朱元璋三請才出山的名士是誰呢？他就是建立明朝的第一位謀臣，大名鼎鼎的劉伯溫。
劉伯溫自幼聰穎異常，天賦極高。在家庭的薰陶下，他從小就好學深思，喜歡讀書，對儒家經典、諸子百家之書，爛熟於心。尤其對天文、地理、兵法、術數之類，更是潛心研究，頗有心得。
起先是元至順年間，劉伯溫參加進士考試，很快在當地脫穎而出，成爲江浙一帶的大才子、大名士。當時的人論江左人物之最，都稱劉伯溫爲第一，說是諸葛孔明和他比都不過爾爾。由此就可以看出劉伯溫名氣之大。
江浙一帶的很多大官都請過劉伯溫做官，但都被他拒絕了。等到石抹宜孫守衛處州的時候，經略使李國鳳屢次向他稱讚劉伯溫的奇才，請他加以重用。石抹宜孫卻僅僅將他召爲府判，不讓他參與兵事，劉伯溫仍然棄官歸隱。
時黃岩人方國珍，占據溫、台、慶元等路，騷擾浙邊，大官仍然專事羈縻（所謂「羈縻」，就是一方面要「羈」，用軍事手段和政治壓力加以控制；另一方面用「縻」，以經濟和物質的利益給予撫慰），不加討伐，劉伯溫屢次請求嚴剿，也不見他聽從，於是便招募志同道合之人，將他們聚集在一起，部署成軍，藉此以避寇患。胡大海拿下處州後，慕名前去聘請劉伯溫出山，劉伯溫仍然謝絕了他。
胡大海只好跟朱元璋請命，朱元璋幾次用重金聘請都失敗了，最後命總制孫炎寫信再去請，劉伯溫方才慨然道：「我之前游西湖的時候見到西北方有異象，那是天子氣，十年後將出現在金陵。如今朱元璋果然拿下了金陵，而且禮賢下士，應天順人。我不妨去助他一臂之力，若能輔佐他成就大業，也不枉我平生夙願。」於是收拾好東西，來到了應天。
朱元璋一聽劉伯溫來了，連忙起身恭迎，賜以上坐，然後從容地和他談論起了經史，並向他詢問當下的時事，劉伯溫應對如流，暢談要策，還給朱元璋提了十八條建議。
朱元璋十分佩服，說：「我爲了天下蒼生只好委屈先生了，還望先生不要拋棄我！朱元璋願意受教。」一副虛心受教的樣子。
劉伯溫繼續對朱元璋說：「現在你占據了金陵，優勢得天獨厚，但東南方有張士誠，西北方有陳友諒，都是大患。所以，當務之急就是要剷平他們，才能北定中原。」
朱元璋聽了皺起眉頭說：「這兩人的勢力都不弱啊，我怎麼才能剿滅呢？」
劉伯溫說：「我們循序漸進，一個個地來。張士誠暫時不用考慮，陳友諒地處上游，時時刻刻不在威脅著金陵，應該先用盡全力將他剷除。等陳友諒滅掉之後，張士誠自然不足爲懼，最後再北上中原，成就王業。你覺得怎麼樣？」
朱元璋連連贊道：「先生的妙計，在下十分佩服！以後行軍就全靠先生指點了！」
朱元璋當即命人修築禮賢館，給劉伯溫和宋濂、章溢、葉琛住。然後命宋濂任江西等地方的儒學提舉，章溢、葉琛爲營田司僉事。只留下劉伯溫主持軍務，事無大小，一律向他諮詢。
劉伯溫感恩朱元璋的知遇之恩，所以知無不言。朱元璋經常稱呼劉伯溫爲先生，幾乎從不叫他的名字，平時談起劉伯溫來，每次都把他比做張子房。真可謂是君臣相遇，如魚得水。
一天，朱元璋檢閱軍馬，正準備出師，忽然聽說陳友諒挾持了徐壽輝，揮師東下，進攻太平。朱元璋正打算派兵前往支援，太平的逃兵就來稟報說太平失陷了，花雲將軍戰死，連知府許瑗和院判王鼎也都殉節了。
朱元璋大驚失色，心痛不已地問：「有這種事情？我的義子朱文遜怎麼樣了？」
來人說：「想必也盡忠了。」
朱元璋失聲痛哭了起來，諸將從旁勸解，朱元璋仍是淚流不止。
原來，黑將軍花雲和朱元璋的義子朱文遜，同守太平。等到陳友諒來攻太平，兩人率領著三千兵馬和陳友諒鏖戰了三天，使得陳友諒始終不能攻入城。
後來下大雨漲起了水，陳友諒就乘大船從西南入城，令士卒在夜間登上船尾，緣梯登上太平城上如齒狀的矮牆。花雲和朱文遜與他巷戰了一夜，最終力竭被擒。
朱文遜首先被殺，花雲則忽然振臂大呼，扯斷了身上的繩索，搶了守兵的短刀就開始左右亂砍，殺死了周圍的五六人。衆兵一齊殺上去，砍傷花雲的右臂，將他重又綁住。
花雲大聲罵道：「你們若敢傷我，主公來了必將你們剁成肉泥！」真是寧死不屈。衆人聽了這話大怒，竟把他綁在船杆上，用箭射死了。花雲的妻子郜氏也跳水殉節了。
花雲的兒子花煒那時才三歲，花雲和妻子被害後，侍女孫氏抱著他逃出了太平城，但不幸被亂兵擄到了九江一帶，下落不明。朱元璋也一直在尋找他們的下落，可惜一直都沒有什麼收穫。直到後來陳友諒戰死，才有一位鶴髮童顏的老人帶著孫氏和花煒來找朱元璋。
朱元璋將孩子接過來，撫摸著他的頭感嘆道：「這孩子虎頭虎腦的，不愧是黑將軍的兒子，黑將軍總算可以安息了。」說完，朱元璋命人賞賜那個老人衣物。誰知老人倏忽不見了，命人四處找尋，仍無下落，弄得元璋也驚疑起來。再一問孫氏，孫氏邊哭邊說：「奴家逃出太平後就被擄到了九江，小孩子每天哭鬧，惹得軍中的人煩躁，奴家擔心孩子的安全，只好將他寄養在漁家。後來奴家偷出孩子往東走，渡江的時候又碰上了亂軍，他們把我們推到了江心，幸好河裡飄有木頭，這才救了我們一命。我們在木頭上度過了七天，七天沒有食物，全靠吃蓮子充飢。就是這個時候那個老人發現了我們，把我們帶到了這裡。奴家九死一生就是爲了保全將軍的骨肉，還望主公好好養育這孩子，奴家千恩萬謝。」
朱元璋聽完，也流著淚說：「主忠僕義，萬古流芳，我不但會收養這個孩子，也會好好安置你的。但是和你同來的老人到底是誰？爲何不知去向了？」
孫氏說：「他只自稱爲雷老，並沒有告訴我真正的名字。」朱元璋遲疑了半晌，方說出了「忠孝格天」這四個字。仍然命孫氏撫養花煒，每年給予官俸。等到花煒長大成人，官至指揮僉事時，孫氏也受到了封賞，這都是後話。
且說陳友諒得到太平後急於稱王，就讓人殺了徐壽輝，假採石五通廟爲自己的行宮，自稱皇帝，國號漢，改元大義。任命鄒普勝爲太師，張必先爲丞相，張定邊爲太尉，一面派人給張士誠報信，約定一同攻下應天。張士城不敢跟他一起去，就把來使打發回去了。所以劉伯溫才說他沒什麼大志，不然按照陳友諒的計劃，應天這次就真危險了。
陳友諒知道張士誠的懦弱後，大怒道：「那鹽販子不來，難道我就拿不下金陵嗎？」大言不慚。隨後，陳友諒廣集水軍，從江州直指應天府。大軍浩浩蕩蕩，船隻之多，竟遮蔽了天空，旌旗將陽光都擋住了，從頭至尾，差不多有數十里。仿佛曹操的八十萬大軍。
警報傳到應天，朱元璋立即召開大會商討對策，衆人紛紛獻計。有的說陳友諒盛氣凌人，我們應該出城投降；有的說我們應該先離開應天，避據鐘山，以後再來收復金陵。唯獨劉伯溫從一開始就不說一句話。他是胸有成竹。
朱元璋屏退衆人，只留下劉伯溫，問他該怎麼辦。
劉伯溫說：「應該先斬了那些說投降的和離開的人，斬了他們才能守得住城！」
朱元璋又問：「依先生高見，我們如何制定計謀呢？」
劉伯溫答道：「所謂後來者居上，我們以逸待勞，不擔心打不贏。」朱元璋點了點頭，劉伯溫又和朱元璋密語了許久，說得朱元璋越來越高興，重新又召開了一次大會。
衆人又上來獻計，全都換了一種說法，有的請求遣兵先收復太平，有的請求朱元璋親自出征，不再提投降和逃跑的事，估計是劉伯溫說的斬首的話，已被他們知道了吧。朱元璋沒有採納他們的意見，只命參謀范常寫信給胡大海，命他出兵信州，牽制陳友諒的後路。范常領命而去。
朱元璋又召康茂才入內對他說：「聽說你和陳友諒關係不錯，能給他寫封詐降書嗎？」
康茂才說：「末將遵命！且家有老守門人，曾爲陳友諒辦過事，遣使送去書信，他必信無疑。」
朱元璋高興地說：「既然如此，那就快寫好書信出發吧！」康茂才應令，當即寫了一封詐降書，交給看門人，又對他祕囑了幾句話，令他乘一小舟，將信直接送到陳友諒軍前。
陳友諒拿到信後問守門人說：「康茂才現在在哪兒呢？」
守門人說：「現在在守江東木橋。」
陳友諒好好招待了守門人一番，讓他回去告訴康茂才：「我到江東木橋喊三聲『老康』，就倒戈內應我，千萬記住！」
守門人唯唯稱是，回去將此話稟報給康茂才，康茂才立即告訴了朱元璋，朱元璋笑著說：「陳友諒啊陳友諒！你果然中計了。」然後下令讓李善長帶著工兵，乘著月夜把江東木橋改爲鐵石橋，李善長帶著工兵當夜便將橋改好了，在上面寫上了大大的「江東橋」三個字，讓人一眼就能看到。
朱元璋又命常遇春、馮國勝（此時馮國用已死，他的弟弟馮國勝承襲兄職）、華高等人率帳前五翼軍埋伏在石灰山兩側，徐達埋伏在南門外，並囑咐他們說：「我帶兵登上盧龍山，你們可以遙望山上，豎起紅旗就是敵人來了；如果改豎黃旗，才可麾兵殺出，不得有誤！」衆人領命而去。
朱元璋又命楊璟駐守大勝港，張德勝、朱虎等人帶領水師出龍江關外。部署完畢，朱元璋親自督兵出城，到盧龍山駐紮，專門等著陳友諒的到來。
不到一天，陳友諒果然坐著船來到了大勝港。港口很窄，只能容納三隻船並行，陳友諒見大勝港有重兵駐守，擔心被襲擊，不敢停留，於是退出大江，徑直來到了江東橋。距橋還有半里，「江東橋」三個大字就映入了眼帘。只是這橋是大石頭砌成的，並非木質，陳友諒心裡不免有些懷疑，但仍不知自己已經中計，確是笨伯。
後來船駛近了，陳友諒在船上大喊了三聲：「老康！老康！……」，任憑他叫破了喉嚨，也沒有人出來回應，只有曠谷里的回聲在回答他：「老康！老康！……」，真是有趣。
陳友諒這才知道中計，但因爲船多人也多，他還沒有慌，又下令向龍江進發。到了龍江，陳友諒下令先讓一萬人登岸紮營，並豎起柵欄防禦。
當時正值酷暑，烈日炎炎，朱元璋身穿紫茸甲在山上督軍，頭上有遮陽的頂蓋。後來他看見將士們揮汗如雨，就命人撤去了頂蓋，和將士一起在烈日下暴曬。
將士們想下山攻營，朱元璋悠然地說：「天快下雨了，我們先吃飯吧，一會兒趁著下雨再去攻營。」衆將擡頭環顧四周，並沒有看見有烏雲，大都莫名其妙，只好遵命開伙吃飯。神奇的是，剛吃完飯，不久就颳起了西北風，黑雲從四面八方聚攏來，大雨傾盆而至。
朱元璋當即下令將士下山拔營，一面豎起了紅色的旗幟。陳友諒見營地被拔，也麾兵全力力爭。正在雙方奮力廝殺的時候，雨忽然停了。朱元璋改豎起了黃色的旗幟，並敲起了鼓點。常遇春立馬從左邊殺來，徐達從右邊殺來，把上岸的敵兵統統趕到了水裡。
陳友諒連忙下令上船離岸，剛剛離開岸邊，張德勝和朱虎又帶著水軍殺來，嚇得陳友諒不知所措，偏偏潮神又與他爲仇，來時潮漲，去時潮落，把幾百艘兵船全部困在了淺灘里，不能移動分毫。陳友諒無計可施，忙改乘小舟，飛槳逃出，其餘軍士紛紛跳水逃生，有一半不善游水的，全都沉沒江中，到河伯處當差去了。
朱元璋一邊下令諸將去追，一邊自率親兵，收奪敗艦，共得巨艦百餘艘，大船數百艘，連陳友諒所乘的大船也一併繳獲了，船艙里還留著康茂才寫的詐降書。朱元璋見後，不覺啞然失笑道：「這個呆鳥！」後來清點俘虜，共得七千多人，全都押回去了。
且說陳友諒改乘小舟向西逃去，又見敵船從後面遠遠追來，忙下令加速飛逃，到了慈湖，距離追來的敵船也不過幾丈遠了，正在陳友諒急得不知該如何是好時，後面又射來了火箭，頓時烈焰飛騰，陳友諒也無暇抉擇，只好將船靠岸，一躍登陸，鼠竄而去。
可張德勝、朱虎、廖永忠、華雲龍等人怎麼肯放他走呢，他們先毀了陳友諒的船，然後上岸奮力追趕，一直追到了採石。不料陳友諒得到了援兵，帶著他們又回頭來戰，張德勝首先陷陣，重傷身亡。廖永忠、華雲龍等人，見張德勝陷沒，都悲憤極了，捨命衝鋒，一場死斗，終於將陳友諒打得丟盔棄甲逃回了江州。
陳友諒一敗，徐達隨即收復太平，胡大海攻取信州，馮國勝等拿下安慶。偏偏陳友諒不肯善罷甘休，又派張定邊去攻安慶、李明道去攻信州。安慶竟然被陳友諒奪去，信州由於李文忠及時趕到沒有失守，竟還抓住了李明道。李文忠隨即將李明道獻至應天。李明道表示願意投降朱元璋，並說出了攻取陳友諒的方法。
朱元璋於是造了龍驤巨艦，親率水師前去攻打安慶。廖永忠、張志雄等人一馬當先拔了水寨，進兵攻城，從早上攻到晚上都未能拿下。
劉伯溫給朱元璋獻計說：「安慶城高而且堅固，短時間內不可能攻得下來。我們不如去攻打江州，掀了他的老巢。」沒等劉伯溫說完，朱元璋就立即下令撤圍，鼓舟西上。
經過小孤山時，遇上了幾艘前來歸降的小舟，舟上有兩員大將，一個叫傅友德，一個叫丁普郎。朱元璋召入他們，問明了他們的來歷。原來他們都是陳友諒的舊部，準備棄暗投明。朱元璋很高興。他見傅友德長得比較威武，就叫他在前面引路。沿途遇到江州巡兵，一概招降，稍有不服的就掃蕩乾淨。
沒多久，他們就一帆風順地來到了江州城下。陳友諒聽到急報，還以爲是誤傳呢！直到城外號角喧天，方才知道果然是敵兵來了，於是慌忙整兵防禦。江州依山傍水，實際也不容易攻破，想必陳友諒也是看中了它這一點才將它選作自己的老巢吧。
朱元璋和陳友諒一攻一守，相持了兩天，城池依然完好如故，陳友諒這才稍稍放心了些，誰知到了夜間，朱元璋的人竟然登上了城牆，殺進了城，急得陳友諒手足無措，忙帶著妻兒逃出城門，乘舟一路向西，逃到武昌去了。陳友諒再敗。
原來，朱元璋是用了劉伯溫的祕計，計算好了城牆的高度，讓工兵在船尾搭造天橋，乘著黑夜，一律將船倒行，直逼城下。天橋的高度和城牆剛好吻合，將士們援橋登城，沒費什麼力氣就殺入了城中，陳友諒還以爲是神兵從天而降呢，哪能不倉促逃去？
江州剛剛平定，南昌守將胡廷瑞便派遣使者鄭仁傑來投誠，唯獨請求不要遣散他的舊部。朱元璋頗有難色。劉伯溫見了，從後面悄悄踢了一下朱元璋所坐的胡牀。朱元璋大悟，於是就讓鄭仁傑回去向胡廷瑞復命，並賜書撫慰他們，准其所請。胡廷瑞當即派遣外甥康泰攜其親筆信前來請降，自是餘干、建昌、吉安、南康諸郡縣，相繼投誠。
朱元璋又命趙德勝、廖永忠、鄧愈等人，分兵四出，拿下瑞州、臨江、浮梁、樂平，並攻克安慶贛皖一帶。
朱元璋這才率兵返回金陵，道出南昌。胡廷瑞率外甥康泰及部將祝宗等人，出城迎接。朱元璋對他們慰勞有加，並讓胡廷瑞等人跟他一起回應天，留鄧愈駐守南昌，葉琛任知府。臨行時，胡廷瑞祕密告訴朱元璋，他手下的祝宗、康泰二人動機不純。朱元璋於是將這二人派給徐達管制，與他同征武昌。
沒想到朱元璋才到應天，祝宗、康泰果然謀叛返兵，襲入南昌。結果葉琛戰死，鄧愈僥倖逃脫。幸好徐達最後平定了這次叛亂，殺了祝宗，赦免了康泰，南昌才又被平定。
朱元璋得知後，轉憂爲喜地說：「南昌牽引著荊、越等地方，是西南的屏障，如今都爲我所有，陳友諒的臂膀怕是斷了。但如果不是骨肉重臣，恐怕是守不住呀。」
朱元璋又改南昌爲洪都府，命侄兒朱文正爲大都督，統率趙德勝、薛顯等人，和鄧愈一起去駐守南昌。誰知各將剛走，忽然由浙東送來了一個大警報，報稱胡大海、耿再成兩將被刺身亡，朱元璋又吃了一大驚。真是：
大功未就已身捐，
百戰沙場總枉然。
只有遺名垂竹帛，
忠魂猶得慰重泉。
究竟胡大海、耿再成兩將如何被刺，且看下章。
本章說的是朱元璋和陳友諒兩邊的戰事。而朱元璋之所以能得勝全是劉伯溫的功勞，雖然史傳中大多寫的是朱元璋的智慧使然，然而美化君主早就是歷朝的慣例了，寫史者應當推陳出新才對。
上天先生一個朱元璋，再生一個劉伯溫，君臣相結合。但近代小說家很多人對劉伯溫誇大其詞，牽強附會，難免失了真，所以本書沒有引用他們的記敘。