前面我們屢次提到馬皇后輔佐太祖治理國政，匡扶太祖的各種過錯等事，其不愧是古今以來的一位賢后。洪武十五年八月，馬皇后崩逝，不但太祖仰天痛哭，並終身抱憾不再立後，就是宮廷內外也紛紛爲馬皇后默思哀悼。我對馬皇后十分景仰，所以前文有關馬皇后的事我都寫了進去。還有一些軼事需要特別寫出來，算是給後來的女子樹立一個典範吧。
話說，太祖剛剛起兵的時候，每天都在外面打仗，馬皇后始終跟隨太祖左右，還常勸誡太祖不要隨便大開殺戒。被冊封爲皇后以後，馬皇后一如既往，仍然和以前一樣節儉，身上的衣服都洗得褪色了，還是不肯換新的，後宮的妃嬪因此都十分敬重她，將她比作東漢時期的明德馬皇后。
馬皇后生了五個兒子，五個兒子中，周王朱橚最年幼，也最放蕩不羈。成年之後，太祖爲他封藩，將他的藩地分到開封，馬皇后讓江貴妃跟朱橚一起去封地，還贈給江貴妃一件自己常穿的衣服和一根棍子，對江貴妃說：「朱橚如果有什麼做得不對的地方，就請你穿上我的衣服拿這根棍子打他，如果他還不聽，你就派人告訴我，我絕對不會輕饒他！」
朱橚害怕母后的懲罰，去了開封后，不敢再胡作非爲。可在馬皇后去世後，朱橚又開始放縱自己，太祖一怒之下將他貶去了雲南，後來因爲懷念馬皇后，太祖又把朱橚調了回來。
馬皇后還經常問太祖百姓是否安居樂業，她說：「皇帝是天下人的父親，皇后是天下人的母親，孩子過得不好，父母怎麼能安心呢？」
每次發生災荒的時候，馬皇后就帶領後宮的人吃素，太祖告訴她已經給災民發過救濟糧，讓她不必擔憂，馬皇后卻告訴太祖說：「救濟不如預備。」太祖對此話深以爲然。
馬皇后雖然地位尊貴，但她侍奉太祖幾乎事事躬親，尤其重視太祖早晚的御膳。後宮的妃嬪們一開始不理解她的做法，勸她要注意休息，這些小事她們可以代勞。但馬皇后對妃嬪們說：「從古到今，做妻子的照顧丈夫的飲食，本是理所當然的事情。皇上的脾氣暴躁，要是偶爾出個什麼差錯，誰敢當這個責任？所以還是我來吧。」
後來有一次，呈給太祖的湯稍微有些涼了，太祖舉起湯碗就扔向馬皇后，馬皇后急忙躲閃才沒有被砸中，但耳畔還是受了輕傷，身上更是被潑了一身的湯水。馬皇后神態自若地換了衣服，重新給太祖呈上熱湯。後宮的妃子們這才知道馬皇后的話是什麼意思，並深深折服於馬皇后的厚德。
對於後宮裡的嬪妃，馬皇后也是愛護有加，一旦後宮裡有人被太祖寵幸懷了孕，馬皇后就會對她更加照顧，妃子們若是惹太祖不高興了，馬皇后也會設法從中調解。
且不說妃嬪，就是沒有任何地位的宮女，馬皇后也總是設法保護她們。
有一次，盛怒之下的太祖要立即懲罰一個宮女，馬皇后也佯裝發怒，命人把那宮女捆綁起來，交給宮正司議罪。
太祖不滿地責問她：「這是你皇后處理的事情，爲什麼要交給宮正司？」
馬皇后回答：「賞罰公平才可以服人，治理天下的君主，哪能親自處理每一個人，有犯法的應當交給有關部門去辦。」
太祖又問：「那你爲什麼也發火？」
馬皇后回答說：「當皇上憤怒時，我故意也發怒，把這事推出去，以消釋你的煩惱，也爲有司能公正執法」。
這件事表明馬皇后對丈夫、宮女雙方都是非常關懷，愛護的。
曾有傳言說郭景祥的兒子對父親不孝，還拿槊指著父親郭景祥。太祖知道這事後，想將這個不孝子正法，馬皇后勸他說：「臣妾聽說郭景祥只有這麼一個兒子，獨子容易被父母嬌慣，而且傳言未必屬實，陛下何不查明了再下決定呢？否則絕了人家的後可不好。」太祖聽了馬皇后的勸，派人去查明真相，方才發現果然只是謠言。太祖因此而感嘆道：「要不是皇后提醒我，郭家的香火恐怕就要斷了呀。」
像這樣的馬皇后保護臣子的事情還有很多，比如有一次，在李文忠鎮守嚴州的時候，楊憲上書誣陷他。幸虧有馬皇后在背後提醒太祖說，楊憲的話不能輕信，李文忠才得以脫罪。
還有一次，李希賢教皇子們念書的時候，用筆管打傷了皇子的額頭。太祖大怒，要懲罰李希賢，馬皇后勸解說：「陛下，李希賢教皇子們念書，就像請人做衣服一樣，衣服的料子再珍貴，也要讓他自由裁剪呀！怎麼可以爲了兒子就責罰老師呢？」太祖方才作罷。
除了關心大臣、嬪妃、宮女、百姓的生活，馬皇后對士庶的生活也有所關心。明朝太學建成時，太祖臨幸回宮，馬皇后問有多少學生，太祖回答說有幾千名。
當時有些太學生攜帶家屬在京，他們沒有薪俸，無法養家，馬皇后就向太祖建議按月向他們發給口糧，太祖接受了她的建議，專門設立「紅板倉」存儲糧食發給太學生。此後，「月糧」成爲明代學校的一項制度。
待到馬皇后病危的時候，羣臣都請太祖祈禱祭祀，廣求良醫，馬皇后知道後，對太祖說：「生死有命，祭祀有什麼用？再好的良醫也不能起死回生呀。若是我吃了藥沒有好，陛下怪罪起醫生來，那不就是臣妾的罪過了嗎？」太祖聽了嘆息不已，又問馬皇后有什麼遺言。
馬皇后流著淚哽咽著說：「臣妾和陛下本是平民出身，托陛下的鴻福，臣妾得以成爲國母，平生這些已經足夠了，還有什麼遺憾的？只不過臣妾死後，希望陛下能夠親近賢臣廣開言路，像剛開始一樣嚴謹治國。」說完，馬皇后就合上了眼睛去世了，享年五十一歲，諡號孝慈皇后。宮中的人失聲痛哭，一片哀傷的氣氛。
有宮人還寫了一首追憶歌：
我後聖慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。
九月，馬皇后下葬孝陵。
出葬那天，遇到電閃雷鳴，風雨交加，送葬的隊伍沒法出發。太祖心裡很憂鬱，身色哀戚地傳召僧人宗泐進來說：「朕的皇后就要走了，你替朕宣道偈吧。」宗泐於是隨口宣了一道偈：
雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。
西方諸佛子，同送馬如來。
說也奇怪，宗泐宣完偈，天忽然晴了，送葬的隊伍終於可以上路了。太祖心裡方才寬慰了許多，賜給宗泐許多賞金。
在馬皇后以下，位置最高的要算孫貴妃，可孫貴妃早就去世了，太祖便決定讓李淑妃協理六宮事務。李淑妃是壽州人，父親叫李傑，洪武初年曾擔任過廣武衛指揮，後來，在北征的時候戰死了。太祖聽說李傑的女兒年齡合適，便召她入宮做了妃子。沒過多久，李淑妃也去世了，太祖便讓郭寧妃代理六宮。郭寧妃就是第七章中提到的孫氏。再後來，一直到太祖去世，他都沒有再立過皇后。
對於複雜的人際關係，馬皇后處理的也很得體。當太祖在甥館時，與義父母及其家人；獨立成家後，與義子，與丈夫的子女；做皇后以後，與妃嬪，與宮人，與命婦，與朝臣，與娘家，種種關係，馬皇后都料理得十分妥切，與人關係融洽。她能做到這種程度，就在於她一切都按「待人以寬，責己以嚴」的原則去辦事，這樣，與他人的矛盾就易於化解。
馬皇后的所作所爲，也贏得了丈夫的尊敬與愛護。在她生前，太祖褒獎她，說她比歷史上的賢后長孫皇后更賢惠，爲她父親起墳立廟；在她死後，太祖不再冊立皇后，以此表示對她的敬重和懷念。這一對同甘苦共患難的夫婦，始終互相眷戀、互相體貼，從這個意義上說，儘管丈夫多妻妾，馬皇后的一生還是完滿的。
太子朱標是馬皇后的長子，太祖和陳友諒交戰時，馬皇后曾背著年幼的朱標跟隨大軍四處奔走。及至朱標被立爲太子，馬皇后畫了一幅背子圖交給朱標，讓他藏在懷中。後來，在李善長等人被賜死時，太子進諫說：「父皇濫殺太多人了，這樣下去怕會傷了與朝臣的和氣。」太祖不作聲。
第二天，太祖將一根荊棘丟在地上讓太子拾起來握在手中，太子面有難色，太祖笑著對他說：「朕讓你撿起這根棍子，你怕上面的刺會刺到你，如果把刺除去不就沒事了嗎？朕現在殺了他們，是在爲你除刺啊，你難道不明白朕的苦心嗎？」
太子辯駁道：「上有明君，自然有忠臣，有什麼樣的皇帝，就會有什麼樣的臣民……」話還沒說完，太祖忽然臉色一變，站起來舉起几案就朝太子扔去。太子忙起身躲開，然後將懷裡的背子圖掏出來拋到地上。
太祖撿起圖一看，頓時嚎啕大哭起來，沒有再追究太子的過錯。
魯王朱檀喜歡吞金，終於毒發身亡。潭王朱梓有心謀變，最後夫妻雙雙自焚而死。太子目睹這一切，惶惶不可終日。
原來，潭王朱梓的母妃闍氏本是陳友諒的妃子，當年太祖逼迫闍氏侍寢的時候，闍氏的肚子裡就已經懷上了朱梓。所以，朱梓是遺腹子，當然此事除了闍氏，無人知曉，就連太祖本人也不知道。所以，朱梓成年後，太祖像對待其他所有兒子一樣，爲他封了藩，封他去長沙做藩王。
臨行前，朱梓來向母親闍氏告別。
闍氏問他：「你要去哪裡？」
朱梓回答說：「去我的封地。」
闍氏問：「封地在哪兒？」
朱梓說：「在長沙。」
闍氏又問：「誰封你去的？」
朱梓說：「當然是父皇了。」
闍氏反問道：「你父親？你父親在哪？」朱梓感覺事情不對勁，便跪下來問母親。闍氏方才哭著將朱梓的身世告訴了他，並向他哭訴說爲了保住他，自己受了多大的委屈，讓他千萬不要忘了自己身上流著誰的血。
朱梓得知自己的身世後，就匆忙來到了長沙，從此以後，整天悶悶不樂，和府上的人飲酒作詩消遣度日。
後來，朱梓的岳父於顯和小舅子於琥因胡惟庸案連坐被誅殺，他竟憤而謀起反來。恰恰這時太祖要召見他，朱梓擔心自己的計劃被暴露，憤憤地說：「我寧可去見閻王，也不見殺父仇人！」說完，一把火把自己的寢殿燒了，自己則和妻子于氏一同跳入了火海里。
朱梓的母親闍氏又憂又悔，沒過幾天也去世了。
史書記載朱梓是達定妃所生，但達定妃沒有記載姓氏，可能因爲明代檔案諱莫如深，無從參考，史書也只好含糊過去了吧。
至於李善長被賜死，也是受到胡惟庸案的牽連。
李善長的弟弟李存義和胡惟庸結成了兒女親家，胡惟庸伏法後，李存義本該被連坐，但太祖念他有功，就赦免了他的死罪，只將他貶去了崇明。可李善長卻沒有入宮來謝恩，這讓太祖十分不滿。
後來，李善長向信國公湯和借用三百名士兵幫他蓋房子，湯和雖然答應了，暗地裡卻把這件事告訴了太祖。
那時候，京城裡有很多百姓都被胡惟庸案牽連，其中有一個叫丁斌的是李善長的親戚，李善長後來爲了丁斌來找太祖求情，太祖聽了越發生氣，回去後，就讓人對丁斌嚴加審問。
丁斌本來是在胡惟庸家裡做事的，一經審問，就將當日李存義和胡惟庸如何勾結的事情全部說了出來。刑部不敢懈怠，又抓來李存義父子嚴審。李存義父子受不住刑，居然把所有事情的緣由都推到李善長身上。而當時的朝臣們正紛紛想法子阿諛奉承太祖，於是便抓住機會聯合起來彈劾李善長，說他大逆不道，理應誅殺。落井下石，真是讓人可悲可嘆。
太祖本來還想對李善長格外開恩，偏偏太史這時候上奏說星辰有變，應在大臣身上，一定要重罰。
於是太祖就下了一道旨，賜李善長自盡。
可憐李善長已經七十七歲了，最後竟然落得一個上吊自殺的下場。更不幸的是，李善長全家七十多口人也全部被殺害。既然這次天象有變應在大臣，李善長一個人死了不就可以了嗎？何必要將七十多人全部殺害呢？
除此之外，還有吉安侯陸仲亨、延安侯唐勝宗、平涼侯費聚、南雄侯趙庸、江南侯陸聚、宜春侯黃彬、豫章侯胡廷美（胡廷瑞）、滎陽侯鄭遇春等人都遭到連坐，被太祖誅殺。太祖還列出衆臣的罪狀，寫了一份奸黨錄，公告天下。
當時只有虞部郎中王國用替李善長哭冤，爲他寫了一封奏摺。可奏摺呈上去後，就像石沉大海一般。這已經算是很幸運了，幸而太祖沒有追究，否則王國用也會被關進大牢。
太子朱標心地仁厚，看到這一切心裡很過意不去，後來他冒著危險進諫太祖，結果卻被太祖斥責，太子心裡因而越發覺得不痛快。後來，太祖以關中地區地勢險要，竟想要遷都，秦王朱樉唯恐失去封地，因此頗有怨言。太祖於是命人把秦王召回軟禁了起來，並命太子親自前往關中察看秦王有沒有什麼過失。太子回來後，一再說秦王無罪，請求太祖赦免秦王。太祖不肯相信，太子因此憂鬱成疾，於洪武二十五年夏季去世，諡號懿文太子。
此時，太祖已連納數妃，連生十數子，其中朱椿爲蜀王，皇十一子。朱柏爲湘王，皇十二子。朱桂爲代王，皇十三子。朱楧爲肅王，皇十四子。朱植爲遼王，皇十五子。朱栴爲慶王，皇十六子。朱權爲寧王，皇十七子。朱楩爲岷王，皇十八子。朱橞爲谷王，皇十九子。朱松爲韓王，皇二十子。朱模爲瀋王，皇二十一子。朱楹爲安王，皇二十二子。朱檉爲唐王，皇二十三子。朱棟爲郢王，皇二十四子。朱鷖爲伊王，皇二十五子。加上之前封的九個王，一共二十四位藩王。
在這二十四個兒子中，尤屬燕王朱棣最爲剛毅勇猛，太祖常說燕王最像自己，對他也特別鍾愛。
太子死後，太祖本想立燕王爲儲君，只因太子已經有了五個兒子才打消了這個念頭。
太子的嫡長子早夭，次子叫朱允炆，他就是後來的建文帝。
太祖想立燕王爲儲君，便在東角門召開羣臣會議。
太祖對衆臣們說：「太子不幸因病去世，古人常說國有儲君，才能福澤萬民。朕現在有意立燕王爲儲君，你們意下如何？」
學士劉三吾上奏說：「陛下的皇孫已經成年，又是嫡出，由他繼位才是正統，古往今來都是這樣的。若陛下要立燕王的話，那秦王、晉王將做何感想？長幼有序，不能不顧及秦王和晉王呀！臣的意思是，陛下還是立皇孫爲儲君最好。」見羣臣都不同意，太祖只好立朱允炆爲皇太孫。
太子在世的時候，涼國公藍玉和太子有聞接戚誼，一向來往密切。
藍玉北征回來後，對太子說：「臣發現燕王在封地的行事作風跟皇帝基本沒有區別，有人還說燕王有天子之氣，殿下最好留心著點！」
太子說：「燕王對我很好啊，絕對沒有這種事。」
藍玉說：「殿下對臣很好，所以臣才敢對殿下說這些，希望真的沒有這種事吧。」太子默然不說話。
這事被傳到了燕王那裡，燕王因此記恨上了藍玉。太子薨逝後，燕王入朝上奏太祖說：「朝廷之上有人滿嘴胡言，罔顧法紀，兒臣擔心尾大不掉，請父皇嚴加處置。」燕王雖然沒有明說是誰，暗地裡卻請太祖按罪嚴懲藍玉。
毫不知情的藍玉還是像往常一樣桀驁不馴，不知收斂，不久又出兵抓回西番逃犯祁者孫和建昌衛叛帥月魯帖木兒，藍玉立了功氣焰更勝，滿心以爲又可以加官晉爵了。
誰知太祖卻對他冷眼相待，並不升他的官。冊立皇太孫的時候，太祖命藍玉兼任太子太傅，讓馮國勝、傅友德做太子太師。藍玉拂袖大聲抗議說：「難道我不配做太師嗎？」此後一直怏怏不樂，太祖讓他入朝赴宴他也不去，擺架子。太祖因此對藍玉越發疑心，對藍玉的摺子也愛理不理，藍玉的請求沒有一個應允。
洪武二十四年，四川建昌發生叛亂，太祖命藍玉討伐，臨行前，太祖面授機宜，命藍玉手下的將領退下，連說三次，竟然沒有一個人動身，然而藍玉一揮手，他們立刻就沒了身影。這使太祖下決心要除掉藍玉。
藍玉有次和好友聊著聊著居然指著太祖的車輿說：「他竟然開始懷疑我了。」此語不幸被錦衣衛蔣瓛知道了，於是就密告太祖說藍玉謀逆，準備和鶴慶侯張翼，普定侯陳垣，景川侯曹震，舳艫侯朱壽，東莞伯何榮，還有吏部尚書詹徽，戶部侍郎傅友文等人密謀起事，假意讓太祖出巡農田，然後乘機行刺。
太祖聽到這話立即派錦衣衛捉拿藍玉，由吏部審訊。當吏部尚書詹徽讓藍玉招出同黨時，藍玉大喊：「詹徽就是我的同黨！」話音未落，錦衣衛便把詹徽拿下，審判官們目瞪口呆，都不敢再審。三天後，太祖將藍玉殺死，爾後，就是大規模的清洗和株連。
胡惟庸、藍玉兩案，前後共殺死四萬人，甚至那些和藍玉有過私聊的朝臣也難逃一死。所有立過功的大臣幾乎全部被殺，比漢高祖對待功臣的時候還要慘烈。
但太祖還不滿意。過了一年多，潁國公傅友德上奏請求太祖賜給懷遠一千畝田，太祖非但不准，反將他賜死了。定遠侯王弼在爲此家裡嘆道：「皇上年事已高，喜怒不定，怕是不行了呀。」就因爲這句話，王弼也被賜死。
宋國公馮國勝在自己的府邸外修築了一個稻場。他的仇家密告太祖說，馮國勝在稻場下面私藏兵器，意圖謀變。太祖找來馮國勝一起喝酒吃飯，對他說：「你放心吧！謠言而已，朕怎麼會輕易相信呢？」見太祖情真意切，滿面笑容，馮國勝以爲沒事了，盡情地喝起酒來，誰知回去以後第二天，馮國勝就七竅流血不治身亡了。
所有的這些開國功臣里，只有徐達、常遇春、李文忠、湯和、鄧愈、沐英六人明哲保身，死後還封了王。但徐達、常遇春、李文忠、鄧愈都是死在胡惟庸和藍玉以前，沐英是因爲鎮守雲南，遠離天子和朝廷才得以善終。
湯和晚年得以善終是因爲他很聰明。見太祖疑忌功臣，湯和便告老還鄉，絕口不談國事，所以安然活到了七十歲去世。
太祖誅殺了所有的功臣後，將守邊事宜改交給了自己的皇子們。
燕王朱棣最英武，負責朔漠一帶。洪武二十三年，燕王出兵古北口，收降了元太尉乃兒不花。洪武二十九年，燕王出兵徹徹兒山，殺死了元將孛林帖木兒等數十人。太祖知道後大喜，說肅清沙漠非燕王不可。洪武三十一年，秦王朱樉、晉王朱棢去世，太祖於是命燕王統帥各軍，繼續征伐各地。
當時太祖已經年老多病，但他傳諭給燕王說：
朕觀成周之時，天下治矣。周公告成王曰：「詰爾戎兵，安不忘危之道也。」朕之諸子，汝獨才智，秦晉已薨，汝實爲長。攘外安內，非汝而誰？爾其總率諸王，相機度勢，用防邊患，奠安黎庶，以答上天之心，以副吾付託之意！其敬慎之，毋怠！
燕王權力大了後，兵馬比從前更加強盛。他聽說燕京是元朝的遺都，就更是雄心勃勃。
洪武三十一年閏五月，太祖駕崩，享年七十一歲。
太祖留下遺詔命皇太孫朱允炆繼位，並讓各王鎮守封地，不必來京城。太孫朱允炆依據太祖遺詔登上皇位，並將太祖葬在孝陵，追諡爲高皇帝，廟號太祖，改第二年的年號爲建文元年。
朱允炆後來遭遇國難，沒有廟號和諡號，明代只沿稱他爲建文帝，直到清乾隆元年才追諡朱允炆爲恭閔惠皇帝。
我編述到這裡，也援引明代舊例，姑且稱朱允炆爲建文帝罷了。本章就此結束，我有一首詩描寫明太祖：
濠梁崛起見真人，
神武天生自絕倫。
獨有晚年偏好殺，
保邦從此少能臣。
太祖本性愛猜忌又多疑，多虧有馬皇后的賢德才稍稍補救回來一點，所以洪武十五年以前，雖然有胡惟庸案，但李善長、宋濂、陸仲亨、費聚等人還不至於死。而馬皇后去世後，太祖的殺機也逐漸顯示出來了。父子之間都互相猜忌，就更不用說功臣了。李善長被賜死，還株連了其他很多人，甚至秦王、周王都冠上了罪名。懿文太子憂鬱成疾，英年早逝，不能說不是太祖造成的。太子死後藍玉案就興起了，黨獄連坐一萬多人，所有開國元勛幾乎全部被殺，一定要這麼殘忍嗎？燕王酷像太祖，無非也是天生冷血無情，這才讓太祖有熟悉的感覺吧。本章的主旨，意在說明燕王靖難的緣由。太祖自剪羽翼，反而害了自己的子孫，他可會後悔自己的刻薄與猜忌？