卻說楊繼盛的妻子張氏本是個知書達禮的婦人，之前勸阻楊繼盛不要彈劾嚴嵩，楊繼盛不聽，終於爲自己招來了殺身之禍。世宗本來不想殺楊繼盛，只因嚴嵩從旁陷害，將楊繼盛扯進張經一案，世宗才決定將他一同處斬。張氏知道後焦急不已，最後竟想出了代丈夫一死的辦法，於是立即起草奏章說：
臣夫諫阻馬市，預伐仇鸞，曾蒙聖上薄謫，旋因鸞敗，首賜湔雪，一歲四遷，臣夫銜恩圖報，誤聞市井之語，尚狃書生之見，妄有陳說，荷上不即加戮，俾從吏議，杖後入獄，割肉二斤，斷筋二條，日夜籠箍，備諸苦楚，兩經奏讞，並沐寬恩，今忽闌入張經疏尾，奉旨處決，臣仰惟聖德，昆蟲草木，皆欲得所，豈惜一回宸顧，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，願即斬臣妾首，以代夫誅。夫生一日，必能執戈矛，御魑魅，爲疆場效命之鬼，以報陛下。與沈束妻張氏一疏，前後相應，但沈束尚得全生，楊繼盛竟致畢命，是亦有幸有不幸耳。
楊繼盛入獄的時候，有人曾送給他一副蟒蛇膽，說是可以解血毒。楊繼盛卻婉言謝絕道：「椒山自己有肝膽，不需要此物。」椒山是楊繼盛的別號。
後經無數次杖打，楊繼盛幾乎體無完膚，兩條大腿上的碎肉一片一片墜下來，而且傷到了筋骨，越拉越痛。楊繼盛咬緊牙根，竟然用手將腐肉挖去，又把飯碗打碎，用碎瓷片割斷了大腿上的兩條大腿筋。這種痛楚真是讓人不忍心聽也不忍心看。
所以張氏在奏摺中將這件事寫了上去，希望世宗能夠饒了楊繼盛，放他回來。只是張氏沒辦法親自遞上奏摺，只好托人代呈，然而嚴嵩又怎麼會放任這封奏摺流入西宮呢？結果張氏的一片苦心仍然白費，楊繼盛最後還是含冤而死。
但兵部侍郎張經等人是如何被趙文華陷害的呢？
中國沿海向來有倭寇出沒。從前太祖曾設防倭衛所控制海濱，成祖也屢次出兵，所以倭寇在很長一段時間內不敢進犯中國沿海。後來日本將軍足利義滿派人入貢，被封爲日本國王，足利氏於是和中國交好，並且代爲驅逐倭寇，下令只准商民入市，不准搶掠。因此沿海一帶還算平安。
世宗繼位之後，寧波鄞縣人宋素卿畏罪潛逃去了日本，正好碰上足利義滿去世，足利義植繼位。因爲日本這時政治上過於羸弱，無法制止倭寇，倭寇就和宋素卿勾結，借著入貢爲名，大肆搶劫寧波一帶。幸虧巡按御史歐珠和鎮守太監梁瑤誘捕了宋素卿，將他下獄處死，總算是殺了這個漢奸。
誰知除了一個又冒出來好些個，什麼汪五峯、徐碧溪、毛海峯、彭老生等等，都是中國人，卻偏要去勾結倭寇入侵中國人自己的領地。歷代都有漢奸，難怪外國人嘲諷我們不愛國。巡按浙江御史已經改任陳九德，他立即上奏請世宗下令抓捕。世宗於是以朱絝爲右都御史，去浙江巡撫，併兼管福州、興化、泉州和漳州的事宜。
朱絝上任後，下令禁海，每天練習海戰，嚴加防守，繳獲了很多倭寇的船隻和他們派來的探子。不料御史周亮等人出於嫉妒，居然彈劾朱絝，說他隨意斬殺倭寇，分明是想挑起事端。朝廷昏庸得很，竟然下旨撤了朱絝的職，還要審問他。朱絝氣得自殺了，巡撫御史一職也就一直空了下來。
直到嘉靖三十一年，安徽人汪直逃亡海上，成爲海上巨寇。徐海、陳東、麻葉等人和汪直互通消息，導致汪直所向無敵，連海外的倭寇都望風歸降，願意受汪直指揮。汪直於是進犯台州、黃岩、象山和定海各處，浙東一帶不得安寧。朝廷經過開會後決定，重新設置巡撫御史，命王忬去浙江提督沿海軍務。
王忬領命後馬上起程，沒多久就來到了浙江。他先是得知參將俞大猷、湯克寬智勇雙全，馬上招爲左右手，接著招募士兵，激勵將帥，趁夜派遣俞大猷和湯克寬偷襲倭寇。汪直在普陀山安營紮寨，藉助島嶼自守。俞大猷帶領精兵先發制人，湯克寬爲後應，一前一後趕往普陀山，從四面放起火來。汪直等人猝不及防，慌忙逃走，官兵追過去砍死了不少人，還生擒一百多人，燒死的溺死的更是不計其數。汪直逃到福建附近的海域，又被都指揮尹鳳迎頭痛擊，殺得他狼狽而逃。
浙江經此一戰，人心安定了不少。
誰知汪直刁鑽得很，又去煽動倭寇，調集了幾百艘戰艦大舉入侵，浙東和浙西同時告警。王忬派湯克寬防守東面，俞大猷防守西面，兩人就像中流砥柱一般，任憑汪直怎麼橫衝直撞也不能越雷池一步。汪直只好改變戰略，從北面發動攻勢，轉而進攻蘇州和松州。這兩個郡向來都是平靜又富饒的地方，沒什麼守備，倭寇成功偷襲，開始大肆搶掠。倭寇頭目蕭顯更加暴戾，他帶著幾十名手下在上海、南匯、川沙一帶大肆屠殺，直逼松江城。剩下的倭寇就圍攻嘉定、太倉，所到之處燒殺搶掠，百姓慘不忍睹。王忬急忙派遣都指揮盧鏜火速襲擊，蕭顯一個措手不及，立刻被殺死在大營。蕭顯一死，他的手下潰散而去，盧鏜派兵截殺，倭寇們只好紛紛逃回浙江境內，恰好又遇上俞大猷，霎時間被殺得精光。只有汪直一路，連破了昌國衛、乍浦、青村、柘林等地，王忬調湯克寬北援，途中卻遇上瘟疫爆發，士兵們都染上了疾病，湯克寬無可奈何，只好放任倭寇北竄。
汪直繼續深入江北，在通州、如皋、海門等地肆虐，燒毀鹽場，屠殺百姓，山東大震。這時朝廷大臣又開始彈劾王忬，說他以鄰爲壑，坐視不理。好在世宗比較寬容，並沒有加罪王忬，只是改任他爲右副都御史，調他去巡撫大同，命徐州兵備副使李天寵代任王忬的職位。
王忬一離開浙江，浙江就開始不安定了。李天寵控制不了局面，請求朝廷另外派人前來，朝廷於是命南京兵部尚書張經爲右都御史，兼兵部侍郎，總督江南北、浙江、山東、福建和湖廣的軍事。張經做過兩廣總督，頗有些威望和信服力。朝廷想儘快剿滅倭寇，命俞大猷、湯克寬爲總兵，由張經帶隊圍剿倭寇。
張經頗有些自負，因爲他調教出來的狼士兵對他死心塌地，每次出戰都會拼死效忠，張經於是命他們前來，讓各省的統兵官就近駐守，不得擅自行動。本地的將士難道少嗎？張經偏要從遠處調狼土兵過來，這種命令怎麼能讓衆人臣服呢？將士們於是都不再爲張經賣命。
而汪直正帶著倭寇從北往南回蘇州、松州肆虐，乍浦、海寧、崇德、塘西、新市、橫塘、雙林、烏鎮、菱湖等地都沒有逃過倭寇的魔掌，汪直現在距離省會僅僅只有幾十里地。李天寵留守在省城束手無策，只好命人將城外的民居全部燒毀，實行堅壁清野。
張經駐紮在嘉興，聽到消息後也不發兵救援，幸好副使阮鶚和僉事王詢在省城死守，城防無懈可擊，這才將倭寇逼退。
通政司趙文華已經被提拔做了工部侍郎，他上奏請世宗祭海神，因爲世宗相信齋祭，所以他投其所好。世宗看完奏摺後果然召來嚴嵩詢問，嚴嵩和趙文華是義父和義子，怎麼可能不極力攛掇世宗祭海呢？
嚴嵩還說趙文華懂些兵事，不妨讓他前往祭祀，順便查看軍情。世宗准奏，隨即命趙文華南下。趙文華得了這個美差，自然沿途索要賄賂，橫行霸道。到了江南，趙文華祭祀完畢之後和張經談論起軍事，可張經覺得自己是督軍元帥，瞧不起趙文華，而趙文華又自恃是欽差大臣，更加瞧不起張經。所以兩人才說了沒幾句話，就已經是針尖對麥芒，水火不相容了。
這時候，廣西田州的婦女瓦氏帶著幾千狼士兵到了蘇州，張經卻還是按兵不動。巡按御史胡宗憲和趙文華勾結起來，催促張經發兵圍剿倭寇，張經理都不理。
後來胡宗憲又再三催促，張經才說，永順和保靖的人馬還沒到齊，等到齊以後再出發也不遲。原來，張經擔心趙文華嘴巴不緊，洩露了軍情，所以才處處不肯透露實情。
趙文華氣壞了，立刻上書彈劾張經，說張經的才能足以平定倭寇，但他和很多倭寇都是同鄉，所以徇私，故意拖延發兵的時間，延誤戰機。
奏摺才剛發出去，張經已經調齊了永順、保靖的兵馬分頭並進，倭寇正和盧鏜交戰呢，張經水陸夾攻，在石塘灣將倭寇殺敗，倭寇向北逃去平望，又碰上總兵俞大猷，衆人勉強對戰，不到半個時辰，倭寇又死傷了一半人，情急之下，他們只好掉頭直奔王江涇，不料途中又碰上兩路大軍。一路是永順的兵馬，由宣慰使彭冀南帶領；一路是保靖的兵馬，由宣慰使彭藎臣帶領。這兩支生力軍前後夾擊剩下的倭寇，逼得他們上天無路入地無門，全部去了鬼門關。還有一些沒死的竄回了柘林。
四路得勝的大軍一齊追殺到了柘林，開始縱火逼倭寇出來。倭寇已經先備好了小舟，等火勢一起，他們就進了小舟飛快地逃走了。這次勝仗，斬殺倭寇無數，自出師以來，算得上是一次大戰功了。
張經高興地給朝廷發去捷報，世宗先是接到趙文華彈劾張經的奏摺，正要派人捉拿張經時，張經發來的捷報卻到了，緊接著是趙文華發來的捷報，和張經的捷報內容完全不同。趙文華說，狼士兵到了以後，張經下令不許出戰，是臣趙文華和胡宗憲督師出戰，這才取得了勝利。世宗看著這兩封內容迥異的奏摺，不禁大傷腦筋，只好又召來嚴相詢問。
嚴嵩和趙文華是什麼關係，和張經又是什麼關係，難道他會不幫自己的義子去幫一個外人？世宗當下派人抓捕了張經、李天寵、湯克寬等人，到了京城後，任張經怎麼解釋世宗都不肯相信，堅持說他誣陷功臣，下旨將幾人全部處死。
嚴嵩又把楊繼盛給牽扯了進去。於是張經、李天寵、湯克寬和楊繼盛等九人全部含冤死在西市。
張經被捕後，世宗改任周珫，李天寵一職就給了胡宗憲。不久，周珫辭官，南京戶部侍郎楊宜頂替了總督一職。楊宜不想重蹈張經的覆轍，凡事都去請教趙文華，趙文華自然越來越囂張。但狼士兵只服張經，不服趙文華和楊宜等人，所以他們不再受趙文華約束，四處騷擾百姓。
倭寇知道內情後再次集結在柘林，分頭進犯了浙東、浙西、安徽等地，從寧國、太平折入南京，入侵的範圍長達幾千里地，殺害的百姓有四千多人。
應天巡撫曹邦輔出兵圍剿，和倭寇相遇，僉事董邦政怒殺倭寇十幾人。曹邦輔下令猛攻，倭寇被官兵追到楊家橋，四面被圍。官兵見一個殺一個，見兩個殺一雙，所有柘林來的倭寇被殺得一個不留。趙文華聽說倭寇已經被包圍了，連忙趕去搶曹邦輔的功勞，誰知當他趕到楊家橋的時候，倭寇已經全數被殲滅，曹邦輔也已經向朝廷報功了。
趙文華氣得不得了，就挑選了四千浙江兵，準備和胡宗憲一起進軍柘林倭寇的老巢，一面約曹邦輔助攻。江南兵分成三道，浙江兵分成四道。到了松江，趙文華聽說柘林的倭寇已經占據了陶家港，就在磚橋安營紮寨。倭寇派精銳偷襲了浙江兵，趙文華打不過，只好退走。江南兵也中了敵軍的埋伏，死了兩百多人。可趙文華卻將戰敗的責任推給曹邦輔和僉事曹邦政，說是他們兩人延誤軍機，所以才導致圍剿失敗。
世宗又要下旨捉拿曹邦輔。給事中孫濬、夏栻等人力勸世宗說：「曹邦輔做事腳踏實地，爲人忠心耿耿，之前楊家橋一役，他將倭寇全部殲滅，戰功赫赫。這次拖延了時間肯定有別的原因。趙文華明顯是將責任推給曹邦輔。」世宗聽了，覺得有道理，就讓趙文華秉公處理。
趙文華自知倭寇難以平定，於是就上奏請求回朝，世宗准奏。趙文華回到京城後，又說楊宜、曹邦輔等人沒有能力剿滅倭寇，只有胡宗憲可以勝任，世宗隨即將楊宜免職，曹邦輔貶去戍邊，又將胡宗憲提拔爲兵部侍郎，總督東南軍務。
沒多久，東南戰敗的消息傳來，世宗開始懷疑趙文華捏造軍情，屢次詰問嚴嵩，嚴嵩每次都找理由矇混過去了。趙文華知道後也很驚慌，竟又想了一個辦法，把戰敗的責任推到吏部尚書李默的身上。趙文華告訴世宗，李默和張經是同鄉，想替張經報復，派出去的將士都是一些老弱病殘，所以東南軍才會戰敗。世宗半信半疑。
正在這時，李默出了一道試題，試題中有「漢武征四夷，海內虛耗，唐憲復淮蔡，晚節不終」等話。趙文華抓住時機，立即上奏彈劾李默誹謗朝廷，並將試題一併呈送上去。世宗閱畢，當即降旨，將李默褫職處死。
趙文華回京以後，先是帶著珍寶去嚴府請安。見到嚴嵩和嚴世蕃父子，趙文華立即向他們獻上了幾件奇珍異寶，嚴嵩自然心裡高興。隨後，趙文華又進內室叩見嚴嵩的妻子歐陽氏，向她獻上珍珠、翡翠和寶玉，還口口聲聲地稱呼歐陽氏爲母親，說了無數感激的話。
女人最喜愛珍寶，也最喜歡別人奉承，此時，歐陽氏看著義子趙文華，覺得他比親生兒子嚴世蕃還要好上幾倍，真是讓人喜上加喜。
這時候，嚴嵩正好從外面進來，趙文華忙搶先一步起來迎接，腰間的佩帶都隨著飄舞起來，好像也在迎接嚴嵩一樣。
嚴嵩就座後，和趙文華又談了一會兒，歐陽氏忽然插嘴說：「相公老了，所以記性也不好了呢。」嚴嵩忙問自己忘記什麼了？
歐陽氏微笑著指著趙文華的腰帶說：「我兒這樣爲國操勞，四處奔波，還用著這樣的腰帶，相公難道不能替他換副新的嗎？」
嚴嵩用手拈著鬍鬚慢慢地說：「老夫正在籌劃這事呢，夫人不必著急。」
趙文華一聽，急忙跪下拜了一拜說：「難得義父義母如此厚恩，設法爲孩兒升官，孩兒感激萬分，都不知道用什麼來報答好了！」
嚴嵩隨口說道：「這也沒什麼難的。」歐陽氏又親自起身去扶趙文華，趙文華喜出望外，更是接連磕了好幾個響頭才起來。
嚴嵩接著賜宴，令趙文華留下一起享用，義父和義母坐在上座，趙文華坐在左側，嚴世蕃坐在右側，喝到很晚才回去。
沒過幾天，李默就冤死了，嚴嵩很得意，特地告訴世宗趙文華有多忠誠。世宗於是提拔趙文華爲工部尚書，並加封太子少保。趙文華大喜過望，忙去叩謝嚴嵩。
嚴嵩對趙文華說：「我看皇上還是有些懷疑你，不過是看在我的面子上才答應提拔你，你必須想個辦法討到皇上的喜歡，這爵位才能保得住呀！」
趙文華叩了一個頭說：「請義父賜教。」
嚴嵩捻著鬍鬚說：「依我看，不如再去視察一次軍情。」
趙文華說：「聽說兵部已經決定派侍郎沈良才去了，怎麼辦才好呢？」
嚴嵩笑著說：「聖旨都能修改，兵部的決議算得了什麼！你主動請纓就可以了，我再替你說幾句話，保管是你去視察。」
趙文華大喜，回去後立即上奏自薦。嚴嵩又跟世宗說沈良才不能擔此重任，不如仍然派趙文華去，江南人民也很感念趙文華，都伸長了脖子盼望著呢！
世宗於是命趙文華兼右副都御史，提督浙江和福建的軍務，再次下江南。真是：
黜陟權由奸相操，
居然賊子得榮褒。
試看獻媚低頭日，
走狗寧堪服戰袍。
倭寇與海盜勾結，屢次進犯江浙，自然要打擊。朱絝、王忬都是良將，原本足以剿滅倭寇，結果卻因遭人誣陷，先後被去職，致使王忬飲恨自盡。張經雖然驕傲自大，但是能力也不小，不然王江涇一役也不能稱爲第一勝仗。趙文華是什麼人？竟敢冒功領賞？先是誣陷張經，接著將罪責推給曹邦輔，回朝以後又陷害李默，種種行爲都有嚴嵩的影子在。嚴嵩是趙文華的義父，趙文華是嚴嵩的義兒，兩人臭味相投，難怪做出這種行徑。小人最會的就是諂媚，趙文華甚至奉承嚴嵩的妻子歐陽氏，利用婦人來爲自己謀取官職，他難道不會感到汗顏嗎？