卻說弘治八年以後，孝宗治國理政逐漸懈怠，臨朝聽政日漸散漫，太監楊鵬、李廣朋比爲奸，一心忽悠孝宗，李廣還用修煉成仙的妖言糊弄和慫恿孝宗，害得聰明睿智的孝宗居然開始迷信神佛，竟找來江湖術士研究符籙法術這些東西。
大學士徐溥，內閣大臣劉健、謝遷、李東陽等人都勸孝宗不要沉迷於此，還引用了唐憲宗、宋徽宗的故事告誡孝宗，孝宗雖然表面上嘉獎了他們，但心裡還是寵信著李廣，始終不見有什麼改變，李廣因此更加肆無忌憚。徐溥因爲過度憂憤，眼睛出了毛病，三次上奏請求辭官，孝宗才讓他回去。
當時韃靼的小王子等人又來入侵邊境，前兵部尚書王越已經被貶謫幾年了，這次他暗中賄賂李廣，請他向孝宗保薦自己，孝宗於是讓王越繼續擔任三邊總制，而王越此時已經七十多歲了。
王越率領大軍來到賀蘭山，攻破了小王子的軍營，繳獲戰利品不計其數，王越被加封少保銜。李廣因爲舉薦有功，也獲得了重賞。
後來李廣又勸孝宗在萬歲山上建一個毓秀亭。亭子建成不久，幼公主忽然夭折，接著清寧宮起火。清寧宮是太皇太后的居所，司天監上奏說都是因爲建毓秀亭犯了忌諱，所以才會起火。
太皇太后大怒：「今天李廣，明天李廣，天天都是李廣！果然鬧出禍事來了。李廣不死，我看後患無窮！」這句話傳到李廣耳中，他不禁心驚膽戰了起來，暗想：「這下壞了，得罪了太皇太后，還有什麼活路？不如早點死了！」於是悄悄回到家中，喝了一杯毒酒，睡在牀上死了。
孝宗聽說李廣暴斃，還感到很惋惜，後來想到李廣有些道行，說不定是升仙了呢？他家中總有一些奇書吧？何不找來看一看。堂堂天子居然會想這些，由此可知李廣對孝宗的盅惑有多深。
孝宗當下命人到李廣家裡搜索書籍，沒多久太監就帶著書回來復命。
孝宗大喜，立刻打開來看，原來裡面並沒有寫修煉的方法，而是出入往來的帳目。只見裡面寫著，某日某文官饋贈黃米若干石，某日某武官饋贈白米若干石……孝宗略微估計了一下，黃米白米加起來居然有幾千萬之多，不禁感到詫異起來，於是就質問左右：「李廣一家有多少張嘴吃飯？竟然能吃這麼多黃米、白米？我聽說李廣家的地方不大，這麼多黃米、白米怎麼儲存？」
左右太監強忍住笑，告訴孝宗說：「萬歲爺有所不知，黃米、白米是李廣的暗語，黃米就是黃金，白米就是白銀。」
孝宗一聽，不覺大怒道：「原來如此！李廣竟敢瞞著朕私底下收受賄賂，文武百官更無恥！真是可惡至極！」當即就給刑部下令，讓法司對照李廣帳簿上的名字一個個審問。
李廣當時聲勢顯赫，沒賄賂過他的大臣還真是一個都沒有。現在聽到這消息，大臣們自然都急了，於是就想了一個辦法：一起去找壽寧侯張鶴齡。大臣們黑壓壓地跪了一地，求張鶴齡幫忙求情。張鶴齡起初不答應，無奈衆人都跪著不起來，最後也只好答應了。送走各位官員後，張鶴齡趕忙來到大內，托張皇后從旁勸解。
張皇后委婉地勸了孝宗很久，這件事才這麼算了。
從這以後，孝宗終於開始覺悟了，又重新遠離佞臣，親近賢良。
三邊總制王越被言官再三彈劾，最後憂慮而死。孝宗讓前兩廣總督秦紘代替了王越的職務。秦紘上任後，勤練兵，重申軍令，軍中士氣大振。孝宗接著任用了馬文升爲吏部尚書，劉大夏爲兵部尚書。
馬文升在這些人中是最老成持重的，所說的話都關乎民生大計。劉大夏曾做過戶部侍郎，因爲治河有方，功績顯赫。當時他還是兩廣總督，被提拔爲兵部尚書後，朝廷一再催促他才來上任。孝宗問他爲何遲遲不上任？
劉大夏叩頭說：「臣年老體弱，看見天下百姓窮苦困頓，國庫空虛，怕自己難以擔此大任，所以一再推辭，想讓陛下另選人才。」
孝宗說：「祖宗開國以來，賦稅徵收都有明確規定啊，天下怎麼會這麼窮呢？」
劉大夏說：「陛下以爲制度有用，其實並不是這樣，臣在兩廣任職的時候，每年都看見廣西徵收鐸木，廣東徵收香藥，數以萬計。其他地方可想而知。」
孝宗又問：「那士兵們的生活怎麼樣呢？」
劉大夏說：「和百姓一樣窮。」
孝宗說：「平時有日糧，外出有月糧，怎麼會窮？」
劉大夏說：「將帥們要剋扣一半，哪能不窮！」
孝宗嘆息著說：「朕在位十五六年，都不知道軍民這麼窮困，朕是怎麼做的天子啊！」隨即下詔禁止供獻，並追究將帥剋扣軍餉的情況。
後來普安苗族婦女米魯作亂，被南京戶部尚書王軾格殺。瓊州黎人符南蛇聚衆謀逆，孝宗採用戶部主事馮顒的計策，懸賞符南蛇的人頭，半年後成功平定了叛亂。
孝宗專心於政務，經常和李東陽、劉健、謝遷三人討論某事的利害，三人也竭盡所能，知無不言言無不盡。碰到大事需要商量的時候，孝宗就屏去左右，和三人促膝長談，旁人雖然不知道說了些什麼，但經常聽見孝宗稱讚三人。
當時有首歌謠是這麼唱的：「李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。」左都御史戴珊也很有才學，小王子、火篩等人入侵大同時，太監苗逵因爲貪功，請求帶兵出師。
孝宗本想准奏，劉健等人卻堅決不肯，孝宗無法決定，就找來劉大夏和戴珊問他們怎麼辦，劉大夏也不支持孝宗出師。
孝宗問他說：「太宗時期就經常出塞征戰，爲什麼現在不行？」
劉大夏說：「陛下英明神武，不亞於太宗，但是現在將士們的水準遠不如以前。當時淇國公邱福隨便帶十萬雄師就掃清了沙漠，但現在來看，守才是上策，戰是下策。」戴珊也贊成劉大夏。
孝宗聽了爽快地說：「若不是你們兩人的話，朕幾乎誤了大事。」
後來戴珊因爲年老多病想辭官回鄉，孝宗不許，劉大夏替戴珊求情，孝宗說：「你代他來申請，想必是受他的委託。這就像主人挽留客人一樣，主人情真意切的話，客人都會勉爲其難地留下來呀！戴卿難道絲毫不念朕的情意嗎？」劉大夏隨即將孝宗的話轉告給了戴珊。戴珊聽後感動得哭著說：「陛下如此待我，戴珊就死在這官位上了。」
弘治十八年，戶部主事李夢陽上書針砭時弊，還提到了外戚壽寧侯張鶴齡，可以說是直言不諱。張鶴齡得知後立即上奏爲自己辯解，並摘取了李夢陽奏摺中的幾句話反過來誣陷李夢陽，說他罪該處斬。孝宗沒有答覆。後來因爲皇后的母親金夫人來宮裡哭訴，孝宗不得已，只好將李夢陽關進監獄。可金夫人還不罷休，又鬧著要加刑，孝宗終於動怒，桌子一推就進內室去了。
接著孝宗將李夢陽官復原職，只罰了他三個月的俸祿。第二天，孝宗邀請金夫人游南宮，並讓張皇后和她兩個弟弟也隨行，其中一個就是張鶴齡。宮宴吃到一半時，金夫人和張皇后都進內室更衣去了，孝宗便單獨召見了張鶴齡。兩人密談了一會兒，左右也不知道說了什麼，只是遠遠看見張鶴齡脫下官帽叩頭，大概是被孝宗批評了所以在謝罪。
自那以後，張鶴齡兄弟倆的行爲就收斂了很多。
孝宗又召來劉大夏議事，議完後，問劉大夏說：「最近外面的風聲如何？」
劉大夏說：「陛下釋放李夢陽一事，他們都在夸陛下英明！」
孝宗說：「朕怎麼能濫殺忠臣，反過來滿足了小人的願望呢！」
劉大夏說：「陛下此舉，真有些像堯帝和舜帝。」
孝宗和張皇后也始終恩愛如初，沒有別的寵妃。張皇后生了兩個兒子，大的叫朱厚照，小的叫朱厚煒，朱厚照在弘治五年被立爲太子，朱厚煒被封爲蔚王，可惜三歲的時候夭折了。
孝宗日理萬機，宵衣旰食。釋放李夢陽後，過了兩個月，孝宗忽然大病一場。
他召內閣大臣劉健、李東陽、謝遷到乾清宮，當面對他們說：「朕繼承大統，在位十八年，現在三十六歲。沒想到現在一病不起，很快就要和你們永別了。」
劉健等人跪在榻下叩頭說：「陛下萬壽無疆，怎麼說這種話？」
孝宗嘆息著說：「朕知道生死有命，不能強求。各位愛卿每天在朕的身邊輔佐，日夜操勞，朕很感謝你們。今天朕還有一事要託付給諸位愛卿。」
說到這裡，孝宗停下來稍微休息了一下，之後握著劉健的手又繼續說：「先帝爲朕選了張氏爲皇后，生下兒子朱厚照立爲皇儲，如今他也十五歲了，但還沒有選妻。這件事關乎社稷，要讓禮部速速舉行。」劉健等人點頭。
孝宗又偏頭看向內閣大臣說：「受遺旨。」
太監陳寬扶著桌案，李璋捧著筆硯，戴義則上前起草遺詔。
寫完後，戴義呈給孝宗過目，孝宗看完後將遺詔交給大臣，對劉健等人說：「太子天資聰穎，但年紀還小，喜歡玩樂，煩請諸位愛卿匡扶他走正道，朕就是死也瞑目了。」
劉健等人又叩頭說：「臣等定當盡力。」孝宗這才讓他們退下。
沒過多久，孝宗就駕崩了。之後太子朱厚照即位，歷史上稱爲武宗，第二年就是正德元年。
太皇太后周氏於弘治十七年駕崩，此時太后王氏還活著，武宗於是尊太后王氏爲太皇太后，皇后張氏爲太后，加封大學士劉健、李東陽、謝遷等人爲左柱國，讓神機營中的軍二司內官太監劉瑾掌管五千營。
說到劉瑾，不得不說他是萬惡之源。
劉瑾本來姓談，小時候他就閹割了自己，投入劉太監門下改姓了劉，後來劉瑾得到機會侍奉太子，也就是後來的武宗，並很快得到了太子的寵信。後來劉瑾又結交了七個好友，這七個人分別是馬永成、谷大用、魏彬、張永、邱聚、高鳳、羅祥，加上劉瑾一共八個，自稱八黨。也有人叫他們八虎。這八個人中，數劉瑾最狡詐，而且學識也比其他人都要高一點，其餘七人於是就推選他做了老大。
武宗在服喪期間，並沒有多麼難過和悲傷，每天只知道和這八個人暗地裡找樂子，其他的事情一概不理。
大學士劉健等人屢次上奏，武宗始終都沒有回音。劉健於是上奏辭官，武宗這才下旨挽留。兵部尚書劉大夏，吏部尚書馬文升見八虎完全蒙蔽了武宗，蒙蔽了朝政，都上奏請求辭官，武宗竟然准奏了。
兩人一起出京那天，天下起了大風雨，摧毀了郊外祭壇上的獸瓦。劉健、李東陽、謝遷又聯名上奏，歷數朝政上的過失，言辭悲痛。哪知武宗的回覆就兩個字：知道。
過了些日子，武宗冊立皇后夏氏。大婚期間，無人上奏。劉瑾與馬永成等人乘機將歌舞、摔跤等引進宮來，帶著皇帝玩耍。給事中陶諧和御史趙佑看不過去，上奏彈劾。誰知奏章卻被交給內閣審議，武宗並沒有審批。
戶部尚書韓文和同僚談到時弊的時候，淚流滿面。郎中李夢陽說：「您身爲國家大臣，不去救世濟民，哭有什麼用！」
韓文回答說：「有什麼好辦法嗎？」
李夢陽說：「最近彈劾內侍太監的奏章都交給內閣在審議，閣中有很多元老，勢必會堅持原奏。您應該帶領大臣們去爭取，這可是拔去劉瑾等人的好機會呀！」
韓文聽了毅然說道：「你說得對。我年紀一大把了，大不了以死報國。」接著韓文就命李夢陽起草奏章，自己親自刪改。
第二天早朝，韓文先在朝房內將奏摺展示給各位大臣看，然後請他們一同署名。其奏說：
伏睹近日朝政益非，號令失當，中外皆言太監馬永成、谷大用、張永、羅祥、魏彬、邱聚、劉瑾、高鳳等，造作巧僞，擊球走馬，放鷹逐犬，俳優雜劇，錯陳於前，至導萬乘與外人交易，狎暱媟褻，無復禮體，日游不足，夜以繼之，勞耗精神，虧損志德，此輩細人，惟知盅惑君上，以便己私，而不思皇天眷命，祖宗大業，皆在陛下一身，萬一游宴損神，起居失節，雖虀粉若輩，何補於事？竊觀前古閹宦誤國，爲禍尤烈。漢十常侍，唐甘露之變，其明驗也。今永成等罪惡既著，若縱而不治，將來益無忌憚，必患在社稷。
伏望陛下奮乾綱，割私愛，上告兩宮，下諭百僚，明正典刑，潛消禍亂之階，永保靈長之祚，則國家幸甚！臣民幸甚！
衆人看完後，都稱讚說寫得好，當時就有一大半人在上面簽字。
武宗上朝後，韓文當面將奏摺呈上。武宗打開大致看了一下，不由得愁了起來。退朝後，武宗居然開始嗚嗚地哭了起來，過了中午也沒吃飯。內侍們也跟著流淚。武宗躊躇了良久，方才召司禮監王岳、李榮等人來內閣商議。幾人一天之內往返了三次，最後是轉述武宗的旨意。原來武宗決定將劉瑾等八人遷去南京。劉健等人希望斬草除根，不同意武宗的做法，說沒臉見先帝。第二天，衆臣來到左順門等候覲見武宗，劉健提議說：「一定要將八人斬草除根。」
尚書許進說：「如果我們太激烈的話恐怕會生出變故。」劉健卻背過身去不回答許進的話。
這時，太監李榮手裡拿著大臣們的奏摺，傳旨說：「皇上有旨。諸位大人愛君憂國，說得很對，但奴才們侍奉皇上有些年頭了，皇上不忍心馬上將他們誅殺，還請諸位大人稍微寬恕下他們。」衆人都相顧無言，只有韓文出來大聲數落八人的罪狀。
侍郎王鏊也接話說：「八人不除，禍患還是存在。」
李榮回答說：「皇上的意思也是要懲治這八人。」
王鏊就和大臣們一起說：「皇上既然答應了要懲治，我們沒有意見。但是要儘快處理這件事，明日如果皇上還沒做決定，我們會再次力爭。」說完，衆臣這才回去。
然而，武宗還在猶豫，司禮監王岳得知後便與太監范亨、徐智等人商議，決定第二天一早捉拿奸賊。吏部尚書焦芳和劉瑾一向交好，聽到這個消息後，連忙趕去告訴劉瑾。
此時，劉瑾正與七個好友密商此事，大家一聽到這個消息，全都嚇得面如土色，當時就都趴在桌上哭了起來。只有劉瑾神態自若，冷笑著說：「你我的腦袋還在脖子上呢，還有嘴能說話，慌什麼！」七人聽了，齊聲問劉瑾有什麼辦法，劉瑾整整衣裳起身說：「隨我來！」七人於是隨著劉瑾來到大內。
當時天已經黑了，武宗正點著蠟燭獨坐，心裡也是忐忑不安。
劉瑾率領七人在地上跪下，不停地叩頭。
武宗正要開口問話，劉瑾就哭著說：「今天要不是萬歲爺，奴才們就要被餵狗了。」
一句話就說得武宗軟下了心腸：「朕還沒降旨呢，誰要把你們拿去餵狗？」
劉瑾嗚咽著說：「大臣們彈劾奴才，都是王岳一人主使的！王岳和奴才們都是侍奉萬歲爺的，爲什麼要加害我們呢？」
武宗說：「就是說啊！」
劉瑾又說：「因爲王岳勾結內閣大臣，想牽制皇上的行爲，擔心奴才們從中作梗，所以先發制人。試想，摔跤和歌舞怎麼可能影響朝政？王岳就是想趁機排除異己。內閣大臣也經常仗勢欺人，如果司禮監真的爲朝廷做事的話，怎麼可能置之不理呢？」
這輕輕幾句話，已經將內外的大臣一網打盡。
武宗說：「王岳如此刁鑽，理應加罪。但是內閣里大多都是先帝的舊臣，朕一時不便處置。」
劉瑾聽了又率七人叩頭說：「奴才們死不足惜，只是擔心大臣們處處牽制萬歲爺，到時候萬歲爺沒有自由，天下就要大亂了！」
武宗生性好動，聽了這話不禁勃然大怒：「朕身爲一國之君，豈能受內閣大臣牽制？」
劉瑾又加了一把火說：「那就請萬歲爺速速處理這件事，免得被牽制！」
武宗於是立即命劉瑾掌管司禮監，兼提督團營，邱聚管理東廠，谷大用管理西廠，張永等人也都安排了職務，並讓錦衣衛速速捉拿王岳下獄。劉瑾等人皆大歡喜，連忙叩頭謝恩，退出大內，當晚便抓了王岳、范亨、徐智等人，一律先嚴刑拷打。
天亮後，大臣們入朝候旨，沒想到聖旨的內容卻與料想的大相逕庭，簡直是一個天一個地。見事情沒戲，劉健、謝遷、李東陽紛紛上奏辭官。
劉瑾假傳聖旨准了劉建、謝遷辭官，唯獨留下了李東陽。原來當初在內閣會議上，其他兩人都主張誅殺八虎，只有李東陽保持緘默，所以劉健、謝遷被罷黜，李東陽被留下。
接著尚書焦芳被升爲文淵閣大學士，侍郎王鏊兼翰林學士入內閣參與機務。太監王岳等人被發配到南京。王岳與范亨在途中被刺客殺死，幸虧徐智逃得快，才得以保住性命。
後來，劉健、謝遷出城的時候，李東陽在郊外爲他們餞行。喝完幾杯酒，李東陽嘆息著說：「留我一個人在此也沒什麼用啊！可惜不能與你們同行。」說完流下了眼淚。劉健正色說：「何必要哭呢！當初你要是多說一句話，就會和我們同行了。」李東陽不禁感到有些慚愧，待兩人走後，他就悵悵地回去了。真是：
名利從來不兩全，
忠臣自好盡歸田。
怪他伴食委蛇久，
甘與權閹作並肩。
李廣畏罪自殺，孝宗這才得知他的貪婪和狡詐，重新開始勵精圖治。這就像太陽偶爾被烏雲遮住了光芒一樣，一旦重現，依然讓人感到敬畏。可惜孝宗去世得早，享年只有三十六歲。劉健等人極力想爲武宗除去奸臣，他們的確是忠臣，但劉瑾等人作惡還不深，如果只是將他們遷去南京，不讓他們見到武宗，那樣他們也不至於能禍國，但是一旦將他們置諸死地，他們怎麼會不反抗呢？尚書許進的話頗耐人尋味，可惜劉健等人沒有細細思考。疾惡如仇沒錯，但是不能逼得太過，如果能像漢代的郭林宗和唐代的郭汾陽那樣，什麼人容不下呢？什麼事做不成呢？針鋒相對只會導致兩敗俱傷，小人得志，君子自然要失勢。明朝忠肝義膽的人很多，但終究不能改變明朝氣數，是誰的錯？