卻說皇后汪氏性格剛正不阿，能識大體，只可惜生的都是女兒，沒有兒子。皇子朱見濟是杭妃所生。
景帝想立朱見濟爲太子的時候，汪皇后從中阻攔說：「陛下從監國登基已經是萬幸了，以後應該把帝位交還給皇侄。況且太子已經定下來了，怎麼能輕易更改呢？」
景帝很不高興，仍然決意要改立太子，汪皇后又反覆勸阻，終於惹得景帝憤然地說：「皇子不是你生的你嫉妒吧？所以不想讓他當太子？你怎麼不看看宣德年間胡皇后的做法！胡皇后沒有兒子所以甘心讓位，你怎麼不學學人家，反而總來多事！朕想做什麼難道要你管？」
說完，景帝起身離開，一轉身去了杭妃那裡。
汪皇后遭到如此一通譴責，心有不甘，嗚嗚咽咽地哭了一夜，然後令女官代寫了一封奏摺說，願意將後位讓給杭妃。景帝索性順水推舟，援引了胡皇后讓位的典故後，就將此事告知了羣臣，也不等大臣們商議，景帝就將汪皇后遷入其他宮室，改封杭妃爲皇后。
太監興安因爲改立太子有功，受到景帝格外的恩寵。
興安素來好佛，他斥資建了一座大隆福寺，花費了數十萬兩銀子，經過一年才建成。寺廟建得非常宏偉壯觀，剪彩的那天，興安來請景帝親臨大隆福寺，禮部郎中章綸上奏勸阻，鹽運判官楊浩也直言上奏說不能去，景帝方才輟留未去。
還有一個叫阮浪的太監，他在南宮服侍太上皇帝，太上皇帝見他機靈勤快，賞給他一個鍍金的繡袋和一把鍍金的配刀。
阮浪和內使王瑤關係很好，竟然將太上皇帝的賞賜轉贈給了王瑤。
而王瑤年齡還小，也沒什麼處世經驗，阮浪送了他繡袋和寶刀，他竟高興地整天佩戴在身邊。沒想到有一天，錦衣指揮盧忠看見了這兩件東西，非常詫異，就將王瑤邀請到了自己家裡，設酒與其共飲，兩人相談甚歡，聊著聊著，盧忠就問起寶刀和繡袋的來歷，王瑤想也沒想就將它們的來歷如實告訴給了盧忠。盧忠稍微思索了一下，不由地計上心來，便假裝殷勤地給王瑤倒酒，還命自己的妻子出來勸酒。王瑤盛情難卻，又見盧忠的妻子貌美如花，越發覺得目眩神迷，真是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷，沒多久，王瑤就被灌得爛醉，東倒西歪，一步也走不了。
盧忠命人將王瑤扶到客廳睡下，自己輕輕地解下金刀和繡袋，連夜同公文一起呈給了景帝，說阮浪受太上皇帝之命，用繡袋和金刀勾結王瑤，意圖復辟，這些事都是王瑤酒醉後說出來的，所以特來報告皇上。景帝看了公文後勃然大怒，立即降旨將阮浪、王瑤二人抓進大牢，嚴刑拷打。審了好幾回，阮浪和王瑤始終不肯認罪，只把實情說了出來。此時，王瑤已經酒醒了。
盧忠聽說王瑤和盧忠不肯認罪後，不禁後悔起來，暗想他二人如此剛直不屈，倘或反坐起來，那還了得，不如先去卜個卦看看吉凶。
盧忠於是屏去左右，獨自一人來到仝寅的家。
全寅善於占卜，很多次預言將要發生的事，後來果真都被他說中了。盧忠找到仝寅後，占到一個天澤履卦，盧忠還沒說是什麼事情，仝寅就搖著頭說：「易經上說：『履虎尾，咥人凶，』不咥人猶可，咥人則凶。」
這話一說出來，嚇得盧忠面如土色，勉強回答說：「大師有話請直說吧。」
仝寅讓他說出實情，盧忠照辦，仝寅聽完後笑著說：「怪不得卦象這麼凶。你想，當今皇上和太上皇帝之前是君臣，現在是兄弟，這之間的關係豈是你想挑撥就挑撥得了的？你想讓他背主叛兄，這擺明是大逆不道。這樣的大凶之兆表示，你一死都不足以謝罪。」
一語說出，嚇得盧忠面色如土，忙求仝寅替他化解這場災難。
仝寅說：「是天子要降罪給你，我怎麼化解得了？」
盧忠又再三懇求，仝寅想了一會兒，終於在盧忠耳邊悄悄說了幾句話，盧忠這才千恩萬謝地離去。
沒過幾天，京城裡忽然傳出盧忠染上怪病發了狂的消息，說他整天在街上遊蕩，一會兒唱歌一會兒哭，還滿嘴胡話。太監王誠和學士商輅因而上奏景帝說：「盧忠的瘋話，希望陛下不要聽信，以免傷了皇上兄弟之間的感情！」
景帝這才釋然了很多，命人將盧忠抓進大牢，後來又將盧忠貶去廣西，讓他戴罪立功。而阮浪和王瑤就可憐了，阮浪被關了很久，王瑤最後被凌遲處死。這一場大案，總算是了結了。諸多罪人之中，王瑤可以說是最倒黴的，對於耽於酒色的人而言，是值得引以爲戒的。
同年冬天，也先派使者來京城賀歲，另外進貢了一批名馬。
尚書王直請景帝也派人出使瓦剌，景帝同意了，命兵部進一步商議此事。
于謙上奏說：「去年也先派人來的時候，臣聽說他弒殺主子大逆不道，曾請求發兵問罪，陛下不同意臣這麼做。爲什麼今年要派人出使呢？」
原來，脫脫不花娶了也先的姐姐，還生下一個兒子，也先想立姐姐的兒子爲儲君，脫脫不花不肯，而且他一向喜歡出爾反爾，也先於是率兵攻打脫脫不花，脫脫不花在逃跑的途中，不幸被也先殺了。也先把脫脫不花的妻子和家產全部沒收，自己監國。
景泰四年，也先自立爲大元田盛可汗，還寫信通知景帝，景帝在給他的回信中也稱他爲瓦剌可汗。從這以後，也先就日益驕縱了起來，他把脫脫不花的妻妾據爲己有，左擁右抱，其樂融融。但他的部下就不這麼想了，因爲也先不理朝政，他們都紛紛辭職離開了。
後來阿拉知院請求要做太師，也先不答應，還殺了阿拉知院的兩個兒子。阿拉知院大怒，帶人來攻打也先，沉迷於酒色的也先很快就被阿拉知院擒住了。阿拉知院數落了他三大罪狀，也先無法辯解，最後被阿拉知院一刀砍成了兩段。阿拉知院本想自立爲汗王，可韃靼的酋長孛來又殺了過來，阿拉知院戰敗身亡。孛來搶走了也先的母親和妻子，還有一方玉璽。他找到了脫脫不花的兒子麻兒可兒，仍然擁立他爲韃靼可汗，號稱小王子。
自此以後瓦剌就衰落下去了，韃靼的勢力重新壯大了起來。
朱見濟被立爲太子後僅僅過了一年，忽然得了怪病，就此一病不起，不久就逝世了。景帝十分悲痛，命人將太子葬在西山，諡號懷獻。
因爲東宮太子之位空缺，禮部郎中章綸和御史鍾同談起太子的亡故，又沒有兄弟可以即位，建議重新立沂王爲太子安定人心。湊巧兩人又同時上朝，彼此談及沂王曾經的遭遇，頗爲感傷，淚流不止，於是約定先後上奏，由鍾同先上書，章綸隨後再進言，內容大概如此：
父有天下，固當傳之於子。乃者太子薨逝，足知天命有在。今皇儲未建，國本猶虛，臣竊以爲上皇之子，即陛下之子，沂王天資厚重，足令宗社有托，伏望擴天地之量，敦友於之仁，擇日具儀，復還儲位，實祖宗無疆之休。臣無任待命之至！
景帝看完鍾同的奏摺後心裡很不高興，勉強將奏摺交給禮部讓他們商議。
禮部尚書胡濙明白景帝的心思，也知道這件事情很棘手，就用緩議兩個字搪塞景帝了事。
而章綸按照約定再次遞上奏摺，先是顧左右而言他，說最近出的月食與日食，朝廷需修德彌災，並建議十四件修德之事，整整一千字，中間有「悖孝悌」一條：
孝悌者百行之本，願陛下退朝後，朝謁兩宮皇太后，修問安視膳之儀。上皇君臨天下，十有四年，是天下之父也。
陛下親受冊封，是上皇之臣也。上皇傳位陛下，是以天下讓也。陛下奉爲太上皇，是天下之至尊也。陛下宜率羣臣，於每月朔望，及歲時節旦，朝見於延安門，以盡尊崇之道，而又復太后於中宮，以正天下之母儀，復皇儲於東宮，以定天下之大本，則孝弟悉敦，和親康樂，治天下不難矣。
景帝看了勃然大怒。當時天已經快黑了，宮門都上了鎖，有一道聖旨從門隙里遞了出來，原來是景帝命錦衣衛捉拿章綸下獄。
第二天，鍾同也被抓進大牢，刑部嚴刑拷打兩人讓他們供出是誰主使的。鍾同和章綸兩人都不肯承認有人指使，只說是自己的意思。刑部說他們抵賴，繼續拷打。一打就是三天，兩人還是不肯改口供。
這時忽然颳起了大風沙，吹得天昏地暗，伸手不見五指，刑官也開始害怕了，這才將兩人押回獄中，不再逼供，案子也漸漸被壓了下來。
後來南京大理寺少卿廖莊上奏說，請景帝朝見太上皇帝，優待太上皇帝的子孫。景帝還是將奏摺擱在一旁。
又過了一年，廖莊有事來京城，在東角門覲見景帝。
景帝想起以前的事情，以廖莊平時狂妄至極，下令將其杖責八十，貶爲驛丞。可憐的廖莊無辜受了杖刑，還要奔波到萬里之外上任，可謂受盡了苦楚。內侍太監又在景帝耳邊吹風說，罪魁禍首還是鍾同和章綸。景帝聽了就取出巨杖交給法司，下令杖責鍾同和章綸，每人五百下。鍾同最後被打死，章綸半死不活，仍然被關在獄中。
刑部給事中徐正爲了迎合景帝的心意，上奏說應該把沂王調去封地，這樣就不用擔心了。奏摺呈上去後，徐正滿心歡喜，以爲正中景帝心思，哪知一道聖旨降下來，不僅嚴厲斥責徐正，還將他貶去守關。
自此以後，朝中的大臣沒人再敢提立儲這件事了。
忽然間已經到了景泰七年，元宵節剛過，皇后杭氏就患了風寒，起初寒熱交替，後來病情加重，剛開春就去世了，景帝的傷心勁兒自然不用說。而後，宮裡又來了一個李惜兒。她本是江南本土的娼妓，後來流落到京師，因爲長得妖艷，才藝和美貌天下無雙，風頭很快就蓋過了京城的其他妓女。景帝聽說了她後，讓人召她面聖，結果一見傾心，當晚就讓李惜兒侍寢。
李惜兒是妓女出身，比宮裡的妃嬪自然開放很多，牀榻上的功夫也是景帝以前沒有體驗過的。景帝被李惜兒服侍得十分高興，對她也是極其寵愛。可惜無德的女人往往恃寵生驕，一驕傲就成了悍婦。李惜兒入宮不過兩三年，和景帝也爭吵了兩三次。
天子的耐性哪有那麼好，有次景帝一氣之下就將李惜兒逐出了宮外。
杭皇后本來很得景帝寵愛，但她去世以後景帝就找不到其他人替代了。後宮妃嬪雖多，但有才又有貌的可就少了。長夜漫漫，讓景帝如何度過？景帝當下決定選秀女，果然收穫了一個美人。
她體態輕盈，身材婀娜多姿，性情和脾氣都恰到好處，景帝越看越愛，越愛越寵。因爲美人的父親姓唐，景帝就封她爲唐妃。半年後又晉封爲貴妃。
景帝每次游西苑的時候都一定要貴妃乘馬相隨。一天，馬受了驚導致貴妃從馬上摔了下來，差點受傷。景帝鞭責馬夫，將他打了個半死才算了事，還讓太監劉茂另外挑選一些脾氣好的駿馬來飼養。後來景帝在西苑又增建了御花房，在裡面擺滿了來自各地的奇花異草討貴妃歡心。就這樣，一個是風流天子，一個是妙齡美人，兩人在溫柔鄉里翻雲覆雨，含情脈脈，簡直不知道今夕何夕。
但是好夢總會醒，彩雲容易散，景泰八年的元旦，羣臣朝賀完畢，景帝忽然覺得身體有些不適，好幾天都沒能上朝。百官去左順門問安，太監興安出來對他們說：「你們都是朝廷大臣，每天來問安有什麼用？還不如想想怎麼爲社稷做點貢獻。」衆人語塞，只好都回去了。到了朝房，衆人都認爲興安指的是立儲。
御史蕭維楨等人於是上奏請求立沂王爲太子。而學士蕭鎡認爲沂王既然退位了，就不便再立爲太子，應該另選他人。奏摺呈上去後，過了好多天，才有聖旨頒布，說朕偶感風寒，將於十七號上朝，其他的什麼也沒提。衆大臣又面面相覷起來，都覺得莫名其妙。
明朝祖制有規定，每年正月要在南郊祭祀天地。而今年景帝因爲病得太重，沒法親自前去，於是就召武清侯石亨來到榻前商議祭祀一事。
石亨見景帝的病越來越重，就跟都督張軏和太監曹吉祥說：「你們想立功拿封賞嗎？」
張軏和太監曹吉祥聽了不禁都十分詫異，紛紛問他什麼意思？
石亨悄悄對他們說：「皇上的病越來越重了，立太子還不如立太上皇。」
曹吉祥聽了這話忙跳起來驚呼：「好主意！真是好主意！」
石亨又繼續說：「這只是我一個人的主張，還需找個老成穩重的人來實施。」
張軏說：「太常卿許彬怎麼樣？」石亨點頭說好，於是幾人當即就趕去許彬府上和他商議。
許彬聽了幾人的想法後說：「這可是大功勞啊，只是要快點行動，可惜我已經老了，無能爲力。但我有一個人推薦給你們。」
石亨問是誰，許彬說：「他就是徐元玉。」石亨等人於是高興地告辭離開了。
徐元玉是誰呢？他就是當年倡議南遷的徐珵。徐珵因爲提議南遷，一直遭到景帝的貶薄。他屢次請大學士陳循幫忙舉薦，但景帝一見到徐珵的名字就恨得不行，從不用他。
陳循對徐珵說：「皇上不喜歡見到你的名字，你就改一個吧。」徐珵聽陳循的話，改名爲徐有貞，字元玉。
徐珵改名後不久，因黃河決堤屢次導致洪水泛濫，陳循再次向景帝薦舉徐有貞，景帝這次果然准了，提拔他爲僉都御史，負責治理黃河。徐有貞也是吉人自有天相，他用熔化的鐵水修補屢次崩潰的堤壩，最後竟然牢牢地塞住，不再崩潰。隨後又疏通下游，暢通河道，於是河患就這樣治理好了。徐有貞回去復命，景帝提拔他爲左副都御史，後來又升爲右副都御史。
石亨等人來到徐有貞家，說起復辟大計時，徐有貞很贊成，但說要先通知太上皇帝。張軏說：「昨天已經通知太上皇帝了。」徐有貞回答說：「那也得等有了消息才行。」第二天是上元節，晚上徐有貞來到石亨家裡，兩人祕密商議了一個通宵。第二天黃昏，石亨等人又來拜訪徐有貞，說太上皇帝命令我們儘早行動。徐有貞來到屋後的露台觀看天象，對石亨等人說：「紫薇星有變，就在今晚，而且機不可失。」石亨、張軏、曹吉祥三人於是立即分頭去籌備。
徐有貞獨自焚香祈禱了一番後和家人訣別說：「事情如果成了，我們一起享福，如果失敗了我會惹上殺身之禍，只有做鬼才能相見了。」家人設法挽留他，徐有貞主意已定，說完就揮袖離開了。
三鼓天的時候，宮裡的侍衛因爲得到了皇上十七號要上朝的旨意，所以禁門早早就已經打開了。徐有貞來到朝房等候，過了不久，石亨、張軏等人也來了。
天灰濛濛的，也沒有星星和月亮，石亨和張軏等人左顧右盼，終於看見了徐有貞，於是立刻走上前問他說：「事情怎樣？」徐有貞說：「一定成功。」現在就算沒有把握也只好豁出去了吧。徐有貞帶領衆人來到南宮門口，宮門很厚，叩了很久都沒人應。徐有貞命人取來巨木綁在繩子上，數十人舉起巨木撞門。
不久南宮宮門的右牆被撞塌了，衆人紛紛鑽過去拜見太上皇帝。太上皇帝當時還沒就寢，正借著燭火看書，見衆人破門而入不禁驚訝地問道：「你們幹什麼？」
衆人跪伏在地大呼萬歲。
太上皇帝說：「難道是要請我復位？這件事一定要謹慎呀！」
徐有貞等人齊聲回答說：「人心一致，請陛下速速上乘輿！」說著，徐有貞等人就扶著太上皇帝坐上乘輿快速向皇宮行去。忽見天色明霽，星月皎然。在路上，太上皇帝問起徐有貞等人的職稱和姓名，徐有貞一一回答了。一行人來到東華門，門衛厲聲呵止，太上皇帝也厲聲說：「我是太上皇帝，有事入宮，什麼人敢阻攔？」
門衛聞聲一看，果然是太上皇帝，立即放他們進去了。
來到奉天殿的時候，徐有貞走在最前面，兩旁的武士用鐵爪攻擊徐有貞，幸而太上皇帝及時喝止住了，徐有貞這才平安無事。當時龍椅還放在大殿的角落，衆人將它推到正中間請太上皇帝就座，然後鳴鐘敲鼓，打開各個宮門。百官都正在朝房等著景帝上朝呢，忽然聽見奉天殿內有聲音，緊接著還響起了鐘鼓聲，不禁都十分奇怪。
這時徐有貞出殿大喊說：「太上皇帝復位了，百官爲何不進去朝拜？」百官聽了這話全都驚詫不已，但事出突然，而且都已經到了這一步了，誰還敢有異議？於是都只好整理衣冠入殿。
文武百官依次跪伏在地，朝太上皇帝喊了三聲「萬歲」。真是：
冕旒重見當王貴，
嵩岳依然效衆呼。
景帝將太上皇帝軟禁在南宮，實在太不把他哥哥當回事了。後來朱見濟和杭皇后接連病逝，景帝沒有了子嗣，應該好好反省自己，重新立沂王爲太子才是，但景帝不僅拒絕大臣們的勸諫，還濫用刑法，的確不怪石亨等人圖謀復辟。景帝已經病危，帝位怎麼能空著？除了英宗還有誰是最好的人選？石亨等人期望得到封賞，和徐有貞一起計劃了復辟行動，最後雖然僥倖成功，但是名不正言不順，破門而入也簡直可以讓人笑掉大牙，但這也是景帝猜忌過深才導致的。景帝投鼠忌器，把倫理綱常踩在腳下，終於得到了應有的報應，那些同樣蔑視人倫的人可有所反省？