卻說燕王聽從道衍的建議，罷兵修整，又於建文三年春，再次揮軍南下。
臨行前，燕王親自寫了一篇祭文，祭奠陣亡的將士張玉等人，並脫下身上的戰袍燒了，慰藉死去的將士們的亡魂。死者家屬見到此場景無不傷心落淚，燕王見人心激動，立即整兵出發，行軍至保定，和衆將商議去向。
邱福等人建議先攻打定州，但燕王決定先攻德州，於是移軍東行。後在去德州的途中接到線報，說盛庸已駐兵夾河。燕王親率三名騎士來戰，然而盛庸的軍隊陣法嚴密，見燕王從陣前經過，立即派一千名士兵追趕。燕王仗著自己騎射好，連發了幾箭，射倒五六個追兵，成功脫身。不久燕王帶著一萬多人再次叫陣，但敵軍舉起盾牌，刀槍不入。燕王令前排的士兵用長矛鉤盾牌，稍一拉扯，燕軍乘隙攻入。燕王的手下譚淵見南軍陣營內塵埃滾滾，猜想對方已經亂了陣腳，急忙想上前爭功。他和指揮董中峯騎著馬正要衝入敵陣，迎頭卻遇上一員敵將，手執長槍，來勢兇猛。
不到幾個回合，敵將虛晃一槍，勒馬要逃，譚淵騎著馬立即追了過去，沒想到被敵將回槍一刺，正中咽喉，當場摔落馬下。董中峯見狀忙趕來相救，也被敵將拿劍砍成了兩段。敵將叫莊得，是盛庸手下的都指揮。
燕軍見譚淵死了，不免有些膽怯。莊得乘勢殺敵，燕軍大驚，不敢與他對陣，燕王只好下令邊戰邊退。這時，正巧燕將朱能率鐵騎前來接應，燕王於是讓他們先擋著，自己則從小道繞到南軍背後偷襲。這是他慣用的手法。
而南軍只管前院殺敵，沒料到後院失火，這是盛庸疏漏了。南軍措手不及，頓時大亂。燕王擊破了盛庸的陣列，和朱能、張武等人合力再次攻了上來，敵將莊得怒不可遏，不顧死活，拼命向前亂闖，還有楚智、張能，也拼死衝鋒。燕軍見莊得不要命了，索性把他圍住，用強弩和毒箭把他射死了。張能獨自一人擎著軍旗來回突圍，不到片刻也被射成了一隻刺蝟，死的時候他仍然手執大旗，屹立不倒，燕軍敬畏他，叫他軍旗張，死後仍然兀立在原地，衆人沒有一個敢靠前一步。
楚智手持雙刀左劈右砍，殺死了一些燕軍，幾乎就要突出重圍了，誰知這時忽然飛來一箭正中他的右臂。箭頭上有毒，楚智痛不欲生，頓時暈倒在地，被燕軍活捉。楚智醒來後大罵燕王，於是也被殺了。
天已經快黑了，雙方都收兵回營。燕王檢閱士兵，發現死傷無數，還損失了大將譚淵，一時悲憤交加，竟然帶著幾個親信就去了盛庸的軍營，還在營外露宿了一晚。
天亮後，燕王起身一看，四周圍滿了盛庸的人。左右請求燕王快逃，燕王卻談笑自若，一點都不緊張。一直等到日出時，燕王才吹響號角招來騎兵，從容上馬緩緩離去。盛庸的手下都面面相覷，連箭都不敢放，任他來去自如。
又過了一天後開戰，燕軍在東北方列陣，盛庸在西南方列陣。雙方苦戰了一天，各有損傷，兩軍都覺得很疲乏，正打算鳴金收兵。這時，忽然颳起了很大的東北風，大風捲起地上的沙石，一時間灰塵漫天，兩軍都看不見對方的人影。燕王舉旗大呼，讓左右兩翼突襲盛庸軍，又命令敲響戰鼓，聲震天宇。
盛庸軍正想著回去休息呢，哪兒禁得起燕軍來這麼一出？立刻不戰而敗。燕軍乘勝追擊，一直追到滹沱河口，逼著盛庸軍跳水，踩死的、溺死的士兵不計其數。盛庸只好退到了德州，並將戰況據實稟報了建文帝。
此時，建文帝正因爲宮女翠紅懸樑自盡而感傷，聽聞敗仗的消息後更覺驚慌失措。
翠紅姓王，是臨淮人，十八歲入宮，二十歲得到建文帝寵幸。她既長得好看，心思也通透，早就看出燕王有異心，並勸建文帝除掉他，建文帝呵斥翠紅離間他們叔侄之間的感情，將翠紅貶爲宮女。後來燕王發難，建文帝想起翠紅說過的話，想恢復她的身份，偏偏宮裡的人妒忌她，暗中給建文帝吹風，說翠紅的壞話。翠紅聽到這些流言蜚語十分悲憤，竟取了三尺白綾，斷送一條性命。建文帝聽聞翠紅自縊，心中悔恨不已，命人將她厚葬在水西門外的萬歲岡。
這邊的私情還未了，那邊軍情又來了。
建文帝只得召來齊泰、黃子澄密商對策，一方面繼續擴招兵馬，另一方面派人跟燕王議和。燕王置之不理，建文帝於是又問方孝孺有什麼計策。
方孝孺說：「燕王背負著叛亂的名聲已經很久了，天將酷暑，燕軍勢必不戰自疲。我們應該先派遼東軍隊攻打永平，再派真定軍渡盧溝橋直搗北平，他們一定會趕去營救，到時候我們再用大軍壓後，不難擒住燕王。現在陛下就假裝赦免燕王的罪，多往燕王軍中派使者報信，過幾個月，軍心一定動搖，到時候再去攻打，一定可以一舉蕩平。」
建文帝聽了此計連聲說好，立即派遣大理寺少卿薛嵓拿著赦免燕王的詔書前去。詔書還未送到，燕王又和吳傑、平安等人在藁城開戰了。吳傑、平安夾攻燕軍，一支支箭矢如雨點般朝燕軍射了過來，很多士兵中箭身亡，燕王的軍旗也被箭射得全是窟窿。燕王正擔心著這樣下去該如何是好時，忽然一陣大風又來幫他的忙了。
這次的風勢比夾河一戰還要厲害，直接將樹木連根拔起，風聲呼呼地響跟打雷一樣。燕王重整旗鼓，任憑吳傑、平安如何英勇，也不得不連忙逃走，南軍走投無路，多被燕軍殺死。勇將鄧戩、陳鵬等人陸續被擒。吳傑、平安逃到真定，損失的士兵過萬人。燕王俘獲南軍一萬多人，除了將領外其他人都讓他們回去了。接著又拿下了順德、廣平、河北各郡縣，氣焰比以前更盛。
薛嵓拿著詔書來找燕王，燕王看完詔書後生氣地對薛嵓說：「你臨行前，皇上對你說什麼了？」
薛嵓說：「皇上有旨，殿下早上卸甲，朝廷晚上就班師回朝。」
燕王獰笑著說：「這種話連三歲的小孩都騙不了，還想拿來誑我？」薛嵓頓時害怕起來，渾身開始打顫。
燕將湧起一陣喧譁，慫恿燕王殺了薛嵓。
燕王說：「兩國相爭，不斬來使。而且他是奉命拿了詔書來此，你們不要胡說！」燕王命人帶薛嵓參觀各營，只見刀槍旗鼓，排列起來足有一百多里地，嚇得薛嵓汗流浹背，局促不安。
燕王留薛嵓住了幾天，薛嵓如坐針氈，告別欲歸，燕王只好送他離開，並對他說：「替我轉告皇上，我的父親是當今天子的爺爺，天子的父親是我的同胞兄弟，我身爲藩王，已經享盡了榮華富貴，還有什麼不滿的？天子待我一向不薄，只是因爲有奸臣一再誣陷我，才釀成了今天的局面。我爲了自己的性命不得已才發兵南下，如今皇上下詔要我罷兵還不追究我的過錯，我很感激。但奸臣還在，大軍也沒有撤退，我軍心存疑慮不肯回去，還望皇上立即誅殺奸臣，遣散各軍，我願意帶著兒子到朝中請罪，恭候皇上處置。」
薛嵓唯唯聽命，燕王隨即派人將他送出了境。
薛嵓一路上不敢逗留，沒幾天就趕回了京城。方孝孺先和他見了面，問其燕王那邊的情況。薛嵓便把燕王的話完整地複述了一遍，方孝孺聽完默然不說話。建文帝召見薛嵓的時候，薛嵓也不敢隱瞞，據實相告，還說燕軍實力強大，不易攻破。
建文帝對方孝孺說：「如果真像燕王說的那樣的話，錯就錯在朝廷，是齊泰、黃子澄兩人一直在誤導朕。」
方孝孺說：「陛下派薛嵓去遊說燕王，薛嵓反而變成了燕王的說客，他說的話怎麼可信？」
建文帝於是又猶豫不決了。
後來吳傑、平安等人收集殘兵敗將，阻斷了北平的糧道，燕王不免有些擔憂。於是派使者武勝到京城上報說，朝廷已經答應罷兵，盛庸等人卻一直不撤退，還阻斷了臣的糧道，明顯是抗旨，請皇上嚴加懲辦。
建文帝看到奏摺，有了罷兵的念頭，便將奏摺拿給方孝孺看，說：「燕王和孝康皇帝是同胞兄弟，又是朕的親叔父，如果逼他逼得太過了，如何對得起祖宗？」
方孝孺反問說：「陛下真的想罷兵嗎？兵罷不可復聚，如果燕王來犯，陛下怎麼對付？臣希望陛下不要被他的話騙了，應該立即殺了使者武勝，和燕王一刀兩斷，到時候士氣一振，自然得勝。」
之前說要和燕王假裝交好，現在又要和他斷絕關係，前後自相矛盾，怎麼可能成功呢？
建文帝這次又聽信了方孝孺，將武勝打入了大牢。一下寬一下嚴，毫無主見。
燕王聽到消息後大怒，立即派出都指揮李遠等人實施報復。
六千多燕軍換上南軍的衣服和盔甲混入到濟寧、谷亭一帶，和南軍混雜在一起，然後乘機放火，將南軍囤積的糧餉，燒成了灰燼。燕將邱福、薛祿則合力攻破了濟州城，又派兵偷襲沛縣，一把火燒光了南軍幾萬艘糧船，所有的軍械也都燒成了廢鐵。連河裡的水都被燒得滾燙，燒熟的魚鱉都浮了上來。
自此之後，南軍軍中缺糧，士氣更弱了。
盛庸聽到消息後派袁宇去攔截燕軍，反被李遠設計擊敗，死傷數千人。
消息傳到京城，建文帝大爲震驚。這時方孝孺又獻上一計，想要離間燕王父子。說是只要朝廷派人送信給朱高熾，承諾讓他掌管燕國。如此一來燕王父子勢必就會互相猜忌，產生內訌。建文帝以此爲奇謀，便讓方孝孺起草書信，派錦衣衛千戶張安前去送信。
燕王的世子朱高熾乖巧得很，他收到信後卻不啓封，竟差人押著張安送交到燕王面前。燕王手下的黃儼是朱高燧一邊的，素來與朱高熾不和，他知道張安的來意，於是張安一出發他就立即派人稟報了燕王。燕王頓時就起了疑心，轉問朱高煦怎麼看。朱高煦本就心地狠毒，哪管什麼兄弟情誼，自然只會說朱高熾的壞話。可巧這時張安被押到了，還有朝廷的信。燕王展信一看，不禁驚喜道：「險些殺了我的世子啊！」然後命人將張安囚禁起來，回信嘉獎朱高熾。
方孝孺的計劃又失敗了。
而盛庸因爲糧道不通，異常焦慮，邀請大同守將房昭入紫荊關，據守易州西水寨，窺伺北平。平安也從真定出兵，進軍北平。燕王人在大名，派手下朱能等人截擊平安，自己則帶領大軍去攻房昭。房昭被困多日，向真定求援，真定發了援兵，卻中了燕王設下的埋伏，敗退齊眉山下。房昭失去援助，無力回天，只好棄寨向西逃跑。平安也在半途被朱能擊敗逃回真定。燕王繳獲許多軍械，糧草，凱旋而歸。
建文帝屢次聽到戰敗的消息，無計可施。
忽然想起太祖駕崩前曾經囑託梅殷，要他匡扶幼主。建文帝於是召梅殷入朝商量軍事。梅殷是汝南侯梅思祖的兒子，精通經史、善於騎射，很得太祖的欣賞。太祖彌留之際，曾囑咐梅殷說：「藩王太強盛，朕的太孫太稚嫩，勞煩你盡心輔佐，如有犯上作亂的，你就爲朕出師討伐。」梅殷頓首受命。
梅殷入朝覲見後，建文帝提起太祖的遺言，命他出師，梅殷直受不辭，建文帝命他鎮守淮安，募集淮安的四十萬軍民防守燕軍。另一方面，建文帝讓寧國公主寫信給燕王，責怪他不把君臣大義放在眼裡，燕王沒有回覆。
當時朝廷太監，去外省辦事，掠奪百姓，民間因而有很多怨言。朝臣交章上奏彈劾這些官員，建文帝看了格外生氣，嚴令斥責這種行爲，並勒令所在地方的官員速速逮捕他們，依法懲治。太監們十分怨恨又沒有辦法，索性喪盡天良，祕密派人去北平，告訴燕王說京城的守衛如何空虛，如何容易拿下。
燕王不禁感慨說：「連年征戰，什麼時候是個頭？要是能一戰定勝負，就最好不過了。」道衍勸燕王直接進軍南京，燕王於是決定擇日出發。一路所向無敵，接連攻陷東平、濟陽各個州縣，阻斷了徐州的糧道。
京中聽到警報，建文帝又命徐輝祖去山東支援。徐輝祖晝夜趕路來到小河，聽說都督何福和燕軍交戰大獲全勝，平安也在北阪擊退了燕軍，心裡十分高興。徐輝祖馬上帶人來到齊眉山和何福會合，一起與燕軍廝殺起來。雙方捨命角逐，從午時打到酉時，勝負難分。燕將李斌正衝鋒陷陣，忽然被流箭射中了馬頭，失足被擒。李斌是遠近聞名的勇將，被抓後還拼命殺了好幾個人才斃命。燕軍失去了他士氣減弱，隨即潰敗。燕將王真、陳文也相繼戰死。
這場戰役過後，燕王退到幾十里之外才敢安營紮寨。衆人也因爲屢次打了敗仗，有些氣餒，請求暫時退兵，回去休養。
燕王說：「戰場上只有進沒有退，稍微有些失敗怎麼能輕言放棄？難道你們只看得到眼前的失敗，看不到長遠的勝利？」
說完，燕王又下令說：「想渡河回去的，請站到左邊！不想的站右邊。」衆將士大多選擇了左邊。
燕王見狀大聲說：「既然你們不願意南下，那就自便！」言語之中透露著不滿。
這時，朱能出來調和道：「大家難道沒聽說過漢高祖嗎？漢高祖十戰九敗都能得天下，如今我們勝多敗少，怎麼能輕易退兵呢？」衆人這才不說話了。
燕王又擔心士兵譁變，好幾個晚上都睡不好覺，衣不解帶。
太祖屢次將自己比做漢高祖，朱能也用漢高祖來形容燕王，父子倆都想創業，怎麼可能不骨肉相殘呢？
燕軍戰敗的消息傳出來後，南軍都互相慶賀，京城內的一班大臣聽說捷報後，都說燕軍要逃走了，京中不能沒有良將鎮守，應該召回魏國公徐輝祖。建文帝在疑惑之間，還是下詔召還了徐輝祖。
徐輝祖一走，何福孤掌難鳴，於是燕王又派朱榮、劉江等人攔截了南軍的糧道。何福支持不住，只好將營地轉移到靈璧，以保證糧草的安全。平安運糧到何福的軍營，帶了六萬護衛，糧車在中間，士兵們在左右。快到靈璧的時候，在此埋伏已久的燕軍驟然殺出，搶奪糧草。平安慌忙禦敵，殺了半天也沒能打退燕軍，只好命弓箭手放箭，射倒了一千多名燕軍，稍稍有了點優勢。
平安正想繼續前進，忽然看見燕王帶著大軍來到，一時來不及阻攔，竟然被燕軍橫貫入陣，隊伍斷成了兩截。說時遲那時快，何福知道平安到來，急忙前來支援，和平安一起合擊燕軍。雙方酣戰了多時，損失相當，最後，燕王揮軍離開了。平安和何福兩人以爲燕軍已經走了，於是鬆了口氣，慢慢地押著糧車往靈璧走。
走了大約幾里路，天色有些暗了，暮靄沉沉，野景茫茫。前面叢林錯雜，一片濃蔭，只見黑壓壓一團，根本看不出來哪裡是枝幹哪裡是樹葉。何福放寬心，正要帶軍穿過，就在這時，四周忽然響起了呼哨和戰鼓的聲音，林間一下子殺出千軍萬馬，當先的不是別人，正是燕王的二兒子朱高煦。南軍趕了一天的路又打了一場大仗早就累壞了，怎麼敵得過這支生力軍？況且天色已黑，林間暮色合圍，根本不清楚對方有多少人馬，還沒交戰南軍就已經嚇破了膽，紛紛逃走，大家都逃命要緊，哪還顧得上糧餉？平安和何福還想勉力抵禦，但後面燕王的大軍也來了，一看肯定打不過，也只好奪路而逃。逃到了靈璧，清點損失，才發現不但糧車丟了，還死傷了一萬多人，三千多匹馬。
何福和平安等人唏噓不已，勉強關上寨門防禦燕軍夜襲，所幸一晚無事，燕軍並沒有進攻。但是營中的糧食已經吃完，大家商議一番後，決定轉移隊伍到淮河。何福也同意了，約定第二天晚上遷徙，以放炮三聲爲暗號，然後一齊拔營離開。第二天晚飯過後，各軍收拾停當，只等炮聲響起。不久外面果然響起了炮聲，接連三聲，正是約定的暗號。各軍一齊開門走出營地，誰知四面八方站著的竟都是燕軍！
南軍一出營，燕軍捉一個殺一個，就像切菜一般。真是：
全巢盡覆無完卵，
巨劫難逃盡作灰。
燕王起兵三年，多次冒著危險深入敵陣，很多時候都到了生死關頭。但他每次都化險爲夷成功逃脫，不要說這是天命，其實這都是建文帝一手造成的。燕王眼裡沒有建文帝這個君主，建文帝自然不必把他當作自己的叔父。要是放不下這段叔侄情誼，那就歡迎燕王登上帝位，息事寧人算了，但建文帝願意這樣嗎？既然削了燕王的皇籍，貶爲了庶民，爲什麼又下詔說不能讓朕背負殺叔父之名？這不是縱使燕王放開膽子任意橫行，卻無人敢制止嗎？而且建文帝聽到戰敗了就怕，贏了就高興，喜怒無常又優柔寡斷，國家雖然正處於多事之秋，卻也是因爲他沒有主見才導致的。燕王不把建文帝放在眼裡，建文帝卻不知道當機立斷，成敗在此一舉。本章以寫建文帝爲主，燕王爲輔，軍事上的輸贏只不過是一種形容。各位閱讀本章的同時，更應明白其中的深意，這才算不負作者的苦心。