話說嘉靖中期，有一位大奸臣因青詞得寵而身居要職，之後居然執政二十多年也無人能撼動他的地位，害得明朝的元氣消耗殆盡，幾近滅國，此人不是別人，他就是分宜人嚴嵩。
先是弘治年間，嚴嵩中了進士，有位術士替他看相，說他以後一定會大富大貴，但是嘴邊有一條餓紋入口，將來恐怕要被餓死。
嚴嵩聽後，笑著說：「既然說我會大富大貴，又說我會餓死，這不是自相矛盾嗎？看來不足以深信。」
後來，嚴嵩一直在官場上沉浮，沒什麼出頭的機會，仕途也不見起色。嚴嵩不願意一輩子庸庸碌碌，於是就改變了逢迎達官貴人的方法，後經多方運動，終於找到了尚書夏言這條門路，自此飛黃騰達。適逢夏言入內閣，便將嚴嵩調去京城，就任禮部尚書。
嚴嵩出仕的時期正值明代中葉正德、嘉靖年間這個多事之秋。世宗在位的四十六年裡，只關心兩件事，一件是大禮議，一件是玄修。而大臣們在這兩件事上的態度則是他衡量人才的標準，嚴嵩在這兩件事上，無不仰承上旨，深合世宗之心。先是因爲議禮而突然得到重用，後又因爲支持玄修而得到世宗寵信。
嚴嵩見祭祀的時候屢次出現祥雲，就仗著歷年的學問，寫了一篇《慶雲賦》呈給世宗看。世宗從頭到尾讀了一遍，覺得字字典雅，語句精湛，連夏言和顧鼎臣兩位大臣的青詞也相形失色，世宗不禁拍手叫絕。後來，嚴嵩又獻上《大禮告成頌》，世宗看後更加讚賞，從此所有青詞類的文章都令嚴嵩主筆，夏時、顧鼎臣兩人因此漸漸失寵。
顧鼎臣在嘉靖十九年因病逝世，世宗追封他爲太保。
然而，夏言自恃功高資歷老，根本瞧不起因爲青詞而晉升的嚴嵩，而且嚴嵩每一次進階都是夏言一手提拔的，所以夏言對待嚴嵩幾乎就像對待門客一樣無所謂。
嚴嵩和夏言本是同鄉，儘管科舉的時候嚴嵩比夏言更早中進士，但是爲了靠夏言的引薦，嚴嵩不得不曲意逢迎夏言，可誰知夏言竟然這麼盛氣凌人，嚴嵩心裡很不好受，因此逐漸對夏言懷恨在心，但表面上還是裝出格外謙恭的樣子。
一天，嚴嵩在家裡設宴，送了請柬給夏言卻被夏言拒絕了。嚴嵩只好親自登門求見，可夏言連出來見一面都不肯。嚴嵩不得已，只好長跪在階前，將手裡的請柬朗聲讀了一遍，內容寫得委婉動人。夏言這才轉怒爲喜，出來應酬，然後和嚴嵩一起赴宴，還喝得十分盡興。此後夏言以爲嚴嵩是真的對他謙卑，所以不再對他有防心。
俗話說得好，「明槍易躲，暗箭難防」，嚴嵩是陰柔狡詐之人，受了這樣的氣怎麼可能不報復回來。於是嚴嵩利用夏言性格上的弱點大做文章，在言行上和夏言形成鮮明的對比。不僅對世宗處處表現得謙卑忠勤；對同僚更是恭敬禮讓，因而深得人心。
恰巧翊國公郭勛也和夏言不和，嚴嵩於是就和郭勛一起設計陷害夏言。
之前夏言被加封爲少師時，世宗賜了他一枚銀章，上面鐫刻著「學博才優」四個字。後來世宗到承天祭拜顯陵，郭勛、夏言和嚴嵩等人護駕隨行。謁陵完畢，嚴嵩請求上表恭賀，夏言請求回京以後再議。世宗答應了嚴嵩的請求，到龍飛殿求賀。嚴嵩揣摩著世宗的旨意，和郭勛一再說夏言的不是，世宗頓時惱怒，責怪夏言傲慢無禮，下令把賞賜給夏言的銀章收了回來，又削去他的爵位，勒令他罷官。
後來世宗的怒氣漸漸消了，又把銀章賞還給了夏言。夏言知道有人故意誣陷他，就在上書謝恩的時候寫了一句：「一志孤立，爲衆所忌」，誰知世宗看了又下詔責問他，夏言乾脆請求辭官，世宗不許。
後來，昭聖太后病逝，世宗讓羣臣商議下葬的禮制，夏言的奏摺又遭到了世宗的駁斥。
原來，昭聖太后張氏自從被世宗改稱爲伯母后，待遇就不一樣了。後來，張太后的家人昌國公張鶴齡和建昌侯張延齡先後被人誣陷下獄。張太后請求世宗免自己的家人一死，世宗不肯。從而導致張鶴齡枉死在獄中，只剩下張延齡還關在獄中未被審決。張太后就是因爲忿恨而去世的。
世宗本想草草下葬，偏偏夏言要按規矩辦事，倉促之中還寫錯了一兩個字，卻被吹毛求疵的世宗說成大不敬。夏言沒辦法，只好爲自己辯護，說是寫錯字，是因爲自己有病一時腦袋發脹。世宗置若罔聞，勒令夏言回鄉，夏言只有奉命辭官。
臨行前，夏言請求到西苑的齋宮辭行。世宗卻又覺得他可憐，就讓他回家治病，等待安排。最後張太后的葬禮還是草草完事，世宗父子也只不過服了幾天喪而已，張延齡的下場是棄置街頭。
沒過多久，言官開始輪流彈劾郭勛，郭勛也稱病請假。
京山侯崔元最近新受到世宗的寵信，世宗就將他召來內苑問他說：「郭勛和夏言都是朕的股肱大臣，爲什麼要互相妒忌呢？」崔元回答不上來。
世宗又問他：「郭勛得了什麼病？」
崔元回答說：「郭勛其實並沒有患病，只是忌諱夏言。夏言如果回鄉了，郭勛自然會回來。」世宗聽了，若有所思地點了點頭。
御史們聽到這個消息，又聯名上奏彈劾郭勛，世宗下詔令郭勛自省。
誰知給事中高時接著將郭勛貪贓枉法的幾十件事全抖了出來，郭勛因而被關進了大牢。郭勛獲罪後，夏言又被召了回來。而法司審理郭勛一案的時候，夏言暗中指使判官將郭勛判成了斬首。世宗有意寬大處理，於是就下令複查此案，誰知複查一次，郭勛就加罪一次，複查兩次，郭勛就加罪兩次。就這樣，作威作福的翊國公最後還是被斬首示衆，滿朝文武大臣紛紛拍手稱快。
只是嚴嵩失去了一個幫手，未免心中有些不快。
在一些具體事件上，嚴嵩某些如同小丑般的表現，更是討得世宗歡喜不已。
明朝的冠制和唐朝有些相類似，皇帝與皇太子的冠式是用烏紗折上巾，也就是唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，而戴香葉冠。後來還命人制了五頂沉水香冠，分賜給夏言、嚴嵩等人。夏言說沉水香冠不符合人臣的身份，拒絕了世宗的賞賜。只有嚴嵩每次上朝都戴著沉水香冠，還用輕紗籠住以示鄭重。世宗於是更喜歡嚴嵩，漸漸疏遠了夏言。
同時，世宗命大臣們入值西苑時，都按照道士的習慣騎馬，不准坐轎。夏言根本不理會，依然是坐轎進出西苑。
夏言這些輕視道士的舉動，也使世宗身邊的道士對他懷恨在心，少不了在世宗面前藉機詆毀他。衆口鑠金，夏言漸漸地失去了世宗的恩寵。
嚴嵩見時機成熟，就在一次世宗單獨召見他的時候，痛哭流涕地向世宗訴說夏言平時如何肆意歁凌他和其他大臣。
後來有次發生日食，由於日食歷來被視爲不祥之兆，世宗因此就下詔說：「有大臣怠慢君主，所以上天才發出警告。夏言傲慢無禮，應該被褫奪職位，所有武英殿大學士的遺缺，都讓嚴嵩接替！」這詔書一頒發，嚴嵩馬上取代夏言入主內閣，登上了宰相首輔的位置。
當時的嚴嵩已經六十多歲，卻絲毫不敢懈怠，每天很早就來到西苑椒房值班，很晚才回去。世宗大悅，賜給嚴嵩一枚銀章，上面刻著「忠勤敏達」四個字。後來世宗又陸續賜匾，掛滿了嚴嵩的府第。嚴嵩的內堂被叫作「延恩堂」，藏書樓被叫作「瓊翰流輝」，修道閣叫「奉玄之閣」，連大廳里都還寫著兩個大大的「忠弼」。這些都是世宗的特別賞賜。嚴嵩位高權重，從此開始獨攬大權，結黨營私。長子嚴世蕃也擔任了尚寶司少卿，性格同樣貪婪狡詐。
嚴嵩父子倆狼狽爲奸，導致朝中大臣敢怒不敢言。
嘉靖二十一年十月，宮中竟然發生了謀逆一事。
謀逆的罪魁禍首是曹妃的宮女楊金英。區區一個宮女爲什麼能流傳史冊這麼多年呢？
原來，世宗人到中年，因爲求子心切而廣招妃嬪，曹氏就是衆妃嬪中的一個。因爲曹氏生得美麗動人，因此最受世宗寵愛，被冊封爲端妃。世宗有空的時候一定會到端妃宮中和她談笑。端妃的侍婢叫楊金英，因爲侍奉不周，楊金英屢次惹怒世宗，世宗幾乎要將她杖死，還是端妃替她求情，這才保住了性命。
誰知楊金英不僅不知道感恩端妃，反而還恨上了世宗。
正巧那天雷壇落成，世宗前往禱告雷神，回來後到端妃宮中一起喝了幾杯酒。之後世宗昏昏欲睡，就在外面的榻上睡著了。端妃替世宗蓋好被子，放下羅幃，她怕驚擾了世宗的美夢，就輕輕關上了臥房的門，自己去了偏殿歇息。楊金英瞧見這個空當，悄悄摸到房門外細聽，只聽見裡面鼾聲大作，於是她放開膽子，解下腰間的絲帶打了一個結，然後揭開羅幃，把絲帶系成的結套入世宗的脖頸。
正在楊金英用力將絲帶扯緊的時候，門外突然傳來腳步聲，楊金英慌得急忙擲下帶子，逃出門外。
原來，另一個叫作張金蓮的宮婢正巧從臥房前經過，見門開著就偷偷朝裡面望了一眼，正巧看見楊金英在解絲帶作結，不知道要幹什麼。張金蓮本想報告端妃，但一想楊金英是端妃的心腹，或許就是端妃派去的，不如趕快報告皇后比較妥當。
打定主意以後，張金蓮三步並作兩步地跑到方皇后那兒報告，方皇后聽了大驚，忙帶著幾名宮女隨張金蓮趕到西宮，也來不及報告端妃，直接來到世宗面前探視。方皇后揭開羅帳一瞧，見世宗頸上正套著一條絲帶，不禁嚇壞了，忙用手在世宗鼻下探了探，發現還有熱氣呼出來，這才放下了心。方皇后隨即檢查絲帶，發現是個活結，不是死結。
應該是楊金英忙中失誤，也是世宗命不該絕。在楊金英用力拉扯的時候，絲帶結扯脫了一半，後來又被張金蓮看到了，楊金英只好匆忙跑掉。
方皇后三下兩下將絲帶解下，端妃這時也聞訊趕了過來。
方皇后看著端妃，不由得柳眉倒豎、鳳眼圓睜，接著大力將絲帶擲到端妃臉上，厲聲說：「你看看！你看看！你竟敢做這種大逆不道的事情！」端妃莫明其妙，只嚇得渾身顫抖，幸好張金蓮在一旁替端妃說明了一切，告訴方皇后是楊金英謀逆。
方皇后一面派人去抓捕楊金英，一面宣召御醫替世宗診治。御醫到的時候楊金英也被人拿下了，方皇后也來不及審問楊金英，先讓御醫替世宗診脈。御醫看完之後說世宗並沒有大礙，並用藥替世宗醫治。世宗果然甦醒過來，伸了伸手腳，眼睛也開始轉動了。由於脖頸被絲帶勒了不久，雖然沒有斃命，但咽喉的氣息不通，一時半會兒還說不出話來。
方皇后見世宗醒了過來，知道無礙，便去外室審訊楊金英。
楊金英起初還想抵賴，後來經張金蓮對質，楊金英無從狡辯，只好低頭認罪。但方皇后不肯就此罷手，硬要問她主謀是誰。楊金英支吾著說不出來，方皇后用大刑一逼，楊金英只好說了一個王寧嬪出來。方皇后立即命太監張佐將王寧嬪牽來，也不問她是真是假就動用宮中私刑打了她一個半死。
隨即方皇后召入端妃，居高臨下地問她說：「罪犯楊金英是你的愛婢，你跟她一起謀逆，還有什麼話說？」
端妃匍匐在地上，哽咽著替自己申冤。
方皇后冷笑著說：「皇上的寢室在哪你最清楚，你還想裝作不知道？」
接著命令張佐說：「快將這三大罪犯拖出去，按大逆不道罪凌遲處死！」端妃一聽，頓時嚇得魂飛天外，幾乎要不省人事了。等她反應過來想再哀求方皇后的時候，人已經被張佐牽出宮外了。
可憐的端妃玉骨冰肌，最後卻落得個含冤而死的下場。王寧嬪和楊金英也被處以極刑。
世宗病癒之後，想起端妃的音容笑貌，問遍了宮人，大家都爲端妃喊冤，世宗因此哀痛不已，從此就和皇后有了隔閡。
嘉靖二十六年，大內失火，世宗當時正住在西宮，聽到火警後竟然對天自言自語地說：「不要說仙佛無靈，陷害好人的人，今天恐怕難逃一死。」宮人請世宗去救方皇后，世宗默默不出聲。等到火被撲滅，大內傳來消息，說方皇后被火燒得非常厲害，病情嚴重，世宗連看也不曾看一眼。
可是後來方皇后去世了，世宗卻又開始追悼方皇后，痛哭流涕地說：「皇后曾經救了朕一命，朕卻沒有救皇后，朕還是負了皇后啊！」隨即命人以元後禮下葬方皇后，親自定諡號爲孝烈，下葬的地方叫永陵。
世宗遭遇宮變後，雖然誅殺了幾十個楊金英的族人，卻已經萬念俱灰，還下旨內閣說：「朕如果不是有神佛保佑，早就被楊金英殺了，哪還有今天？朕從今天開始潛心齋祭，所有的國家政事一概令大學士嚴嵩主裁。大學士應體會朕的心意，率領百官秉公辦事。」嚴嵩接到詔書後歡喜得不得了，自那以後他遇事專斷，從不問同僚的意見。內外官員有什麼要倡議的，一定要先問過嚴嵩才能上奏給世宗聽。
嚴嵩從此更加貪得無厭。
大學士翟鑾以兵部尚書的身份入內閣辦事，資歷和威望遠在嚴嵩之上，有時候翟鑾和嚴嵩開會，難免有些妄自尊大，嚴嵩因此很不高興，便唆使言官彈劾翟鑾和翟鑾的兩個兒子翟汝儉、翟汝孝，還有翟鑾的師尊崔奇勳和親戚焦清。
世宗大怒，命吏部都察院核實罪況。翟鑾上奏申辯，言語多涉及嚴嵩，世宗反而更加生氣，下令將翟鑾父子降職爲民，並將崔奇勳、焦清貶爲平民。
山東巡按御史葉經曾向世宗告發嚴嵩受賄一事，嚴嵩懷恨在心，趁葉經在山東監考鄉試，監考完之後，嚴嵩摘錄了試卷中的幾段文字，指責葉經誹謗。
欲加之罪，何患無辭呢？
世宗下令逮捕葉經入京，杖責八十，葉經因受傷過重而死。還有試官周鑛、提調布政使陳儒，都受到此事連坐被貶。御史謝瑜、喻時、陳紹，給事中王勰、沈良材、陳塏，山西巡撫童漢臣，福建巡按何維柏等人也都因爲彈劾了嚴嵩而獲罪，自此以後，嚴嵩的氣焰越來越器張。
世宗命吏部尚書許瓚和禮部尚書張璧入內閣辦事，全部封爲大學士。嚴嵩看不上他們，仍舊專斷獨行。
許瓚曾感慨地說：「爲什麼要將我調離吏部？現在還要仰人鼻息。」
許瓚請求辭官，並說：「嚴嵩處事老練，可以獨當一面，完全不用臣來替他分憂。」這明顯是在譏諷嚴嵩。
嚴嵩知道許瓚的意思，也上奏說：「臣子比肩侍奉皇帝，須得同心協力，不應該發生不和。以前夏言和郭勛同朝的時候互相猜忌，有失大體。臣嚴嵩屢次被皇上獨召，心有不安，也於理不合。臣擔心將來同僚會有意見，重蹈夏言的覆轍，以後要效仿三楊，凡是陛下召見，必須跟內閣大臣一起入見。」
兩封奏摺世宗都沒有批覆。
世宗自遭遇宮變以後，就移居到了西宮，每天只求長生不老，不再去郊外祭祀，更不理朝政，君臣平時根本見不到面，只有陶典真出入自由。世宗接見他時，經常賜座給他，還叫他先生而不叫名字。
嚴嵩看準機會賄賂陶典真，以後凡是有黨同伐異的事情就請他多多幫忙，在世宗面前說自己的好話。一奸一邪，互相依仗，嚴嵩還需要顧忌什麼呢？大明的國脈被他們斬斷了不少。
嘉靖二十四年，張璧去世，許瓚辭官，嚴嵩想獨掌內閣，不料世宗因爲聽到一些有關嚴嵩驕橫的傳言，對他漸生厭惡之心。
恰巧此時內閣缺人，世宗下詔再次起用夏言。夏言入內閣後，重任首輔，職位在嚴嵩之上。因爲上次去職的緣故，夏言對嚴嵩不但像以前一樣輕慢，還時不時地加以打擊。處理政事時，夏嚴根本就不徵求嚴嵩的意見，並把嚴嵩安排的親信盡數除去。嚴嵩想出言維護，夏言當面質問他，弄得嚴嵩反而不敢再作聲。
御史陳其學以鹽法之事彈劾崔元和錦衣都督陸炳，世宗將此事交給內閣審議。崔元和陸炳惶恐不已，一起跑到嚴嵩家裡去求情。
嚴嵩搖著手說：「皇上面前我還能替你們說上幾句話，但夏少師那裡我就不方便了，兩位還是去求他吧！」
崔元和陸炳只好又跑去賄賂夏言，向他獻上了三千兩金子，結果夏言不但拒絕受賄，還揚言要驅逐他們，嚇得兩人束手無策，只好又跑去請教嚴嵩。
嚴嵩在他們耳邊悄悄說了幾句話，崔元和陸炳領教而去，來到夏言府上請死，並長跪在地上苦苦哀求，直到夏言答應替他們求情，兩人方才叩謝，退了出去。
夏言已經中了嚴嵩的計。
後因嚴嵩的兒子嚴世蕃，廣通賄路，中飽私囊，在代稅戶轉納錢穀，過手時任情剝削，悉入自己囊中，此事被夏言知道了，夏言打算上奏彈劾嚴世蕃。有人報知嚴世蕃，嚴世蕃著急，急忙跑去求他父親爲他想辦法。
嚴嵩跺著腳說：「這下壞了！老夏那裡如何挽回呢？」
嚴世蕃聽了，也急得掉下了眼淚，嚴嵩畢竟舐犢情深，躊躇了半晌後說：「現在事情緊急，我也顧不得臉面了。好兒子！快跟我來。」嚴世蕃立即隨嚴嵩出了門。
兩人急忙來到夏府，請求面見夏少師。門衛進去稟報，結果好半天才出來回話，說夏少師病了，不能見客。
嚴嵩聽了，捻著鬍鬚微微一笑，隨手從袖子裡拿出一大錠白銀遞給門衛說：「勞煩你帶我進去引見一下，我專程爲了探病，並沒有其他事情。」
門衛見了白銀，立刻眉開眼笑，嘴裡卻說：「丞相有命，小的不敢不遵，但主人要是怪罪下來，怎麼辦呢？」
嚴嵩說：「我見到少師自然會替你說話，你放心，我保證他不會怪罪於你。」門衛方才帶著嚴嵩父子二人進入院內，徑直來到夏言的書房。
夏言見嚴嵩父子進來，也不便呵斥門衛了，只好躺在榻上假裝生病的樣子，還蓋上被子不停地呻吟。
嚴嵩走到榻前，低聲問夏言：「少師的身體不好嗎？」夏言蒙著頭不說話。
嚴嵩連問了幾聲，才見夏言露出頭來，問他是誰？
嚴嵩報上自己的姓名，夏言假裝驚訝地說：「這裡地方狹小又簡陋，豈不是怠慢嚴丞相了？」說著，欠身想要起來。
嚴嵩忙伸手阻止說：「嚴嵩和少師是同鄉，承蒙少師的引薦，嚴嵩真是不勝感激！少師難道還把嚴嵩當外人？少師不必起身了，儘管安睡！」
夏言說：「老朽體弱多病，不便見客。正想讓人擋駕，誰知道這僕人這麼不體諒我！無意中怠慢丞相了，老朽真是過意不去呀！」
嚴嵩說：「這哪是怠慢，其實是嚴嵩聽說少師身體欠安，一時著急，都來不及候命就跑了進來。少師責怪我就是了，但少師的身體昨天還很好，怎麼今天就不舒服了？莫非是染了寒氣？」
夏言長吁了一口氣說：「體內的元氣已經大傷，又遇上邪氣附體，邪氣一天不除，元氣就一天不能恢復呀！我正打算下猛藥逼邪呢！」
嚴嵩一聽，便知夏言話裡有話，急忙拉著嚴世蕃「撲通」一聲跪了下來，嚴世蕃又猛磕響頭。
驚得夏言連忙起身說：「這、這是爲什麼？快快請起！」嚴嵩父子不聽，依舊長跪不起，還留下了四行眼淚，滴滴答答地落在地上，別提多可憐了。真是：
能屈能伸是丈夫，
奸人使詐亦相符。
試看父子低頭日，
誰信將來被厚誣？
世宗與夏言都是因爲太過剛強而出現失誤。世宗在宮變中差點沒命，夏言也是因爲好強而屢次被人誣陷。嚴嵩陰柔狡詐，話說得比誰都漂亮，就是不做好事，世宗不能看穿其潛在的一面，夏言經受不住他的陰柔，因此他們都深陷柔術的牢籠，墜入嚴嵩的局而不自知。宮變雖然與嚴嵩無關，但世宗因此潛居不出，使嚴嵩得以專權，不也是爲嚴嵩這隻老虎添翼嗎？端妃冤死，嚴氏橫行，老天爲何要薄待紅顏，厚待奸臣呢？