卻說叛酋滿四，正絞盡腦汁地想著如何突圍的時候，楊虎狸回來了。
滿四覺得可疑，就問他是怎麼逃脫的，楊虎狸隨口編造了一個理由，然後告訴滿四說，官兵的物資都放在東山，不如今晚去取，說得滿四轉憂爲喜，當天晚上，便率衆出城。誰知走到東山附近的時候，忽然伏兵四起，滿四倉皇突圍，竟然墜下馬來，被官兵生擒，其餘人也全都遭到重創。
項忠乘勝攻城，城裡的人又重新立火敬爲王，仍然拒絕投降。項忠令各軍圍住東、西、北三面，唯獨留下南面不圍，然後敲了一夜的鼓。火敬等人料定支持不住，竟然乘夜逃走，官兵從後面緊追不捨，又成功將火敬擒住。只有滿四的兒子滿能逃入了青山洞，項忠經過多次偵探，在獲悉滿能逃入青山洞後，便命人用火熏洞，滿能倉皇失措逃了出來，後被官兵抓住，並拿下滿四的家屬一百多人。隨後，衆將士將山谷搜了個遍，又擒獲五百多人，男女老幼加起來一共幾千人。
項忠將石城毀棄，所有的俘虜全部就地正法，只留下滿四、火敬兩人押送到京城，毋庸置疑，兩人不久便被問斬。項忠、劉玉則班師回朝，朝廷隨即對他們論功行賞。
憲宗聽說各地的賊寇都依次蕩平，心裡很是欣慰。萬貴妃很會向憲宗獻媚，每次一有捷報傳來，萬貴妃就在宮裡舉行宴會慶賀，難怪憲宗喜歡她。
宮裡有個叫汪直的太監，是大藤峽的瑤人俘虜，入宮後被派到萬貴妃的昭德宮做使喚，專門伺候萬貴妃。汪直雖然年紀輕輕卻聰慧狡黠，後來居然也漸漸得到了憲宗的寵信。因爲汪直能察覺萬貴妃的喜怒，並竭力奉承討好她，萬貴妃於是一心擡舉，讓憲宗封他做了御馬監事。
先是有個妖人李子龍，穿著奇特，妖言妖語，蠱惑世人，得到了太監鮑石和鄭忠等人的敬信，兩人經常引李子龍入宮遊玩。後來在李子龍的煽動下，三人慾密謀登萬歲山造反，誰知被錦衣衛知道了，於是就預先拿下了兩個太監，並誘捕了李子龍，三人全部被斬首示衆。
從這以後，憲宗就很想知道外面的事情，令汪直換上衣服，帶領錦衣衛私行出訪，去民間訪查，監視官民的舉動。但有街頭巷尾的議論或小道消息，汪直都一一稟報給憲宗，憲宗以爲他很能幹，就在東廠外又設了一個西廠，命汪直爲總管。
東廠是明成祖時期建的，專令中官司事伺察外情的地方。現在汪直所管理的西廠，人數比東廠還多幾倍呢！因此西廠的聲勢遠超過東廠。
錦衣衛百戶韋瑛是東廠的人，但他和汪直一起興風作亂，大興牢獄。一時間冤死的官民不計其數。明代錦衣衛、東廠和西廠都是特務機構，合稱「廠衛」。廠衛制度是明朝封建皇權膨脹的產物，朝廷的衆臣也是敢怒不敢言，只有大學士商輅上奏彈劾汪直說：
近日伺察太繁，政令太急，刑網太密，人情疑畏，洶洶不安。蓋緣陛下委聽斷於汪直，而直又寄耳目於羣小也。中外騷然，安保其無意外不測之變？往者曹欽之反，皆逯杲有以激之，一旦禍興，猝難消弭。望陛下斷自宸衷，革去西廠，罷汪直以全其身，誅韋瑛以正其罪，則臣民悅服，自帖然無事矣。否則天下安危，未可知也。臣不勝惶懼待命之至！
憲宗看完此奏，大怒道：「朕任用一個太監就能擾亂天下？」當即就命內監懷恩傳旨詰問商輅。
商輅並不驚慌，正色道：「朝廷官員不論大小，有罪一定要請旨才能逮捕。汪直擅自逮捕三品以上的京城官員，這是第一樁大罪。第二，大同宣府是邊疆要地，當地守備官一職何等重要，一個都不能空缺！汪直擅自拘留了好幾個守備官，這是第二樁大罪。第三，南京是祖宗的根基，汪直擅自搜捕留守在那裡的大臣，這是第三樁大罪。第四，宮裡的侍臣動不動就被汪直調換，這是第四樁大罪。汪直不除，國家怎麼可能不危險！」
這些話侃侃直陳，說得懷恩爲之咋舌，立即回去向憲宗復命。
此時，項忠已經升任兵部尚書，也率大臣極力彈劾汪直，憲宗不得已，只好命汪直繼續掌管御馬監一職，調韋瑛戍邊，暫時關閉了西廠。但憲宗並沒有疏遠汪直，還是經常派他祕密外出打探消息。
御史戴縉九年都沒有升遷，非常懊喪，現在見汪直受到憲宗寵信，索性迎合憲宗的意思，祕密上了一本奏摺，極力勸說憲宗重開西廠，說是汪直的行爲不但應該被效仿，而且可以爲萬世所效仿。
憲宗當即准奏，下詔重開西廠，使得汪直的氣焰更加囂張。
汪直剛剛掌管西廠的時候，士大夫和他並沒有什麼往來，只有左都御史王越和韋瑛結交後，間接地和汪直通好。吏部尚書尹旻也是個不知廉恥的人，他爲了巴結汪直，居然在西廠覲見汪直，甚至還向他磕頭，把汪直高興壞了。
兵部尚書項忠素來心地高傲，有一天在路上遇見汪直，汪直下車來拜見，項忠沒有理他，頭也不擡地走了，汪直從此就越發地恨項忠。加上王越想要奪取項忠的官職，每次與汪直說起項忠，都是咬牙切齒。後來項忠又率大臣彈劾汪直的不法行爲，令郎中姚璧，請尹旻署名。尹旻不滿道：「兵部主稿，由項公自己署名就可以了。」
姚璧道：「您是六卿之長，不可不爲首倡。」
尹旻怒道：「今日才知我爲六卿長麼？」說完，就將草奏擲還給尹旻，並將此事通報韋瑛，令他轉達汪直。
不久，西廠果然又停辦了，汪直怒不可遏，發誓與項忠勢不兩立。
後來重設西廠的時候，汪直引用了吳綬作爲爪牙。吳綬曾經是錦衣衛千戶，跟隨項忠一起征討過荊、裹的賊寇，後來因違法被彈劾而獲罪。他竟因此和項忠產生了嫌隙，恨上了項忠，主動要求到汪直的西廠當書記，因爲吳綬寫得一手好文章，汪直於是祕密保薦他當了鎮撫司問刑。
吳綬唆使東廠的人誣陷項忠受太監黃賜的請託，任用劉江爲江西都指揮。憲宗一時糊塗，竟令項忠對簿公堂。項忠這麼高傲的人，怎麼會承認自己沒做過的事？當下就在大堂抗辯，毅然不屈。氣得憲宗一時性起，竟將他削職爲民。隨後，汪直又誣陷商輅收受賄賂，商輅因此上奏乞求憲宗准許他辭官歸鄉，憲宗准奏。尚書薛遠、董方，右都御史李賓等人，也全部交還官職，辭官歸鄉。
於是，蠅營狗苟的王越居然升任兵部尚書，兼左都御史掌院事。
除了王越以外，還有遼東巡撫陳鉞。先前遼東賊寇作亂的時候，陳鉞因冒功掩殺，導致軍民激變，朝廷命馬文升前去安撫。汪直爲了邀功，請憲宗准他帶著王英一同前往遼東。憲宗准奏，一路上汪直耀武揚威，隨意呵斥當地官員，稍有看著不順心的人就加以懲罰。各地的都御史都爭先恐後地迎接，生怕怠慢了他而獲罪。到了遼東，陳鉞帶人在郊外跪迎，說盡了恭維奉承的話，還向所有跟汪直同來的人都重重地賄賂了一番，汪直大喜。陳鉞安排的宴席滿目珍饈，喝得汪直酩酊大醉，不斷讚揚。
第二天去開原，汪直再次下令招撫。馬文升知道他的來意，就把安撫的功勞全推給了他，只是接待的儀式不如陳鉞有誠意。汪直未免有些失望，草草應酬了幾天後就返回了遼東，還和陳鉞說馬文升怠慢他。陳鉞不但不爲馬文升開脫，反而說馬文升居功自傲，一面又格外熱情地款待汪直。汪直在他這裡暢飲了幾天後想要告辭，陳鉞再三挽留，汪直竟又住了幾十天才回京。一到京城，汪直就立即上奏說馬文升行事乖戾，要加以嚴懲。
憲宗也不分什麼青紅皂白，立即逮捕馬文升下獄，不久又將他貶去重慶，還責怪言官知情不報，當廷杖責李俊等五十六人。
當時韃靼可汗麻兒可兒已經去世，族人立了馬固可兒吉思爲大汗。馬固可兒吉思和孛來一向不和，竟被孛來殺害。馬固可兒吉思的手下毛里孩不服，率人來攻打孛來，並派人和明朝廷通好。憲宗因擔心有詐，竟卻使不納，毛里孩知道後帶人入侵山西和陝西。撫寧侯朱永等人出師抵禦，打了幾次勝仗，毛里孩方才退去。
誰知一波未平，一波又起，這時候，長城西北方的河套地區又發生戰亂。
由於黃河在這兒由北繞向南行，看起來像個圈套，河套因此而得名。這裡土地肥沃，最適合耕种放牧。蒙古族的孛魯乃、札加思蘭、孛羅忽等人潛入河套，在這裡占地爲王，屢次侵略延綏。
朱永帶兵前去驅趕，王越也奉旨前往。塞外還沒聽說殺敵呢，京城那邊卻已經屢屢聽到捷報。王越等人不停地高升，孛魯乃卻依然占據著河套。後來王越升爲三邊總制，總管延綏、甘肅和寧夏。札加思蘭迎立元朝後裔滿都魯爲汗，自稱太師，一心與明朝爲難，率兵大舉入侵，直抵秦州、安定等縣。
這次王越總算出了點力，他打探到敵軍的家產和妻子都在紅鹽池，於是率總兵官許寧和游擊將軍周玉連夜趕往紅鹽池，成功攻破敵人營帳。等到敵軍搶掠完畢滿載回來的時候，才發現妻子、家產已經蕩然無存，只好痛哭一場後狼狽地回去了。
不久聽說札加思蘭被屬下殺了，滿都魯也死了，王越爲了討好汪直，慫恿他向憲宗提議北征，汪直覺得這個主意很好，忙請命憲宗，憲宗當即下詔，命朱永爲平虜將軍，讓王越管理軍務，汪直監軍。
王越勸汪直命朱永繞道往南行，自己則和汪直去大同。敵軍在一個叫威寧海子的湖泊附近紮營，汪直得知後，立刻挑選了宣府、大同兩鎮的兩萬兵馬加速疾行，深入敵方。
此時，天正刮著大風下著大雨，兼以下雪，白晝晦螟，空山岑寂。王越等人來到威寧的時候，敵人絲毫沒有防備，沒多久就紛紛潰散，只剩下一些老弱婦孺被俘虜，還有幾千匹馬、駱駝、牛和羊。王越將這些全部押回京城，立馬向憲宗報捷。憲宗封王越爲威寧伯，汪直的俸祿也增加到了三百石。朱永因爲繞了遠路，只好悵悵地回來了。
亦思、馬因等人因爲營帳被襲想要報復。王越退師後，他們帶人入侵宣府。汪直、王越兩人又想藉機立功，於是請旨再次出發。偏偏這次敵軍十分狡詐，聽說汪直等人又來了，立刻將大軍轉移到了延綏，汪直等人撲了個空。幸虧指揮劉寧、巡撫何喬新和千戶白道山等人分兵出擊，才成功阻止了敵軍的進一步入侵。
亦思、馬因病死後，又出現了一個強悍的頭目，人稱小王子。
小王子率兵三萬入侵大同，連營五十里，聲勢浩大。總兵許寧固守城池，小王子竟然到處焚燒搶掠，毀壞代王的別墅。代王朱成鍊只好和巡撫郭鏜一起紮營城外。不久看見有十多個敵兵朝這邊而來，官兵立即上前迎戰，敵兵打不過要逃，官兵不肯罷休，奮力追趕。不料途中遇到伏兵，反被敵軍殺得落花流水，幸好參將周璽等人趕來，方才救了衆人一命。
回去一清點，發現已經損失了一千多士兵，可許寧還不打算將戰敗的消息上報。這時候敵人長驅直入，宣府巡撫秦紘和總兵周玉雖然把敵人打退了，但對方的氣焰絲毫未減。巡按程春震上奏彈劾許寧的罪狀，許寧被貶謫，連同郭鏜、蔡新也都遭了罪。
憲宗接著頒布詔書，令汪直、王越對敵人嚴行圍剿。汪直和王越正打算回京呢，偏偏接到這道聖旨，弄得進退兩難，只好乞求憲宗派別人去，憲宗不許。陳鉞也替汪直求情，憲宗聽得煩了，罷免了陳鉞的官職。不久又將西廠停辦，再後來把王越調去鎮守延綏，降汪直爲南京御馬監。
這些舉措真是大快人心。只是王越和汪直不明白憲宗爲什麼忽然不寵信他們了，兩人互相嘆息，但又想不出什麼辦法來，於是只好遵命。
說起來，汪直和王越失寵的原因複雜得很，而揭發他們罪證的功臣就是小太監阿丑。
阿丑十分幽默，說話行事也很有技巧。有一天他在憲宗面前演戲，假裝喝醉了酒，到處謾罵。另一個小太監扮作行人，對阿丑說：「某官員到了。」阿丑不理他，繼續謾罵。
小太監下場，然後又上場跟阿丑說：「皇上到了。」阿丑仍然不理他。
第三次小太監說：「汪太監到了。」
阿丑忙做出慌張的樣子，來回走了幾步。
小太監扮成的行人故意問阿丑：「皇帝你都不怕，難道還怕汪太監？」
阿丑連忙搖手說：「別多嘴！汪太監可不好惹了！」
憲宗看到這裡，心裡一動。阿丑知道憲宗已經懂得了自己的意思，於是第二天又演了一齣戲。
這次他穿的是汪直的衣服，手中持著兩把大斧，挺胸擡頭地在走。
旁邊的人問他：「你拿這兩把斧頭做什麼？」
阿丑說：「這是鉞，不是斧頭。」
那人又問：「拿鉞幹什麼？」
阿丑說：「這兩把鉞非同小可。我有今天，全仗這兩把鉞呢！」那人又問：「兩把鉞叫什麼名字？」
阿丑笑著說：「怪不得你是個呆瓜，連王越、陳鉞都不知道？」憲宗聽了微微有些不高興。
看完戲，憲宗又接到了覽御史徐鏞的奏摺，上面寫的是汪直的罪狀，大意是：
汪直與王越、陳鉞，結爲腹心，互相表里，肆羅織之文，振威福之勢，兵連西北，民困東南，天下之人，但知有西廠，而不知有朝廷，但知畏汪直，而不知畏陛下，寖成羽翼，可爲寒心。乞陛下明正典刑，以爲奸臣結黨怙勢者戒！於此時始上彈章，亦是揣摩迎合之意。
憲宗看完此奏後，還是有些躊躇。正好東廠太監尚銘因爲擔心汪直搶自己擒賊的功勞，就將汪直和王越的不法之事全部揭露了出來，憲宗這才下定決心貶遷汪直、王越。
禮部侍郎萬安和太常寺丞李孜省等人又先後上奏彈劾，憲宗於是將汪直的府邸也削去了，奪去王越的爵位和誥券。陳鉞、戴縉、吳綬等人也統統被貶爲平民。韋瑛被貶去萬全。韋瑛不服，誣陷劉忠興等十多人圖謀不軌，憲宗將他們找來當堂對質，結果發現都是假話，於是當即命人將韋瑛拉出去斬首。憲宗還將前兵部尚書項忠官復原職，召還前兵部侍郎馬文升，提升他爲左都御史，巡撫遼東。
一個閹黨被消滅，另一個閹黨又出現了，總是難以分辨是非的憲宗，怎麼可能堅持任用賢人，遠離小人呢？
萬安因爲攀上萬貴妃這根高枝成功上位。李孜省是江西的一個貪官，巴結了太監梁芳、錢義，被封爲太常寺丞。還有江夏妖僧繼曉，他和梁芳認識，自稱精通房中祕術，不亞於彭籛。憲宗已經不再年輕，總嫌和妃嬪們在一起時精神不足，就連對他最喜愛的萬貴妃也很難盡力了。梁芳將繼曉舉薦給憲宗，讓他指導憲宗，並四處採集春藥，進奉御用。憲宗按繼曉說的方法服用後，精力果然比以前好了很多，一晚上能寵幸好幾個妃嬪，憲宗心滿意足，亟封繼曉爲國師。
繼曉的母親朱氏本來是妓女，丈夫死了有些年了，免不了和別人有些曖昧的關係。然而繼曉卻極力向憲宗頌揚母親的貞潔，憲宗竟然直接下旨說，此事不必審查核實，立即給予表揚。繼曉精通房術，想必是得諸母教。於是飲水思源，所以他的母親應得旌表。
從此以後，繼曉說的話憲宗無不聽從。
繼曉希望爲憲宗祈福，在西市建了一座大永昌寺，逼著當地百姓遷移，整個工程耗費了數十萬，這都不算什麼。更讓人憤怒的是繼曉荒淫成性，見到有姿色的婦女，往往強留在寺里，日夜交歡。京中的百姓被他脅辱，早已怨聲載道、深通惡絕。
刑部員外郎林俊實在看不過去，一氣之下上了一封奏摺，請求憲宗將繼堯和太監梁芳治罪。然而憲宗怎麼肯聽他的話將繼曉殺了呢？反而下令立即將林俊抓來，並讓人嚴刑拷打，說出主謀。都督府經歷張黻替林俊求情，也被抓進了大牢。
還是司禮太監懷恩比較忠義，找了一個機會奏請憲宗釋放林俊和張黻兩人。憲宗大怒，提起案上的端硯就向懷恩擲去。幸好懷恩反應迅速，將頭一偏，端硯才沒有砸中懷恩，掉在了地上。
憲宗拍桌子大罵道：「你敢幫林俊等人誹謗朕？」嚇得懷恩急忙脫下帽子跪在地上大哭起來，好在憲宗沒有加罪於懷恩，只是命退出去。
懷恩隨後派人告訴鎮撫司說：「你們爲了巴結梁芳而陷害林俊，林俊死了，難道你們能夠獨活？」鎮撫司這才上奏替林俊和張黻求情。這時，憲宗的氣也消了一點，便下旨將林俊和張黻放出來，不過將林俊貶爲雲南姚州判官，張黻貶爲師宗知州。二人因此聲名大震，當時有人爲之語道：
御史在刑曹，黃門出後府。
誰知林俊和張黻二人被貶，竟感動天閽。成化二十一年元旦，憲宗受賀退朝，吃罷午膳，忽然聽見天空有巨聲，自東而西，仿佛晴天霹靂一般。究竟是不是雷聲，下章便知。
汪直身爲俘虜，自小入宮，不想著好好盡忠，居然學安祿山想飛上枝頭。不但在西廠肆意妄爲，還誣陷正直的好人，隨意挑起邊境糾紛，可以說是荼毒不淺，一切要怪就怪萬貴妃一人。王越、陳鉞等人狐假虎威，朝廷大臣怎麼可能看不見？但他們緘口不言，一直到阿丑用戲劇的形式揭示他們的罪過。事後汪直等人被貶，他們才敢聯名上奏，捫心自問一下，他們是否感到羞愧？