卻說朝鮮在中國的東方，以前稱爲高麗國。明太祖時期，李成桂是朝鮮的國主，和中國通好，明太祖封他爲王，世代臣服於中國。
但朝鮮與日本只隔著一道海峽，平時也互相通通貿易什麼的，來往也比較頻繁。
神宗在位的時候，日本出了一個名叫平秀吉的人，他統一了日本國，並派人到朝鮮，逼他們向日本朝貢，還唆使朝鮮攻打大明，被朝鮮國王李昖一口回絕。
平秀吉當初不過是一個奴僕，後來跟著關白信長，爲他出謀劃策，兩人一起占領了二十多個州。
後來，關白信長被參謀阿奇支所殺，平秀吉就帶兵爲他復仇，自稱關白，攻下了六十多個州。因爲朝鮮不肯歸順，平秀吉就派行長清正等人率領幾百艘戰船從對馬島出發，直逼釜山。
朝鮮很久都沒有打過仗了，國王李昖又沉迷於酒色，很久不理政事。現在一聽到日本兵來進攻了，大家都不知所措，只好望風而逃。日本兵進一步，朝鮮兵就退一步，李昖眼看著抵擋不住了，就留下小兒子李暉攝理國事，放棄王城逃到平壤去了，不久又向東去了義州。
日本兵攻入朝鮮王城，俘虜了王子和衆大臣，毀去墳墓，搶劫府庫，四處侵占朝鮮的土地。江原、黃海、全羅、慶尚、忠清、咸鏡、平安八條國道幾乎全被日本兵占領了。李昖急得沒辦法，只好向大明求援。明朝大臣們認爲朝鮮是中國的屬國，一定要救，便急忙派使臣薛潘到朝鮮去傳話，讓李昖不要害怕，說大明的大軍很快就到了。
李昖信以爲真，滿心期待地等了好多天，誰知等來的只有史儒等人帶領的由一兩千人組成的游擊隊。李昖不禁大失所望。
果然，史儒等人迷迷糊糊地來到平壤，正巧碰上天降大雨，又不小心中了日本兵的埋伏，史儒在倉促中戰死。副總兵祖承訓帶著三千人正渡過鴨綠江，本打算做史儒等人的後應，誰知日本兵殺敗史儒後，乘勝東來，銳不可當，祖承訓見他們勢不可擋，急忙策馬往回奔，方才撿回了一條命，真是天大的僥倖。
明朝廷得到戰敗的消息後非常震驚，只好又派兵部右侍郎宋應昌統領軍務，出兵攻打日本兵。日本兵仗著銳氣，徑直攻入豐德。明軍剛剛集結完畢，行長清正等人就派使臣來找明軍。來使騙明軍說日本兵不敢與中國抗衡，希望和中國議和。兵部尚書石星向來膽怯，一聽到日本要求和的消息，便急忙招募了一名能言善辯的說客前往日本兵的大營談判。
嘉興人沈維敬是個無賴，竟然不分好歹就前去應徵，石星也真派他去了。沈維敬來到平壤與日本行長見面，行長見到他之後先非常恭敬地行了個禮，然後對沈維敬說：「只要天朝按兵不動，我軍很快就會退兵回去，以後就以大同江爲界，平壤以西全部歸朝鮮，我大日本國決不侵占。」沈維敬回去報告石星，有幾個穩成老練的大臣都說日本人狡詐，不可輕信，催促宋應昌等人發兵圍剿。偏偏石星被沈維敬的話迷惑住了，以爲日本真的很快就會退兵，就沒有急著出兵。
宋應昌抵達山海關後徵調人馬，一時難以集齊，朝廷又特派李如松爲東征提督，和弟弟李如柏、李如梅等人一起在遼陽和宋應昌會師。
沈維敬見到李如松後，向他轉述了日本行長的話，李如松怒斥他說：「你敢擅自勾結日本人？」接著李如松看著左右，準備下令將沈維敬推出去斬首。
好在參謀李應試及時阻止了李如松，並在他耳邊說：「沈維敬表面和日本人議和，我們可以暗地出兵偷襲，這就是明修棧道，暗度陳倉之計啊！」
李如松不等他說完，馬上反應過來說好計，接著去和宋應昌商議，宋應昌也一力贊成，於是留下沈維敬，一面誓師東渡。
這天風和日麗，水天一色，層巒疊嶂倒映在水面倒是別有一番生趣。衆人搖著槳渡江，頗有乘風破浪的氣勢。監軍劉黃裳在船頭慷慨激昂地發表宣言：「今日此行，希望大家都努力！封侯的機會到了！」
沈維敬三入平壤的時候，大約是萬曆二十一年新春。當時大軍來到肅寧，日本行長派了二十個牙將去迎接。李如松讓游擊李寧生抓住來使，沒想到日本派來的牙將也做好了翻臉的準備，一個個見情況不對立馬拔出刀來格鬥。
一場廝殺過後，日本派來的牙將逃走了十七人，只有三人被抓住。日本行長接到牙將的回報後立即登城準備迎戰。李如松到了平壤，觀察了一下地形，發現東南臨江，西北靠山，北面有牡丹台，地勢十分險峻。
日本兵已經列好了大炮嚴陣以待，李如松知道日本兵的厲害，就先派南兵進攻，敵方果然炮火齊發，所向披靡。李如松讓南兵暫時撤退，在城外安營。到了晚上，日本兵來偷襲軍營，幸好李如松事先做了準備，令李如柏帶兵出擊，殺退了日本兵的偷襲部隊。
當晚，李如松默默地籌劃了很久，第二天黎明，李如松令游擊吳惟忠帶兵攻打牡丹峯，其餘人將平壤包圍起來，獨獨放過西南一角。
李如柏問李如松說：「西南是要害之地，爲什麼不攻？」
李如松笑著說：「我自有安排，你放心吧。」
李如柏退下後，李如松隨即召副總兵祖承訓到帳前，對他祕密吩咐了幾句話，祖承訓離開。又過了一晚，李如松親自率軍一鼓作氣直攻平壤城。當時牡丹台上的炮火和平壤城頭的強弩就像疾風驟雨一般朝明軍射了過來。各將士見狀不免有些害怕，停住了腳步。
李如鬆手執佩劍，把最先後退的士兵斬殺了五六名，衆人這才又冒死前進，終於來到城腳。明軍取出預先準備好的鉤梯和盤索，將雲梯搭建起來。
日本兵也很厲害，在城頭上拼死抵抗。城內外屍體堆得像小山一樣，雙方卻還是相持不下。忽然，平壤城的西南角有明軍蜂擁而上，嚇得日本兵措手不及，急忙分兵去西南角牴抗。
李如松見敵人的陣腳大亂，知道西南已經得手，隨即率領衆人登上小西門，李如柏等人也從大西門殺入，一時間戰火連天。這時候，吳惟忠正在猛攻牡丹峯，突然一彈飛來，洞穿了吳惟忠的胸膛，吳惟忠不肯退卻，堅持督戰，好不容易才占住了牡丹台。
李如松入城的時候，原先的坐騎都被炮火打死了，只好換了一匹戰馬繼續前進。日本兵終於力不能支，紛紛棄城向東逃跑，渡過大同江回到龍山去了。
這次大戰，幸虧祖承訓暗中偷襲了西南一角，方才將日本兵殺退，奪回平壤。
李如松知道日本兵素來輕視朝鮮人，特令祖承訓的部下換上朝鮮的民服，將戰甲穿在民服裡面，繞出西南後再偷偷襲擊。日本人開始並不知道，等到祖承訓登上城頭，脫下衣服露出戰甲，他們這才知道中計，慌忙抵禦但已經來不及了。
明軍斬下日本兵一千二百八十多個首級，燒死的、溺死的，以及跳城而死的日本兵更是多不勝數。裨將李寧、查大受等人率領三千精兵偷偷埋伏在江東的小路，又斬下三百多日本兵的首級。李如柏在城內也殺敵不少。
自此以後，黃海、平安、京畿、江原依次被明軍收復。
李如松連勝日本兵，漸漸開始輕敵，趾高氣揚了起來。這也是人之常情。
這時，朝鮮有散兵來報，說日本兵已經放棄了朝鮮的王城，李如松聽了大喜，立即帶人趕往碧蹄館查探虛實。碧蹄館在朝鮮城西，距朝鮮的王城只有三十里地。
李如松騎著馬剛剛來到大石橋，隱約望見了碧蹄館的輪廓，誰知這時「撲通」一聲，李如松居然連人帶鞍從馬上跌了下來，右額撞在石頭上，血流不止，還險些暈了過去。
隨行的將士急忙上前攙扶李如松，卻猛然聽見一聲呼哨，接著四面八方突然出現許多日本兵，馬上把李如松等人團團圍住。幸好李如松這次帶的人都驍勇善戰，左擋右擋拼命相救。日本兵一時也沒占到便宜。
雙方一直打到午後，明兵的戰袍都被汗水溼透了，肚子也餓得咕咕叫，劍也缺了，刀也折了，連弓袋裡的箭也快要用盡了，並且這個時候援兵還沒來，情況十分危急。就在這時，日本兵的隊伍里走出來一個身穿鐵甲舉著大刀的人，迎頭就向李如松衝過來。裨將李有升挺身而出，同樣舞起大刀迎戰日本人。誰知其他日本兵趁李有升不注意，用鐵鐃鉤把李有升從馬上鉤落了下來，接著一頓亂砍，將李有升剁成了肉泥。
幸好李如柏和李如梅先後殺到，這時，之前和李有升對戰的日本兵又出來阻攔，卻被李如梅一箭射倒，當場斃命。不久，楊元的援軍也到了，明軍於是一起猛攻，日本兵這才不甘心地漸漸撤退。
那時候大雨滂沱，平底也成了澤國，馬不能騎，路又不好走，明軍又經歷了這次的挫折，傷亡無數，不得已只好退駐到開城。
後來得知日本將士平秀嘉在龍山囤積了數十萬石糧食，李如松就趁夜招募死士，縱火將日本兵的糧食全部燒掉了。但明軍不敢再趁勢輕易進軍，宋應昌又急著了解此事，只好重新提起沈維敬和日本人的約定。日本兵沒了糧食，也只好派人來找明軍表示願意議和。宋應昌於是據實稟報，明朝廷准奏，由宋應昌派遣游擊源弘謨去和日本兵議和談判，讓日本交還朝鮮王城和王子。日本兵果然放棄了王城，退兵釜山。
李如松與宋應昌入城一看，發現還有糧食四萬多石，大豆也有很多，就準備趁著日本人退兵，順勢尾隨。偏偏日本人知道明軍的想法，步步爲營，無懈可擊。祖承訓、查大受和劉綎等人追了一程，發現沒有機會偷襲，只好知難而退。日本人從釜山轉移後，送回了朝鮮王子和俘虜的大臣等人。宋應昌隨即上書請求回朝，朝廷隨後命顧養謙代替宋應昌的位置，並派沈維敬去找日本人，催促他們上表答謝，日本人隨即派使者小西飛入朝。神宗也命大臣們商議封貢一事，御史楊紹程卻上奏強烈反對說：
臣考之太祖時，屢卻倭貢，慮至深遠。永樂間或一朝貢，漸不如約，自是稔窺內地，頻入寇掠，至嘉靖晚年，而東土受禍更烈，豈非封貢爲厲階耶？今關白謬爲恭謹，奉表請封之後，我能閉關拒絕乎？中國之釁，必自此始矣。且關白弒主篡國，正天討之所必加，彼國之人，方欲食其肉而寢處其皮，特劫於威而未敢動耳。我中國以禮義統馭百蠻，恐未見得。而顧令此篡逆之輩，叨天朝之名號耶？爲今計，不若飭朝鮮練兵以守之，我兵撤還境上以待之，關白可計日而敗也。封貢事萬不宜行，務乞停議！
奏摺呈上去之後，禮部郎中何喬遠，科道趙完璧、王德完、逯中立、徐觀瀾、顧龍、陳維芝、唐一鵬等人也相繼上奏請求罷封。薊、遼都御史韓取善也上奏說邊境事務還沒有平息，請神宗罷封。只有兵部尚書石星始終堅持封貢。顧養謙知道石星想讓神宗封關白平秀吉爲日本國國王，藉機消除邊患。但是因爲朝廷大臣的意見不一，顧養謙只好舉薦了侍郎孫爌代替自己的位置，辭官回鄉。
日本的使者小西飛很快就到了京城，朝廷大臣看到他多半漠視，只有石星殷勤備至，以禮相待，竟然把小西飛當王公大臣一樣。朝廷大臣太過自負，石星太過謙卑，都不是好的外交之道。翻譯官向小西飛要求了三件事：一是勒令日本兵全部回國；二是授封之後不必給予貢品；三是日本要宣誓永不侵犯朝鮮。小西飛一一答應了下來。
三個條件日本使者全部答應，很明顯現在是明朝廷占上風，可惜明朝廷後來變卦了。
洽談結束後，神宗命臨淮侯李宗城充當正使，都指揮楊方亨爲副使，與沈維敬一同前往日本。李宗城等人奉命前去，但一直拖到萬曆二十四年，幾人才抵達釜山。
沈維敬藉口要先去偵探，就先渡過海，私下獻給平秀吉蟒袍、玉帶、地圖、武經，又用三百匹壯馬作爲聘禮，娶了日本人阿里馬的女兒，沈維敬居然就這樣在日本境內住了下來。李宗城也是貪財好色的主，沿途索要賄賂一直來到對馬島。島上的日本官員儀智格外歡迎李宗城，晚上還給他送去兩三名美女消受。
李宗城在對馬島翻手成雲，覆手爲雨，整天尋歡作樂快活得很，竟然把自己來的目的給完全忘記了。儀智經常招李宗城參加自己的宴會，席間還讓妻子出來和李宗城相見。李宗城看到儀智的妻子美貌傾城，再加上有了三分酒意，情不自禁地就去牽她的衣袖，想把她摟抱到自己懷裡。
儀智之妻是行長的女兒，自然不比那些低賤的妓女，當下就生氣地拂袖離開了。儀智也大發脾氣，下令逐客。李宗城踉踉蹌蹌地逃出儀智的家，發現身後有幾個日本人正跟著自己，想找機會行刺，李宗城頓時酒就醒了，連忙落荒而逃，情急之中也來不及分辨東西南北，而且璽書也丟了，李宗成自知難以復命，一時沒有辦法，只好找了個樹林，解下自己的腰帶想自縊。
偏偏他命不該絕，隨從及時找到了他，將他救活之後一起逃去了慶州。副使楊方亨上奏彈劾李宗城玩忽職守，朝廷於是派人抓住了李宗城，讓楊方亨充當正使，沈維敬充當副使。
楊方亨連忙渡海趕到日本授封，平秀吉起初還以禮相待，跪拜受封。
後來因爲朝鮮王只派了州判來祝賀，平秀吉大怒，對沈維敬說：「我遵照天朝的約定，還給他兩個兒子三個大臣以及攻下來的州縣，他現在居然派一個小官前來祝賀，這是侮辱我國？還是侮辱天朝呢？我與朝鮮誓不兩立，請替我回報天朝，速速請天子處罰朝鮮。」
沈維敬百般開導，平秀吉還是怒氣未消，不肯從釜山撤兵，而且上奏的表粗製濫造，不肯承認天朝。楊方亨只好回去，將罪過推給沈維敬，並將石星前後的手書呈給神宗看。神宗一怒之下逮捕了沈維敬和石星，任用邢玠爲兵部尚書，總督薊、遼；封麻貴爲備倭大將軍，管理朝鮮；命僉都御史楊鎬駐守天津，嚴陣以待。
大明與日本的和議決裂。
日本行長清正等人再次占據了南原、全州，進犯全羅、慶尚各地，直逼朝鮮王城。楊鎬率軍救援，日本這才退居蔚山。蔚山雖然不是很高峻，但四周都是山，地勢險要。楊鎬會同邢玠、麻貴各軍協商戰略，打算分兵三路合攻蔚山。
日本兵傾巢出戰，明軍先假裝戰敗，誘使他們進入了埋伏地，斬首日本兵四百多人，日本大敗，隨後逃去了島山。島山在蔚山的南邊，日本兵在那裡豎起了三層柵欄，防守得密不透風。游擊陳寅身先士卒，冒險衝鋒，連破了敵人兩道柵欄，就在明軍快要攻破蔚山的時候，楊鎬卻突然下令鳴金收兵，陳寅不得不退了回來。
楊鎬爲什麼要鳴金收兵呢？據明史上記載，楊鎬和李如梅是故交，李如梅這次也奉命出兵，但是現在還沒到，楊鎬想留下第三道柵欄等李如梅來了再奪，因此暫時鳴金收兵。
可是，等到李如梅趕來時，日本兵已經重新築好了圍欄，李如梅圍攻了十天，絲毫沒占到優勢。這時，日本行長清正也趕來支援了，楊鎬來不及下令，竟然獨自策馬向西逃，明軍被殺得措手不及，死傷無數。游擊盧繼忠率兵三千人斷後，也死得一個不留。然而，等楊鎬回到王城，居然跟邢玠、麻貴等人報捷，說自己打了勝仗。
參議主事丁應泰問楊鎬怎麼善後，楊鎬竟然不以爲意，這下可惹惱了丁應泰，他立馬將楊鎬的敗狀及所作所爲全部寫進奏摺，上報給了神宗。神宗看到奏摺罷免了楊鎬，派天津巡撫萬世德繼任。
邢玠又招募了江南水兵籌劃海運，接著都督陳璘帶領廣東兵趕到了，劉綎帶領四川兵趕到了，鄧子龍帶領江、浙兵趕到了。水陸軍分爲四路，中路由李如梅帶領、東路由麻貴帶領、西路由劉綎帶領、水路由陳璘帶領，四路並進，直撲日本的大營。
正巧那時遼陽發生警報，李如松戰死，朝廷命李如梅前往支援，中路就由董一元代任。
劉綎從西路出發，擊毀敵船數百艘，但是日本行長悄悄從劉綎身後襲擊，劉綎腹背受敵，只好倉促敗退。陳璘那邊也吃了敗仗。麻貴進攻蔚山，殺死日本兵無數，正得意著，日本兵突然棄寨誘敵，麻貴不知是計，攻入寨中，卻發現是一座空壘，於是慌忙退了出來，這時伏兵四起，幸好麻貴走得快，這才得以逃出重圍。
董一元進軍晉州，接連摧毀了永春、昆陽兩寨，游擊盧得功戰死。董一元繼續進攻新寨，可敵人防守非常嚴，董一元正在帶兵猛攻，沒想到自己營內的火藥突然間燃了起來，煙霧和火光直衝雲霄。日本兵乘勢殺來，游擊郝三聘、馬呈文最先敗退，董一元也只得奔回晉州。四路大軍全部敗北。明朝廷派給事中徐觀瀾來查探東征的軍務，據實上報了戰敗的情況。朝廷下旨斬殺郝三聘、馬呈文兩人，董一元等人則戴罪留任，讓他們將功贖罪。
明軍因爲屢次敗北，不免都有些垂頭喪氣。
就這樣過了幾個月，忽然傳來平秀吉病死的消息，行長清正不得不帶人趁夜全部撤退。陳璘、麻貴、劉綎、董一元等人這才又鼓起勇氣追擊，麻貴來到島山西浦，殺了幾十名日本兵。陳璘率領水師進攻釜山，縱火燒毀敵船，殺死了日本將領石蔓子，生擒日本兵平秀政、平正成，但是前鋒鄧子龍戰死。劉綎奪回了曳橋砦，與陳璘水陸夾擊，斬獲無數日本兵。日本兵現在沒有鬥志，統統抱頭鼠竄，揚帆東去。
日本騷擾朝鮮七年，這期間中國損失兵力十萬，花費糧餉數百萬，卻一直不曾打過勝仗。最後直到平秀吉病死，這場戰禍才終於消弭。真是：
議封議剿兩無成，
七載勞兵困戰爭，
假使豐臣夭假祚，
明師何日罷東征？
世人常說，中國的外交一向缺少正確的策略。難道真的是沒有正確的方法嗎？其實是明朝廷缺少正確的人來行使正確的方法。平秀吉雖然是一世梟雄，但他入犯朝鮮，霸占王城，自然應發兵圍剿。只是明朝廷所用非人：李如松設計收復平壤，但驕傲自大，所以才有碧蹄館之敗；楊鎬等人就更不值得一提了；石星身爲兵部尚書，卻一心主張封貢，對一個小小的日本使者小西飛就像招待王公一樣，根本就是沒看清情況就先失了國體；趙志皋等內閣大臣也沒有什麼建樹，丞相都如此平庸，更何況下面的人？沈維敬是一個無賴，卻受命出使日本，李宗城是一個酒色之徒，朝廷卻派他去封貢，這樣的庸才只會白白給日本人當成笑話看。幸好平秀吉病死了，日本全線退兵，這場禍事才得以平息。否則在明朝就要發生甲午中日戰爭那樣的事情了。可悲可嘆的是，明朝外交真是無人可用啊！