話說嚴嵩父子跪在夏言榻前，眼淚不要錢似地往下掉。
夏言再三請嚴嵩起來，嚴嵩堅持道：「少師要是賞臉的話，我父子才能起來。」
夏言明知道他們是爲了上奏一事而來，現在也只好裝糊塗，好像不知道一樣地問是什麼事？
嚴嵩說明了來意，嚴世蕃又磕頭哀求夏言，說自己已經知錯了，請夏少師網開一面。
夏言笑著說：「這怕是一個誤會。我並沒有彈劾的意思，請嚴相和賢侄放心！」
嚴嵩依然不敢相信：「少師不會騙我吧？」
夏言說：「大丈夫一言既出，駟馬難追。你們儘管放心起來，不要再折煞我了！」言出必行本來是君子應該做到的，但對付小人未免就有些失當了。
嚴嵩父子這才道謝起來，又和夏言寒暄了好久才告辭，夏言只說了「恕送」兩個字，依舊擁著被子坐著。
嚴嵩回去後暗想，此次自己的兒子嚴世蕃雖然得以免去一劫，但還是受了侮辱啊！所以嚴嵩不僅沒有因此而感激夏言，反而對他更加懷恨在心，每天都和同黨密謀設計陷害夏言，夏言絲毫沒有察覺。
夏言和嚴嵩去西苑值班的時候，世宗有時會派左右的宮監前去查看兩人的動靜，無非是爲了監視他們。每次遇到來監視的宮監，夏言總是把脖子一擡，腦袋一偏，像看奴隸一樣看他們。來人轉到嚴嵩這裡，嚴嵩則每次都會邀他們就座，有時甚至還會和他們握手，暗中就把一些金銀財寶偷偷放入宮監的袖子裡。
俗話說，有錢能使鬼推磨，天下人誰不愛財？收人錢財，替人消災，宮監自然都在世宗面前稱讚嚴嵩，大說他的好話。而夏言不但沒錢給，還要擺著架子逞威風，這些宮監不免都記恨起他來，背地裡對他怨聲載道，每每世宗問起來，誰還會替他說好話，無不都是對他說長道短，略長稱短。
世宗一向看重祭祀用的青詞，平日所用，必須要仰仗夏言和嚴嵩的手筆，夏言的年紀漸漸大了，又因爲政務繁忙，每次都是讓門客隨隨便便寫完後就糊裡糊塗的交上去，有些甚至是用過的。世宗每每看不入眼，就將夏言的青詞扔在地上。嚴嵩雖然也老了，但是他有兒子嚴世蕃幫忙，嚴世蕃生性狡黠，善於揣摩世宗的心思，他寫的青詞恰好也很能打動世宗，世宗還以爲是嚴嵩自己寫的呢！因而越來越寵信嚴嵩。
嚴世蕃仗著父親在朝中的勢力，不僅沒有收斂自己的貪心，反而變本加厲。嚴嵩倒也告誡過他幾次，只是嚴世蕃不肯聽。嚴嵩擔心夏言再次告發，就讓嚴世蕃辭官回家。誰知世宗卻愛屋及烏，竟專門派人將嚴世蕃召回，升爲太常寺少卿。嚴嵩見世宗對嚴世蕃也這麼寵信，索性就由他去了。嚴世蕃因而變得更加驕橫。
嘉靖三年，大同五堡兵作亂，誘使韃靼入侵邊境。僉都御史蔡天祐等人，雖然撫平了叛黨，但是韃靼還是經常出沒塞外。
韃靼的勢力本來在慢慢衰微，一直到脫古思帖木兒的第六世孫達延可汗繼位。達延可汗用雄才偉略統一了韃靼各部，自稱大元大可汗，接著率軍南下河套等地，吞併了朔漠，並將它分爲漠南和漠北兩部。漠北分給幼子札賚爾，叫作喀爾喀部；漠南分給子孫，讓二兒子巴爾色居住在西部，賜名吉囊。吉囊就是副王的意思。嫡孫卜赤居住在東部，叫作察哈爾部。達延可汗死後，卜赤繼位成爲新可汗。不久巴爾色也病死了，兒子究弼哩克繼承了父親的職位，移居河套，成爲鄂爾多斯部落的始祖。巴爾色的弟弟俺答住在陰山附近，是土默特部落的始祖，雙方並不互相統領。後來究弼哩克也病死了，俺答合併了兩個部落，勢力日益強盛。後來，俺答和究弼哩克的兒子狼台吉屢次入侵大明，朝廷發兵抵禦，雙方互有勝負。
嘉靖二十五年，兵部侍郎曾銑總督陝西三邊軍務，屢次建議收復河套地區，並竭力上奏申請：
寇居河套，侵擾邊鄙，今將百年。出套則寇宣大三關，以震畿服；入套則寇延寧甘固，以擾關中，深山大川，勢固在彼而不在我。臣枕戈汗馬，切齒痛心，竊嘗計之：秋高馬肥，弓勁矢利，彼聚而攻，我散而守，則彼勝；冬深水枯，馬無宿藁，春寒陰雨，壤無燥土，彼勢漸弱，我乘其敝，則中國勝。臣請以銳卒六百，益以山東槍手二千，多備矢石，每當秋夏之交，攜五十日之餉，水陸並進，乘其無備，直搗巢穴。材官騶發，炮火雷擊，則彼不能支。歲歲爲之，每出益勵，彼勢必折，將遁而出套之恐後矢。俟其遠出，然後因祖宗之故疆，並河爲塞，修築墩隍，建置衛所，處分戍卒，講求屯政，以省全陝之轉輸，壯中國之形勢，此中興之大烈也。夫臣方議築邊，又議復套者，以築邊不過數十年計耳。復套則驅斥兇殘，臨河作陣，乃國家萬年久遠之計，惟陛下裁之！
世宗看完奏摺後，下旨讓兵部複議。兵部認爲築邊和收復河套都是難事，但兩相比較，還是築邊比較容易，於是就決定先築邊，日後再慢慢收復河套。世宗又問夏言，夏言的意見和曾銑一樣。
世宗於是下詔：
河套久爲寇據，乘便侵邊，連歲邊民，橫遭荼毒，朕每宵旰憂勞，可奈邊臣無策，坐視遷延，沒一人爲朕分憂。今侍郎曾銑，倡議復套，志慮忠純，深堪嘉尚，但作事謀始，輕敵必敗，著令銑與諸邊臣，悉心籌議，務求長算。兵部可發銀三十萬兩與銑，聽他修邊餉兵，便宜調度，期踐原議，勿懈初衷！
從這道詔書中，可以看到世宗的初意，本從曾銑的奏請。
曾銑接到命令後，立即招募士兵，加築碉堡，忙碌了好幾個月，之後率兵出寨，果然擊退了賊寇，共繳獲牛、馬、駱駝、羊九百五十多頭，器械八百五十多件。曾銑向世宗匯報戰況，世宗論功行賞，給了曾銑不少賞賜。曾銑接著會同陝西巡撫謝蘭，延綏巡撫楊守謙，寧夏巡撫王邦瑞和三鎮總兵一起協商收復河套的策略，並列出主要步驟和陣營圖給世宗看，世宗看後很是讚賞。
見此情況，兵部尚書王以旗等人，也見風使舵，紛紛表示支持曾銑的請求。
可後來大內失火，方皇后駕崩，世宗爲了平息天怒，一面釋放楊爵等人出獄，一面下詔要求百官直言不諱。
嚴嵩眼見機會來了，立馬上奏道：「此次天災的原因就是曾銑在邊境故意挑起紛爭，誤了國家大計。夏言支持收復河套，應該和曾銑一起論罪處置，這樣天怒才會平息。」
簡直是東拉西扯，毫無道理。嚴嵩的奏摺一上，衆臣也陸續上奏，大多也是將罪責都推給曾銑和夏言兩人。
世宗看了這些奏摺之後，竟然把臉一翻，下了一道和之前的說法完全不同的詔書：「收復河套真的師出有名嗎？士兵們吃了這麼久的軍餉，是不是一定能成功收復？不用曾銑雖然可惜了，但要是因此造成兵連禍結，生靈塗炭的話，試問誰可以對此負責？」
詔書一下，朝野內外都十分詫異，緊接著就聽到夏言被罷官，曾銑被押解到京城，兵部尚書王以旗等支持收復河套的官員都分別受到了懲罰的消息。
就這樣，一個攘外安內的好政策頃刻間就煙消雲散了。
嚴嵩趕走了夏言還不滿足，他一定要藉機害死夏言才肯罷休。
起先仇鉞的兒子咸寧侯仇鸞鎮守甘肅，因爲貪汙遭到曾銑彈劾，被逮到京城投入了監獄。仇鸞和嚴嵩本是同黨，如今仇鸞被抓，嚴嵩怎敢坐視不管，於是便暗中讓嚴世蕃替仇鸞寫了一封奏摺申冤，並誣陷曾銑剋扣軍餉，拿軍餉賄賂夏言，說是夏言繼妻的父親蘇綱可以對質，證據確鑿。
世宗看了後，還未等徹底查究，便令法司審理定案，按照交結帝王近臣的律法，將曾銑斬首於西市，並將他的妻子流放到兩千里之外。
曾銑很有謀略，不但善於用兵，更是一個廉潔的好官，死後家無餘資，京城的人都爲他申冤，只有嚴嵩和他的那些走狗扳倒了曾銑後，還想繼續扳倒夏言。曾銑已經被斬首，夏言自然也不能免罪，世宗當即下詔逮捕夏言下獄。
夏言才剛出都城來到通州，就聽說曾銑已經被斬，不禁大吃一驚，竟從車上跌了下來，夏言忍著痛嘆息道：「這下我死定了。」當即就在路旁寫了一封奏摺，痛罵嚴嵩說：「仇鸞還在獄中，陛下的聖旨下來還沒有兩天，仇鸞從何而知？一定是嚴嵩等人替仇鸞僞造的，用來誣陷臣等。嚴嵩表面謙恭，卻和王莽一樣喜歡玩弄權力，而且嚴嵩父子專政，和司馬懿一樣！臣的生命現在被嚴嵩掌握，企望陛下救救我。」
奏摺剛寫好，夏言就被前來抓捕自己的官兵押到了京城，只好把寫好的奏摺托人代爲呈上，可世宗看都不看，直接就將奏摺擲到了地上，命刑部將夏言按罪處死。
尚書喻茂堅知道夏言的冤情，但他也知道世宗信任嚴嵩討厭夏言，自己不便替他申冤，只好折中了一下，上奏請求世宗從輕發落。
世宗看完喻茂堅的奏摺後，憤憤地說：「他早就該死了，朕賜他香葉冠，他不戴就算了，居然還拒絕收下！誰讓他褻瀆神明，今天又犯下這等罪過，難道還能輕易饒恕！」說罷，又責怪喻茂堅，說他不應該替夏言求情。
嚴嵩聽說刑部主張減輕夏言的罪過，擔心自己的計劃失敗，正打算進一步加害時，俺答帶兵入侵居庸關，警報傳到了京城，嚴嵩乘機又告了夏言一狀，說是居庸關告警都是因爲夏言等人主張收復河套才造成的。
這封奏摺簡直就是夏言的催命符，世宗不但准奏，還將夏言判成重罪，夏言的妻子蘇氏被流放廣西，連侄子和侄孫也都被奪去職務。嚴嵩這下終於得以獨攬大權，世宗雖然從南京吏部召來張治，任命他爲禮部尚書，兼文淵閣大學士；並命李本爲少詹事，兼翰林院學士。但兩人入內閣後，只知道明哲保身，萬事都聽命於嚴嵩。
所以，世宗無非是給嚴嵩多添了兩個幫手罷了。
俺答入侵居庸關，因爲居庸關地勢險阻，俺答一時不能得手，只好進犯宣府。把總江瀚和指揮董暘先後戰死，俺答接著乘勝入犯永寧。大同總兵官周尚文帶兵攔截，仗著老謀深算，總算殺退了俺答。
嚴嵩父子和周尚文有過節，屢次抓住機會陷害周尚文，這次又怎麼會放過呢？幸好現在邊患還很嚴重，世宗倚重周尚文，沒有聽信嚴嵩父子的讒言。誰知周尚文沒過多久就病逝了，世宗本想按例發放撫恤，偏偏嚴嵩從中阻攔，硬是沒讓世宗給。
給事中沈束上書代請，觸怒了嚴嵩，被逮捕下獄。
沈束入獄後，沈束的妻子張氏留在京城，無論是下雨還是下雪，她都會入獄探望，所有探監的費用都是靠她用自己的十指給別人做針線活換來的，獄卒看她可憐，不忍心再向她額外勒索。
有一天，張氏上了一奏，奏摺上面寫著：
臣夫家有老親，年已八十有九，衰病侵尋，朝不計夕。
臣妾欲歸奉舅，則夫之饘粥無資，欲留奉夫，則舅又旦夕待盡，輾轉思維，進退無策，臣願代夫系獄，令夫得送父終年，仍還赴系，實惟陛下莫大之德，臣夫固銜感無窮，臣妾亦叨恩靡既矣。
張氏求法司將這封奏摺代呈給世宗，法司看後對張氏肅然起敬，立即將奏摺遞了上去。
偏偏世宗不爲所動，爲了殺一儆百，世宗不但下令將張氏的奏摺駁了回去，竟讓人將沈束長期關押，還派獄卒每天上報沈束的情況，無論是吃飯休息還是自言自語，一律都要報告。
誰知這一關就是十八年，有一天，沈束在牢房裡聽到外面屋簷上的小喜鵲在歡快地啼叫，不禁憂傷地說：「人人都說喜鵲報喜，我受了這麼多年的罪，哪裡還會有喜？」這句話被傳到了世宗的耳中。世宗忽然記起張氏的乞求，心裡忽然一動，當即命人將沈束釋放。
沈束夫婦踉蹌著回到家，只見江山依舊，景物卻已全非，老父親也已病死多年。夫婦倆抱頭痛哭了一場，然後將老父親安葬好，重新開始新生活。
卻說周尚文在大同病逝之後，朝廷令張達繼任。俺答聽說邊彊守將換人了，又率兵來進犯。張達有勇無謀，和副總兵林椿帶著邊兵出關應戰。雙方惡鬥了一場，彼此都傷亡慘重。敵兵本已退去，張達偏要窮追不捨，不料中途遇到埋伏，從馬上摔了下來，被敵軍殺死。林椿帶兵去救，都來不及穿上盔甲，結果被敵軍拿劍刺中，受了重傷，最後也死於非命。俺答見首戰得勝，隨即召集全部人馬大舉入侵邊疆。
消息傳到京城，嚴嵩因爲收了仇鸞的賄賂，不僅力保仇鸞出了獄，還讓他做了大同總兵官。仇鸞來到大同，正好碰上俺答的大軍到來，竟然嚇得手足無措，於是只好派人帶著金銀去賄賂俺答，求他去入侵別的寨子，不要侵犯大同。俺答收了賄賂，就留下自己的劍纛作爲信物，答應了仇鸞的請求。
俺答率軍沿著長城一路向東，到潮河川南下，一直來到古北口。都御史王汝孝出兵抵禦，俺答假裝敗退，暗地裡卻派人繞到黃榆溝破牆而入。王汝孝的部下沒有防備敵人的突然到來，相繼逃跑。俺答接著入侵懷柔、順義，直達通州。巡按順天御史王忬率先趕到白河口，將東岸的船隻全部駛到西岸，一艘都沒有留下。以致俺答的大軍到了河邊卻沒有船可以過河，只得在河邊安營紮寨，暗中分兵去昌平奸淫擄掠。
當時京城內外也都亂成一團，世宗傳令各鎮，派出文武大臣各九人，分別把守京城的九個大門，一面召集禁軍仔細檢閱，發現只有四五萬人，而且一大半還是老弱病殘，根本不足以禦敵。
原來，自從武宗駕崩後，禁軍的人數就成了虛數，所有的軍餉都被統兵的官員中飽私囊。強壯點的士兵，也都被各大臣提走了，一時間沒法歸隊。所以現在能召集起來的士兵不是老弱的，就是病殘的。他們一聽到敵人入侵的警報，都開始哭哭啼啼，一點士氣都沒有。
都御史商大節奉命統兵，只好硬著頭皮開始慷慨誓師，用豪言壯語來激勵士兵們，士兵們聽了倒也願意跟他一起上陣。商大節於是命人到武庫去拿兵甲和武器。沒想到派去的士兵轉了一圈回來，仍然是兩手空空。商大節不禁奇怪地問他們武器在哪？
衆人回答說：「武庫里哪有什麼兵器，只有幾十頂破頭盔和幾百幅爛盔甲，還有幾千杆廢槍。」
商大節嘆道：「宮裡的太監主管武庫，現在弄成這樣叫我怎麼辦呢？」
說完，商大節沉思了一會兒，又對衆人說：「現在事情緊急，顧不上那麼多了。你們先去武庫揀幾樣能用的兵器練一下，等我上奏皇上，請他下令趕製新的出來。」衆人含糊著答應了，陸陸續續退去。
商大節據實稟報世宗，朝廷分給他五千兩銀子，讓他趕製。商大節布置了幾天，隊伍還是不齊整。幸好當年開設了武科，各地來應試的武舉人也有不少，商大節急中生智，上奏請他們應敵，世宗准奏。
過了兩天，俺答派人造好了竹筏，讓先鋒隊偷渡白河。七百人來到京城，將安定門外的教場作爲駐紮地，京城裡人心惶惶，大家紛紛奔走相告。世宗很久都沒有上朝理政，軍事也沒辦法上奏，朝廷大臣屢次上書都沒有回應。後在禮部尚書徐階的再三請求下，世宗方才來到奉天殿召集文武百官議事。
誰知上朝以後，世宗只命徐階嚴厲指責了百官一頓，然後下令讓他們嚴守就完了。正當百官面面相覷時，侍衛進來報告說，大同總兵官仇鸞和巡撫保定都御史楊守謙趕來京城護駕。世宗說：「很好。就命仇鸞爲大將軍，統率各路兵馬，楊守謙爲兵部侍郎，提督軍務。兵部在哪？立即傳旨出去。」世宗已經連兵部尚書都不認識了。
兵部尚書丁汝夔忙跪下聽旨，然而世宗已經退朝入內了。
丁汝夔只好起身出去找嚴嵩，偷偷拉了拉他的衣角，問他應該主戰還是主守。
嚴嵩低聲說：「邊塞失利還可以掩飾，京城要是失利的話，那就誰都知道了。你還是謹慎行事的好，敵人搶夠了自然會離開，何必輕易開戰呢？」計是好計，但百姓怎麼辦呢？
丁汝夔也只好唯唯聽命。
兵部接著下令，切勿輕舉妄動。楊守謙勢單力孤，自然也不敢輕易出戰。雙方就這樣相持了三天三夜。三天後，俺答的大軍到了，有恃無恐的俺答再也沒有可顧忌的了，於是下令縱火燒毀城外的房屋，霎時間火光沖天，映徹天際。真是：
寇衆突來惟肆掠，
池魚累及盡遭殃。
河套東西北三面都瀕臨黃河，南面與明朝的邊城相接，黃河在這裡從北折向南，形成一個圓圈，因此稱爲河套。河套的土地也因此十分肥沃，容易灌溉，俗語有「黃河百害，只富一套」之說。收復河套是由曾銑首先提出來的，夏言隨即贊成，的確是攘外安內的好舉措。如果能乘機收復，然後發兵開墾土地，囤積糧食，豈不是可以成爲西北的一大重鎮？世宗最開始聽曾銑的建議同意收復，後來又聽了嚴嵩的話殺了曾銑，毀了長城。一錯再錯，爲什麼如此昏聵？俺答入塞後直逼京城，朝中不但沒有可用的將帥，連兵器都沒有像樣的，世宗還待在西宮不出來，直到大臣力請躲不過才肯出來。大臣們都等著世宗做決定，誰知世宗竟絲毫沒有主見，只因爲仇鸞、楊守謙兩人入京來救援就把大權全數交給了他們，身爲天子，什麼事都一概不管，怎麼能不讓人感慨大明氣數將近呢？