話說宣宗聽從楊士奇的建議，勸胡皇后退位，胡皇后果然沒說什麼就答應了，布置已定，宣宗先將皇子朱祁鎮立爲太子，由禮臣奉上金冊、金寶。
孫貴妃大喜過望，嘴裡卻跟宣宗說：「皇后病好以後，自然會生兒子的，臣妾的兒子怎麼敢高過皇后的呢？」滿口仁義道德還要惺惺作態，最爲可恨。
宣宗說：「朕馬上就要立你爲後了，不要謙讓。」孫貴妃又假裝推辭，宣宗不肯答應。
不久，胡皇后上奏退位，宣宗准奏，命她住在長安宮。
胡皇后生性喜靜，不喜歡那些華麗的裝飾，退位後，她越發醉心於黃老之學，淡於名利，倒也安於退讓之後恬適的生活。張太后對她十分憐憫，常把她叫到清寧宮居住。而且宮裡有什麼盛事呀宴會呀，胡皇后的位子總是高於孫皇后，孫皇后因此有些怏怏不樂。但是有張太后保護著胡皇后，孫皇后也不敢造次，只好忍氣吞聲，得過且過。
後來宣宗非常後悔把胡皇后廢了，還以年少不懂事自我辯解，不過當時宣宗早已經不是少年了。因此後來還賜號給已故的胡皇后，稱她爲靜慈仙師。英宗正統七年，太皇太后張氏駕崩，胡皇后痛苦不已，緊接著第二年也去世了。這是後話，暫且不提。
且說宣宗如願以償冊立了孫皇后，心中很是欣慰，就在西苑宴請大臣。
西苑在紫禁城的西邊，苑中有個太液池，方圓十多里，太液池上架著一座長橋方便往來。橋的東面是圓台，台上有一座圓殿；北面是萬歲山，山上建有六七所庭閣，全都金碧輝煌，宏偉壯麗；池邊種著珍貴的樹木，名花異草更是多不勝數；池中間還有個幾丈高的玉龍，口中不斷湧流甘泉，下注池中；圓殿的後面，也有石龍吐水與此相呼應，宛如瀑布一般。宣宗還命人在圓殿旁邊修築了一間草舍，作爲告祭天地時的住所，雖然只是三間矮屋，但建得格外雅致，宛如神仙的住處。
蹇義、夏原吉、楊榮、楊士奇等十八人奉命來西苑赴宴，宣宗早已在苑中等著了。等到衆臣行過禮後，宣宗命人駕船環遊。先游萬歲山，後帶領衆人泛舟太液池。在船上的時候，宣宗用手指著御舟說：「治天下有如此舟，是遊歷大川必不可少的工具，衆愛卿對朕的輔佐也是如此。」
蹇義、夏原吉等人聽了，連連向宣宗叩謝。
宣宗又令隨從的太監用網捕魚，並將捕得的魚命人交給廚子做成湯羹，再分給船上的衆臣喝。
衆人乘著酒興一邊喝酒，一邊賦詩吟唱。你一言，我一語，無非都是在歌頌政績，讚揚明君之治，天下得以休養生息。接著，宣宗又捨棄船隻上岸入殿，在東廡賜宴。喝的是瓊漿玉露，吃的是山珍海味。宣宗還特地下旨，君臣同樂，不醉不歸，因此衆人都開懷暢飲，盡情享樂。宴會結束後，宣宗賜給各位大臣美玉、珠寶等東西，大家紛紛磕頭謝恩後，才散場而歸。
過了幾十天，張太后的生辰到了，大臣們紛紛上朝道賀。典禮結束後，宣宗帶著張太后游西苑，衆臣都跟在後面。來到苑中，宣宗親攜太后慈輿，登萬歲山，並舉杯向張太后祝壽。太后大悅，和宣宗小酌了幾杯，還對他說：「如今天下太平，我們母子得以共享天倫之樂，都是上天和祖宗保佑。天下的百姓都是天和祖宗的孩子，你身爲皇上，要是能讓百姓都遠離飢餓、貧寒的話，我們母子就可以長享天倫之樂了。」宣宗聽了急忙離席叩謝，這一場盛宴持續了很久，皇帝與臣子們才盡歡而散。
不久，宣宗又奉張太后之命，跟隨張太后前去先祖的陵墓前拜謁，宣宗親自拿著櫜鍵，騎馬走在前面探路。衆人來到清河橋，宣宗下馬扶著張太后乘坐的車子，徐徐前進。黎民百姓夾道觀拜，陵墓旁的父老鄉親，也全都山呼迎拜。張太后對宣宗說：「百姓愛戴皇帝，無非是因爲當今皇帝能讓他們安居樂業，你要善始善終，不要辜負了黎民百姓的期望！」宣宗唯唯受教。
拜謁完先祖的陵墓後，宣宗陪著張太后一起來到農家。張太后宣召村婦，向她問了些家常瑣事，村婦淳樸的回答讓張太后大受感動，於是就和她如家人一般的聊起天來。張太后甚覺欣喜，又賜給村婦一些東西，而村婦則爲他們獻上了野菜和自己家釀的酒。
張太后嘗完，對宣宗說：「這是農家風味，不可不嘗。」言傳身教，不愧是賢母。
宣宗也親嘗了幾樣，味道果然不錯。離開農家之後，在回宮的路上，宣宗見路旁有農夫在犁田，就問他借來耒，親自下田耕地，可推了三下就推不動了，宣宗回頭對蹇義等人說：「朕推了三下就沒有力氣了，更何況他們還要長久地勞動呢？」說完，就命人賞賜農民錢鈔。其他所經過的農家，也各有賞賜，頓時歡聲載道，交互稱頌宣宗聖明。
宣宗對農民的生活和處境是了解的，因此能夠在制定政策時考慮到他們的利益。同年六月，京畿地區發生了蝗災，宣宗派遣官員前去指揮消滅蝗蟲，但他仍不放心，特意給戶部下旨，告誡他們往年負責捕蝗的官員對民的危害一點也不比蝗災小，因此要嚴禁這種事情的再次發生，並且還作了一首《捕蝗詩》頒給臣子。
宣德七年，宣宗減免了因遭受水災的嘉興、湖州等地的賦稅，宣德八年也減免了不少受災地區的賦稅。
宣宗勵精圖治，下令讓君臣互相監督，他興利除弊，任命工部尚書黃福和平江伯陳瑄負責物資的輸運，又選了郎中況鍾、趙豫、莫愚、羅以禮，員外郎陳本深、邵旻、馬儀、御史何文淵、陳鼎等九人出任知府，這些人都十分稱職。
況鍾在蘇州任職，他鋤強扶弱，號稱「能吏」。趙豫在松江任職，他接濟百姓，扶貧濟困，號稱「循吏」。這兩個太守愛民如子，久負盛名。宣宗還任用了薛廣等二十九人，他們也做出了很多政績。曹弘、吳政、趙新、趙倫、于謙、周忱是侍郎，分別擔任南方與北方的巡撫。于謙在山西，周忱在江南，他們的任期最久，也最受百姓愛戴。
在施政時，宣宗既懂得如何授權，也知道如何行使領導權。在做出一項決定前，常常採納三楊的意見，而且傾向於接受或支持大學士和大臣們的建議。然而，在強化行政制度和皇帝權威方面，他也表現出了強有力的領導才能。
當出現危機時，宣宗的行動果斷而又負責，比如在朱高煦叛變和需要做出從安南撤軍的決定時就是如此。此外，他深切地關心公正的施政，雖然他在對待失職的官員時是嚴厲的，但除了懲罰宦官外，他很少判處死刑。他常常主持重要的審判，命令覆審嚴重的刑事案件，而這樣的再審理在他統治時期使數千名無辜者獲釋。
總之，宣宗的統治是明史上一個了不起的時期，那時沒有壓倒一切的外來的或內部的危機，沒有黨派之爭，也沒有國家政策方面的重大爭論。政府有效地進行工作，及時的制度改革提高了國家行使職能的能力，改善了人民的生活，而這兩者是賢明政治的基本要求。
後世把宣德之治作爲明朝的黃金時代來懷念，這是不足爲奇的。
更加難得的是，這位從容英明的宣宗不僅兢兢業業地治國，閒暇之餘，吟詩作對、畫畫題詞，附庸風雅也很在行。
宣宗喜歡畫畫，他所畫的人物花卉都筆法精湛。其畫作《黑兔圖》《松雲荷雀圖》《黑猿攀檻圖》都賞賜給了王公大臣，大臣們都十分珍視，視爲祕寶。宣宗還下令敕造宣紙，紙的質地薄的輕盈堅固，厚的潤滑細膩。也可裁剪成箋，如菊花箋、紅牡丹箋、灑金箋、五色粉箋等各種。
其他的還有像褐色香爐啊、藍紗宮扇啊、青花脂粉箱啊，都是由宮內做出來再流傳到宮外的。這些香爐的樣式不一，爐底很多都印有大明宣德年制。印章的手感光滑，蠟色可愛。宮扇則是由二十多根竹骨，在上面粘上藍紗，接上木柄製成的，這樣可收可放，使用的時候隨意自如。
宣宗還爲它作了一首六字詩：
湘浦煙霞交翠，剡溪花雨生香。
掃卻人間煩暑，招回天上清涼。
詩中所說的就是此物。
青花脂粉箱乃磁鐵所制，通體刻有花紋，內部結構精妙，十分靈巧，據說是暹羅國獻給宣宗的。宣宗讓工匠仿造，工匠窮年累月用了好幾年時間才做成了十件。其中的兩件宣宗賜給了孫皇后，其餘的則賞給了宮中的嬪妃。
後來宮中又興起鬥蟋蟀，宣宗尤其喜愛這個遊戲，曾讓蘇州的地方官採購一千隻蟋蟀入宮。當時有首歌謠是這麼唱的：「促織瞿瞿叫！宣宗皇帝要。」好在宣宗只是把鬥蟋蟀當成閒暇時的愛好，不過是用來消遣，並沒有玩物喪志耽誤國事。讀者諸君不要誤會，將其視作宋徽宗、賈似道一類的人物。況且，如果國家不太平，宣宗又哪有時間和心思培養這些興趣愛好呢？
有一天晚上，夜已經很深了，宣宗微服出行，僅帶了四個親信就來到楊士奇府上。
楊士奇倉皇出來迎接，磕著頭說：「陛下萬金之軀關係重大，怎麼能隨便就到這裡來呢？」
宣宗笑著說：「朕想到你的一句話，所以就來了。」然後和楊士奇談了好一會兒才回宮。
過了幾天，宣宗派范弘去問楊士奇，微服出行有什麼危害？
楊士奇說：「陛下的本意是好的，但是陛下的恩澤不一定能到達每一個地方，萬一被那些心懷不軌的人找到機會接近陛下，豈不是天大的災難？」
沒想到十幾天後，捕盜校尉果然抓住了兩名強盜，一問才知道，他們正是想趁著宣宗出行的時候乘機行刺。
宣宗這才明白過來，在心裡想道：「楊士奇果然很愛朕啊！」從此更加器重楊士奇，楊士奇也知無不言，爲宣宗鞠躬盡瘁。
皇帝有話想與大臣說，完全可以將其召進宮中，而宣宗卻跑到大臣家裡去了，並且還是在深更半夜。如果兩者沒有較爲親密的關係，這一點是不可能做到的。
宣德三年，宣宗出巡北方，擊敗了兀良哈的土匪，宣德五年到九年，宣宗又兩次巡邊，最遠都到了洗馬林附近。衆將士請求順便進攻瓦特部，楊士奇和楊榮極力勸阻，宣宗才沒有出兵。後來夏原吉、金幼孜先後病死，蹇義也老了，無法再參與政事，國事都依靠三楊參與決策。
宣宗又悠閒地過了兩年，之後忽然得了一場大病。到了最後病危的時候，宣宗令太子朱祁鎮繼位，所有的國家大事都要先問過太后以後再施行。
詔書才剛寫好，宣宗就駕崩了。
宣宗在位十年，享年三十八歲，生有兩個兒子，長子就是太子朱祁鎮，次子名叫朱祁鈺，是賢妃吳氏所生。朱祁鎮登基時才九歲，大臣們都對此頗有微詞，爭著說太子年幼，不能當皇帝，有的甚至說太后已經有了其他的人選，想立襄王朱瞻墡爲帝。
楊士奇對楊榮說：「新皇帝年幼，謠言四起，倘若發生不測，後宮就危險了。我們深受先皇厚恩，理應保護幼主，匡扶他登基。」
楊榮點頭，隨後率領百官入宮。恰逢太后當時也在乾清宮，兩旁的女侍衛佩刀帶劍，護衛森嚴，侍衛召楊士奇和楊榮覲見。
楊士奇和楊榮叩頭已畢，求見幼主。
太后說：「我正是爲了此事才找二位過來的。二位都是先皇的舊臣，一定要好好扶持幼主，不要辜負了先帝呀！」
楊士奇和楊榮重又叩頭答道：「臣遵旨！」
太后隨即宣布讓百官進殿，然後召太子出來相見。太后指著太子對羣臣說：「這就是新天子，今年才九歲，全仰仗衆位愛卿的扶持！」衆臣聽了太后的話，紛紛跪下大呼萬歲。
戲中曾有一出「二進宮」，演繹了這一歷史事件。
太子隨即登位，尊號英宗，接著大赦天下，以第二年爲正統元年。英宗追尊先帝宣宗爲章皇帝，廟號宣宗。尊張太后爲太皇太后，孫皇后爲皇太后，封弟弟朱祁鈺爲郕王。
不久吏部尚書蹇義也去世了，舊臣中除了三楊外，資格最老的要算英國公張輔，其次是尚書胡濙。太皇太后委任五位大臣，讓他們一起幫忙裁決軍國大事。
內侍請太皇太后垂簾聽政，太皇太后說：「祖法上早明令禁止這麼做了，汝等休得胡言！」
彭城伯和都督張昇都是太皇太后的兄弟，但太皇太后讓他們遠離朝廷，不得參與議政。
張昇是個賢才，楊士奇屢次請他入朝爲官，但他始終不從。
是時，宮中出了一個大蛀蟲，司禮太監王振。在這裡敘述此人，也是隱示懲惡之義。王振狡黠多智，仁宗時期任職於東宮，到了宣德年間，手上已經有了一點權力。
王振略通經書，後來又做了教官，但是中舉人、考進士這條榮身之路對他而言實在是太難了些，於是他便自閹入宮。王振入宮後，宣宗皇帝也很喜歡他，便任他爲東宮局郎，服侍皇太子，也就是後來的英宗。當時宮中也有很多宦官，論奸佞、論狡黠他也未必是超羣的，比如宣宗寵愛太監金英等人，王振並沒能奪去金英在宣宗心目中的地位。
而王振一遇到英宗，便像魚遇到水一樣，誰也離不開誰了。
英宗即位後，自然要重用自己喜愛的人，王振便越過原司禮太監金英等人，出任宦官中權力最大的司禮太監。這倒是很正常的一件事，一朝天子一朝臣，宦官也不例外。
司禮監是明代宮廷里二十四個宦官衙門中最重要的一個，它總管宮中宦官事務，提督東廠等特務機構，替皇帝掌管內外一切奏章和文件，代傳皇帝諭旨等，由於此職事關機要，歷來都由皇帝的心腹宦官擔任。後來，隨著「票擬」制度的形成，皇帝最後的裁決意見要由司禮監的秉筆太監用紅筆批寫在奏章上，這被稱之爲「批紅」。奏章經過「批紅」以後，再交給內閣擬旨頒發。宦官掌握了「批紅」大權，實際上就成了皇帝的代言人。這些宦官成天在皇帝身邊，善於察言觀色和迎合皇帝，又常常利用皇帝深居簡出，和官員接觸少的弱點，欺上瞞下，假傳諭旨或歪曲篡改諭旨，以達到自己的目的。
英宗現在把這樣一個重要的官職交給王振，爲他日後擅權開闢了道路。
英宗不僅對王振格外寵信，還稱呼他爲先生。王振因而開始在宮中作威作福，還在朝陽門外築起一座將台請英宗閱兵，京城所有的武官都在這個校場練習騎射，名爲閱兵，其實是爲了方便王振收集兵權，抵制文臣。不僅如此，王振還假傳聖旨，提拔指揮紀廣爲都督僉事，紀廣因而也投奔了王振。
宦官專政就是從這裡開始的。
王振擔心自己的權力不足，正好兵部尚書王驥和右侍郎鄺埜奉旨去籌邊，回來的時候延誤了幾天。王振就唆使英宗，召來二人上殿，責問他們道：「你們是欺負朕年幼嗎？如此懈怠，成何體統？」隨即便喝令左右將他們關進大獄。右都御史陳智唯王振是從，於是彈劾張輔，說他回復奏摺時有意拖延，應該嚴懲。
九歲的英宗知道什麼，自然全部由王振作主，王振因考慮到張輔是歷朝功臣，不好用刑，就命人將科道的官員每人杖責二十。太皇太后知道了忙趕來阻止，可是等到她趕到的時候已經打完了。幸好王驥、鄺埜得到太皇太后特旨，從獄中被放了出來。
太皇太后張氏賢明有德，她見王振逐漸有干預朝政的跡象，心中十分不安。她擔心前朝宦官專政的歷史重演而斷送大明江山，於是就下定決心嚴懲王振，以打消王振妄圖干預朝政的念頭，從而進一步提醒英宗嚴防宦官專政。
一天，張太后讓宮中女官穿上戎裝，佩好刀劍，守衛在便殿旁邊，肅穆凜然。接著，太皇太后把英宗和英國公張輔，大學士楊士奇、楊榮、楊溥以及尚書胡濙等召到便殿。英宗按規定站在東邊，五位大臣立在西邊。
太皇太后對英宗說：「這五位大臣是先帝留下來輔佐你的，一切國事都應該與五位大臣共同商議才行，如果他們不贊成，不准隨便施行！」
英宗含糊著答應了，太皇太后又看向五位大臣，見楊溥在一旁，就叫他來到面前說：「先帝常念叨你忠心，沒想到今天還能見到你啊！」楊溥不禁低下頭哭了起來，太皇太后也跟著落起淚來。
原來，當仁宗還是太子的時候，楊溥和黃淮等人因爲同僚的讒言陷害，都被成祖抓了起來，仁宗每次在宮中談起此事，都十分感嘆。後來仁宗一即位，就將他們全部放了出來。尚書黃淮在宣德八年辭官回鄉，正好提拔楊溥爲禮部尚書，和楊士奇等人一起入內閣辦事。太皇太后因爲想起以前的事才說出如此動情之言。
哭了一會兒，太皇太后又讓女官宣王振入殿。
王振跪在殿下，太皇太后勃然大怒道：「太祖以來就立下了規矩，宦官不得干預政事，違犯者定斬不饒。現在你伺候皇帝的起居，卻做了這麼多不法之事，罪無可赦，哀家現在就賜你死罪！」
王振聽了大驚失色，正想辯解，左右的女官已經拔出劍架在了王振的脖子上，嚇得他魂不附體，連一句話都說不出來了。
九歲的英宗見到這副情形，忙匍匐在地上替王振求情，五位大臣也依次跪下。太皇太后說：「皇帝年少，看不出你這小人的面目，你忙幫不上，誤國倒是綽綽有餘，我今天姑且聽皇帝和各位大臣的話，不殺你，從此以後，看你還敢不敢幹預國政！」
隨後，太皇太后命令王振：「你要是再干預國事，我絕不輕饒你！」王振忙叩頭謝恩，太皇太后呵斥他退下，王振戰慄著出去了，五位大臣也依次走出大殿。
此後，太皇太后每隔幾天就派人到內閣去查問王振的行蹤，有沒有未通過內閣而由王振自己決定的事情，而王振經過這件事之後倒也收斂了很多，大約有三四年不敢幹預政事。
至正統五年，年老的太皇太后，體弱多病，楊士奇、楊榮等人也逐漸年邁。
王振又開始舊病復發，想乘機出些風頭，於是他來到內閣，問楊士奇和楊榮說：「你們爲國家效力這麼久，真是辛苦了呀！但你們都老了，將來誰來接替你們呢？」
楊士奇回答他說：「老臣精忠報國，死而後已。」
話還沒說完，楊榮插嘴道：「這話不太對。我們的確老了，還是應該選拔少年英才接替我們，才能報答聖恩啊。」王振聽了喜形於色，立即告辭離去。
楊士奇問楊榮說：「這種小人，和他這麼客氣幹什麼？」
楊榮說：「他和我們互相厭惡也不是一天兩天了。一旦他有機會讓皇上下道聖旨辭退我們，我們能怎麼辦？不如先選出一些有賢能的人入內閣輔政，這樣我們才能放心啊。」話雖然是這麼說，但現在三楊同心都不能除去王振，後人又能拿王振怎麼樣呢？這一步想到的太晚了。
楊士奇這才釋然地說：「你果然高見，我很佩服。但說到賢才，馬愉、曹鼐等人怎麼樣？」
楊榮說：「還有苗衷、高穀等人呢，他們也不差，可以舉薦。」
楊士奇點頭，回去後就起草了一張推薦表，第二天上朝時呈給英宗。英宗隨即傳旨令馬愉、曹鼐，入閣參預機務，唯獨不提苗衷、高穀二人。
後來楊榮生病去世了，內閣的老臣越來越少，王振又跑來問楊士奇：「我的同鄉里有誰可以到京城任職啊？」
楊士奇說：「山東提舉僉事薛瑄可以。」
原來薛瑄的戶籍隸屬山西，與王振同鄉，王振隨即上奏英宗，提拔薛瑄爲大理寺少卿。
薛瑄來到京城，楊士奇叫他去拜見王振。
薛瑄正義凜然地說：「大丈夫入朝爲官，應該拜謝的難道不是皇上嗎？」薛瑄不肯去拜謝王振，楊士奇因而十分欣賞他的爲人。
幾天後就是東閣會議，王振高高坐在上面，衆人見到王振紛紛行禮，只有一人例外，他就是薛瑄。王振只好先拱手和他行禮，薛瑄卻始終淡淡地回應他，不肯臣服王振，王振因而越發的怨恨薛瑄。
奉天、華蓋、謹身三座大殿修築完成後，英宗大宴羣臣，發現只有王振沒被邀請來。
英宗坐立不安，如失左右手，竟偷偷派遣內侍去找他的王先生。內侍來到王振府上，聽到王振在大發脾氣：「周公輔成王，成王可以垂簾聽政，難道我就不可一坐嗎？」
內侍趕忙回去報告英宗。英宗知道祖宗的規矩，宮內的宦官無論如何是不能與大臣一起參加宮宴的，但他心中敬愛王先生，擔心他不高興，所以這次只好破例了。英宗命人打開東華中門，宣王振入席。王振揚揚得意地騎馬而來，到了門前，百官都已經跪下迎接，王振這才下馬，趾高氣揚地走了進去。
這件事充分說明，王振雖然受到太皇太后和三楊的限制，但他的勢力仍然逐步強大了起來。
正統七年，英宗冊封皇后錢氏，整個儀式都是王振安排的，王振頤指氣使，誰敢怠慢？真是出盡了風頭。然而，英宗反而對王振更感激了。
當年十月，太皇太后張氏病情加重，依然傳旨問楊士奇、楊溥，國家大事還有沒有要上奏的。楊士奇忙花了三天整理好三條建議呈給太皇太后。第一條是：建文帝在位四年，雖然最後流亡在外，但是不能削去建文年號，應該重修建文帝實錄。第二條是：太宗皇帝有命，收藏方孝儒等人遺書的一律處死，現在應該解禁。第三封奏摺還沒來得及呈入，太皇太后就駕崩了。楊士奇等人哭得十分傷心，唯獨陰險狡詐的王振開心不已，他最大的眼中釘終於拔去了，從此自己不就可以爲所欲爲了嗎？真是：
誤國由來是賊臣，
權閹構禍更逾倫。
三楊甘作寒蟬侶，
莫謂明廷尚有人。
仁宗和宣宗可以說是明代歷史上最文雅的兩位皇帝了，寫史書的人沒有談及他們的過錯，但也沒有辱沒他們的功勞。太皇太后張氏和大學士楊士奇值得表彰。況鍾、趙豫這些有賢能的人也是出淤泥而不染的存在。太皇太后看出了王振的險惡用心，讓女官將刀駕到了他的脖子上，可以說是十分明智的舉措。但是因爲英宗和大臣們的懇請，最後沒有殺掉奸臣，導致養虎爲患，真是可惜。太皇太后在垂危之際還記掛著國事，但不知楊士奇的三封奏摺里有沒有提到王振的罪惡行徑。楊士奇治國還是不如太皇太后啊！明朝多賢后，不知像太皇太后張氏這樣的女子，稱不稱得上是女中豪傑呢？