪，盛庸也錯過了一個大好的機會，要我說，盛庸之罪並不亞於李景隆。