話說史南湘進內，與仲清、王恂見了，喝了幾杯茶，王恂問其所從來，南湘將日間的事一一說了，又將春航、蕙芳的光景說了一會，王恂、仲清羨慕不已。仲清道：「不料蘇媚香竟能這樣，從此田湘帆倒可以收心改過了。」他將前日題畫規勸之事說了，又說：「春航且有微慍。」南湘道：「改日我與你們和事如何？」又問起子玉來，仲清道：「庾香日間在此，他的李先生於月初選了安徽知縣，就要動身了。」南湘說了幾句，也就回去不題。
卻說子玉在王恂處談了半天回家，李先生已經解館，要張羅盤纏。魏騁才替他拉了一纖，托張仲雨問西客借了一票銀子，占了些空頭，有二百餘金，添置些衣服，又叫了幾天相公。李元茂要在京寄籍，性全也只得由他。
當晚子玉與聘才在書房閒話。那日是忌辰，日間聘才獨自一人到楊柳巷去找著了葉茂林，兩人談了半天。聘才拉他在扁食樓上吃了飯，即同到那些小旦寓處，打了幾家茶圍。末了到琴言處，琴言倒出來與聘才談了幾句，即問起子玉來。聘才就將子玉的心事，再裝點了些，說得琴言著實感激。並與琴言約定了，明日同子玉前來相會。回來與子玉說知，子玉便添了一件心事，一夜未曾睡著。是夕，士燮在尚書房值宿未回。
到了次日，子玉正要打算和聘才去看琴言，忽見門上梅進滿面笑容的進來說道：「恭喜少爺！老爺放了江西學差，報喜的現在門口。」子玉聽了，也覺喜歡，便同著梅進到裡頭，報與顏夫人知道，顏夫人欣喜更不必說。李性全就同元茂、聘才，到上頭去道了喜。少頃，士燮回家，有些同僚親友陸續而來。一連忙了幾日，便接著李先生赴任日期，士燮又與先生餞行。到動身那一日，子玉同了元茂、聘才直送出城外三十五里，到宿店住下，性全囑咐一番，又教訓了元茂幾句道：「庾香年紀雖小於你，學問卻做得你的先生，你以後須虛心問他。」元茂連聲答應。性全又對聘才道：「小兒本同吾兄出來，我看他將來是一事無成的，一切全仗照應。」聘才亦諾諾連聲。子玉是孝友性成，臨別依依，不忍分手，只得與元茂送了先生，同了聘才，灑淚而別。
士燮也擇於三月初十日動身，今日已是初五了。顏夫人與士燮說道：「新年上，孫家太太爲媒，與王表嫂面訂了二姑娘，將玉簪子爲定。你如今又遠行了，也須過個禮。不是這樣就算的，別要教人怪起來。」士燮笑道：「你不說我竟想不起。這個是必要的，明日就請孫伯敬爲媒就是了。」正說話間，孫亮功來拜，士燮出見。問了起身日子，便說起他的夫人的意思來，說：「新年與王家定親，彼此是娘兒們行事，究竟也須行過禮，方才成個局面。況你此去也須三年才回，不應似這樣草草。」士燮道：「我們正商量到此，原打算來請吾兄，明日先過個帖，大禮俟將來再行罷。」亮功答應了。
次日，顏夫人備了彩盒禮帖，請亮功來，送了過去。文輝處回禮豐盛，有顏仲清幫同亮功押了回來，士燮備酒相待。是日不請外客，就請聘才、元茂相陪。這李元茂今日福至心靈，說話竟清楚起來。性全出京時，留下二百兩銀子與他，元茂買了幾件衣裳，渾身光亮。亮功眼力本是平常，今見了元茂團頭大臉，書氣滿容，便許爲佳士，大有餘潤之意，便問起他的姻事來。仲清早已看明，便竭力讚揚。李元茂不知就裡，樂得了不得，心裡著實感激仲清。且按下這邊。
再說子玉在家無趣，趁他們吃酒時，便帶了雲兒，去找劉文澤、史南湘。先到了文澤處，不在家，去找南湘，恰好文澤的車也到南湘門口。子玉道：「我方才找你。」文澤道：「失候！我去找馮子佩，適值他進城去了。」說著遂一同進去，到南湘書房坐了。伺候南湘的龍兒送了茶道：「我們少爺這時候還沒有起身呢。」說罷進去了。一盞茶時候，見南湘科頭赤腳，披著件女棉襖出來道：「你們來得好早。」子玉見了便笑道：「我吃過了早飯才來的。」文澤道：「好模樣，拿你們夫人的衣裳都穿出來，難道你們夫人也沒有起身麼？」南湘道：「他起身多時了。我方才睡醒，聽見你們二人來，我不及穿衣，隨手拉著一件就出來的。」就有龍兒拿上臉水，還有個虎兒送出衣裳靴帽。
南湘洗了臉，慢慢的穿戴起來，便笑嘻嘻的向子玉作了一個揖道：「恭喜，恭喜！你瞞著我們定得好情！」子玉只當說他定親，倒害臊起來。文澤道：「定得什麼情？」南湘道：「前日我在度香處，他說有個叫杜玉儂，是古往今來第一個名旦，被庾香獨占去了。他們還在怡園唱了一出《定情》。」文澤道：「哪個叫杜玉儂？我們怎麼總沒有見過？」南湘道：「好得很！據度香、靜宜品題，似乎在寶珠之上，我卻不認得。庾香今日何不同我們去賞鑑賞鑒？」子玉聽了，才知不是問他定親，然卻是初出茅廬，不比他們舞席歌場鬧慣的了，卻臊得回答不出了。文澤再三盤問，只得答道：「這玉儂就是琴言，你們也都見過的。」文澤道：「真冤枉殺人！我們不要說沒有見過，連這名字都沒有聽見過。」子玉道：「怎麼冤枉你們？難道正月初六在姑蘇會館唱《驚夢》那個小旦，你們忘了不成？」文澤想了一會道：「是了，是了！這麼樣你更該罰。那一天你們四目相窺，兩心相照，人人都看得出來。我問你，你還抵賴說認都不認得，如此欺人！今日沒有別的，快同我們去。難道如今還能說不認得麼？」南湘大笑道：「認得個相公，也不算什麼對人不住的事情。庾香真有深閨處女屏角窺人之態，今日看你怎樣支吾！快去，快去！今日就在他那裡吃飯。」子玉被他們這一頓說笑，就想剖白也剖白不來，只覺羞羞澀澀的說道：「憑你們怎樣說罷，我是沒有的。我也不知道他住在什麼地方。」南湘道：「你又撒謊。」文澤道：「若是那一個，我倒打聽了，只知道他叫琴官，是曹長慶新買的徒弟，住在櫻桃巷秋水堂。」南湘道：「走罷！」即叫龍兒吩咐外面套車子。子玉道：「我是不去。」南湘道：「好好，有了心上人，連朋友都不要了，你是要一人獨樂的！」便拉了子玉上車，一逕往櫻桃巷琴言處來。
文澤的跟班進去一問，琴言不在家，聽得裡頭說道：「就是劉大人帶到春喜園去了。」文澤一個沒趣，子玉倒覺喜歡，南湘道：「哪裡去？我還沒有吃飯。對門不是妙香堂素蘭家麼？咱們就找香畹去。」文澤道：「只怕也未必在家。」叫人去問一問，素蘭卻好在家。裡頭有人出來請了進去，到客廳坐下，送了茶。文澤問子玉道：「香畹你見過沒有？」子玉道：「沒有。」南湘道：「此君丰韻，足並袁、蘇，爲梨園三鼎足。」不多一會，素蘭出來與南湘、文澤見了，又與子玉相見。
素蘭把子玉細細打量了一番，問文澤道：「這位可姓梅？」文澤向子玉道：「又對出謊來了。你方才說不認識他，他怎麼又認識你呢？」子玉真不明白，恰難分辯，倒是素蘭道：「認是並不認得，被我一猜就猜著了。」南湘道：「我恰不信，哪裡有猜得這麼准？你若是猜得著他的名字，就算你是神仙。」素蘭道：「他的名字有個玉字，號叫庾香，可是不是的？」南湘，文澤大笑道：「這卻叫我們試出來了，還賴說不認識。我們當庾香是個至誠人，誰知他倒善於撒謊！」說得子玉兩頰微紅，這個委屈無人可訴。細看素蘭的面貌，與自己覺有些相像，恐怕被南湘、文澤看出說笑，他便走開去看旁邊字畫。南湘對文澤道：「你可看得出香畹像誰？」文澤道：「像庾香。我第一回見庾香，我就要說他，因爲他面嫩，所以沒說出來。」子玉權當不聽見，由他們議論。素蘭道：「你們不要糟蹋他，怎麼將我比他？」說罷拉了子玉，過來到這邊坐下。南湘道：「我們還沒有吃飯，你快拿飯來。」素蘭即吩咐廚房備飯。
子玉雖見過素蘭的《舞盤》，那日爲了琴言，恰未留心。今見素蘭秀若芝蘭，穠如桃李，極清中恰生出極艷來。年紀是十七歲，穿一件蓮花色縐綢棉襖，星眸低纈 [纈（xié）——眼花時所見的星星點點。] ，香輔微開，真令人銷魂盪魄，便暗暗十分讚嘆：「也不在琴言、寶珠之下，只不知性情脾氣怎樣。」外面已送進酒肴來，三人也不推讓，隨意坐了。素蘭斟酒謂子玉道：「你是頭一回來，須先敬你。」子玉接了；隨又與南湘、文澤斟了。文澤問道：「你今日倒不上戲園子去？」素蘭道：「今日沒有我的戲，可以不去。」
子玉見了素蘭，也是幽嫻貞靜一派，心裡就器重他。素蘭一擡頭，見子玉只管偷看他，不覺一笑，便有一種幽情艷思搖漾出來。子玉把眼一低，文澤笑道：「同了庾香出來，我們有多少算不來處！」子玉不解，文澤笑道：「有了你，譬如逛燈那一天，車中的少婦，只愛你，不愛看我們了，不是算不來麼？」說得子玉漲紅了臉，道：「我倒不曉得愛什麼。」素蘭對著南湘道：「我最愛你題我的畫蘭那首《木蘭花慢》詞。」南湘道：「你填的詞，近來也好得多了。」
素蘭忽然怔怔的看著子玉，如有所思，被文澤瞧破，便謂素蘭道：「你愛他麼？」素蘭又一笑。子玉便不好意思，倒坐立不安起來。素蘭對子玉道：「你今日可曾看你的相好？」子玉摸不著是誰，便道：「你說哪一個？」素蘭道：「我只知道你這一個，不知道還有幾個。」子玉益發不解；南湘、文澤也猜不出來，都問道：「你說他的相好是誰？」素蘭道：「他的相好，倒是天天到我這裡來，就住在對門。你怎麼過門不入？快去請了他來。」子玉方悟出是琴言。心裡想道：「怎麼他們都會知道了？」文澤道：「何如？連庾香的相好他都知道，可見你們交情很深！」南湘道：「我們先到對門，琴言不在家，方到這裡來。」素蘭道：「原來因他不在家，你們才過來。」子玉聽了，心上恰有些過意不去，正要開口，文澤接著道：「我們從那一頭來，先過他門口，自然要先問一聲再過來，也是由近而遠一定的道理。」
素蘭道：「不怪你們，也不必圓轉。我告訴你們實話罷，我與庾香恰並無一面之識，都是玉儂告訴我的。這玉儂本來與我說得來，從正月初七日起，至今便天天過來與我長談，甚爲莫逆。近來往往叫我的號，便叫錯了，叫我庾香！」子玉一聽，已想著琴言的意思，便覺一陣心酸，凝神斂氣的等素蘭說下來。文澤指著子玉道：「他便叫庾香，怎麼琴言叫起你庾香來？」南湘道：「這還要問？這個緣故你還猜不出來？」文澤也不開口。再聽素蘭道：「我哪裡曉得他叫庾香？起初也不在意，後來常聽他叫錯，便盤問他，他不肯說。有一日瑤卿在此，我與他說起來，瑤卿便把你們的情節說了一個透徹。玉儂以後自己也說出來，道我有些像你，見我如見你一樣，所以時常到我這裡來，並不是與我真心相好，不過借我作幅畫圖小影，你道這情深不深？人家費了這片心，難得你今日來，我所以替他明白明白，教你知道，不教他白費了這片心。」
子玉聽了，便如啞子吃黃連，說不出苦來，兩眼眶的酸眼淚，只好望肚子裡咽。文澤、南湘連連點頭道：「這真難得！」文澤又道：「玉儂於庾香的情可爲二十四分了，不知庾香與玉儂的情怎麼？你可知道？」素蘭道：「怎麼不知道？也是瑤卿說的。」又將徐子云將假琴言試子玉的情節說了一番，聽得南湘、文澤笑了又贊、贊了又笑。子玉十分難受，只得說道：「些須小事，一經人道，便添出無數枝葉來了。」當下素蘭又遣人去問琴言，尚未回來。
吃過飯，講了些閒話，子玉便要素蘭寫的字。素蘭道：「現成的卻沒有。」說罷便往裡面走，不多一會，拿出一柄湘妃竹紙扇，雙手呈上道：「這是方才寫的，權且奉贈，只是不好，看不得。」子玉看時，鐵畫銀鉤，珠圓玉潤，盎然古秀可愛，圖章亦古雅。子玉作了一揖謝了。談談講講，已是申末時候，子玉要回，南湘、文澤也就同了出來。素蘭送至大門，各人上車不題。
卻說孫亮功回去與陸夫人商量，要將大女兒許與元茂，陸夫人冷笑了幾聲，不發一言。亮功不敢再說，然主意已定，明日去托王文輝爲媒。文輝躊躇了半天，心裡想道：「這個白人兒，怎好嫁人？」因又想道：「那李元茂也不是個佳婿，呆頭呆腦的。那一天作個揖，就將我的帽子碰歪。只好娶這樣媳婦！」便應允了。爲這件事，特到士燮處來，將亮功之意達之士燮。士燮大喜，就請了聘才、元茂出來。聘才自然一口贊成，元茂十分暢滿。士燮就與元茂代寫了求允帖，交與文輝，於初六日過了禮帖。這是千里姻緣，百年前定。李元茂這個呆子，巴不得明日就贅了過去，才可免指頭兒告了消乏。
初十日，仲清、王恂絕早過來送行。梅學士行李一切早已收拾停妥，已於初九日打發家人押了出城。是日，親友擁擠不開。時候尚早，仲清、王恂先在書房，與子玉、元茂等候。仲清便對元茂道了喜道：「恭喜，恭喜！你今日真得了一個雪美人！你從前不是有句詩，是『白人雙目近』麼？如今倒成了詩讖 [詩讖（chèn）——指無意中預言了未來的禍福的詩。] 了！」元茂不解，頗自得意。少頃，士燮送了客出去，便叫出子玉來教訓了一番，又叮囑了元茂、聘才幾句，然後與夫人別了，即上車起程。顏仲清、王恂、魏聘才、李元茂一起，隨後顏夫人領著子玉並有些僕婦、丫環一羣的車，也送出城來。城外是王文輝、孫亮功等十幾個同年至好，一齊在旗亭餞別。士燮盤桓了一會，文輝等進城。天色不早，顏夫人也只得帶了僕婦、丫環，灑淚先回。子玉、仲清、聘才、元茂與些家人們，隨到店中，住了一夜，明日叩別。士燮又勉勵了子玉幾句，子玉也只得同仲清等哭泣而回。且按下不題。
那日，徐子云也在旗亭送行回來，且不進宅，一逕到園，即到次賢屋裡，始知次賢在桃花塢賞桃花，還有寶珠、漱芳兩個。子云就到桃花塢來。雖是自己園中，也不能天天遊覽，數日之間，已見桃花開滿，燦若晴霞，映著一水盈盈，草茵如繡，真覺春光已滿。走進了第三重，始見曲榭之中，次賢與寶珠、漱芳在那裡喝酒。見了子云，寶珠、漱芳已迎上來，次賢也笑面相迎。子云笑道：「靜宜，今日竟偏我獨樂了。」次賢道：「我知道你今日早回，先已虛左而待。」漱芳道：「你不見擺了四個座兒麼？」子云即在次賢對面坐了。次賢問道：「今日送行的人多麼？」子云道：「人倒不少。庾香、劍潭送到前站宿店去了，要明日才回。」即指著寶珠笑道：「唯有他們同隊中，不見有一個人在那裡送行，只怕這位老先生，生平也沒有叫過他們。」寶珠道：「這位梅大人，每逢戲酒時，我們也伺候過幾回。人倒謙雅的，就總沒有賞過一句話兒，倒不料他生出那麼一個風流的公子。這梅庾香，前日竟在香畹處吃飯，還到玉儂處，沒有遇見。據香畹說，他待玉儂的情分，竟是有一無二的。」子云道：「你怎麼知道他去找玉儂的？是他一人去的麼？」寶珠道：「是香畹對我講的。他恰與竹君、前舟二人同去，香畹還送了他一柄扇子。他們倒也合式 [合式——合適，合意。] 了。」次賢道：「我看前日庾香、玉儂二人，真可謂用志不紛，乃凝於神。這兩人既相得了，將來必要找出多少苦惱的事情來。你們慢慢的看著他們罷！」當下這四人喝了一會酒，看了一會花。
次賢對寶珠道：「度香所刻那十六個酒令，你們看見沒有？」寶珠道：「怎麼沒有看見！」子云道：「你們今日，何不也照這令行幾個出來，也見見你們的心思？」寶珠尚未回答，漱芳道：「這個我們只怕行不來。一來心思欠靈，二來這唐詩與《詩經》也不甚熟，哪裡能說得這樣湊拍。除非在家裡把幾種書翻出來，揀對路的一個個湊，才湊得成呢！」寶珠道：「我們真自慚愧！這些姑娘們也與我們差不多年紀，怎麼他們就有這樣慧心香口，我們就這樣笨？」子云道：「你們今日試行一行，包管你們行得好。」便叫拿副骰子來，家人便去取了副骰子，放在盒裡，送到席上。
子云便叫寶珠先擲，寶珠尚推諉不肯，經子云、次賢逼住了，只得說道：「何苦要我們做笑話！我非但別樣記不清，連這曲牌名也記得有限。或者庾香還能，我是定說得不好的。」只得擲起來。擲了好幾擲，擲著了一個色樣名爲「綠暗紅稀」，便呆呆的想來。想了一會，不得主意，便道：「這不是尋煩惱麼？」漱芳道：「我且擲著色樣再想。」他也擲了好幾擲，擲著了「蘇秦背劍」，便道：「這更難了。」忽見寶珠問次賢道：「《詩經》上有一句什麼『永嘆』？我記不真。」次賢道：「每有良朋，況也永嘆。」寶珠道：「有是有了一個，只就是不甚好。」子云道：「你且說來。」寶珠念道：
綠暗紅稀，夢好更尋難，你晚妝樓上杏花殘。懶畫眉，況也永嘆。
次賢、子云贊道：「說得很好。第一個就這麼通，真是難得！就這《詩經》一句，稍差了些，然而也還說得過。」寶珠道：「這《詩經》實在難於湊拍，又要依這個韻，覺得更難了。」漱芳道：「我想的更不好。《詩經》上不是有一句『莫我肯顧』麼？」子云道：「有，你快說。」漱芳要念時，重又頓住，覺有些羞澀，次賢又催，只得念道：
蘇秦背劍，北闕休上書，誤你玉堂金馬三學士。不是路，莫我肯顧。
子云道：「這個說得甚好，竟句句湊拍。」次賢道：「倒實在難爲他。」寶珠道：「他的比我好，不比我的雜湊。」便覺兩頰微紅，大有愧色。子云安慰道：「你的也好，不過你的題目寬泛些，難於貼切。他這『蘇秦背劍』的題目就好，所以比你的容易見長。」寶珠得了這一番寬慰，稍爲意解。便又擲了一個「紫燕穿簾」，便道：「這個題目倒好。」便細細的想，想了好一會，問子云道：「我記得有『繡窗愁未眠』，這一句是詩還是詞？」子云道：「是韓偓的詩。」寶珠道：「這個略好些兒。」便念道：
紫燕穿簾，繡窗愁未眠，慢俄延，投至到櫳門前面。四邊靜，愛而不見。
子云等大讚。漱芳道：「你們知道他這『四邊靜，愛而不見』是說什麼？」次賢笑道：「大有春恨懷人之致！」子云也笑。漱芳笑道：「不是，他昨日飛去一個秦吉了。我昨日到他那裡去，正遇著他急急的跑出房來，四下張看，問我道：『你看見沒有？』他方才說的倒像那昨日的神氣。」寶珠也笑道：「今日他又回來了。」
漱芳又擲，擲了一個「花開蝶滿枝」。漱芳想了一會，說道：
花開蝶滿枝，是妾斷腸時，我是散相思的五瘟使。蝶戀花，春日遲遲。
次賢等大讚道：「這個更好！」寶珠道：「他總比我的說得好，我今日的兩個都不及他。」他便又擲了一個「打破錦屏風」。便道：「這個題目恰好，然難也難極了，須要在『打破』兩字上頭著想。若得湊成了，倒是個好令。」漱芳道：「這個難，教我就湊不成，只怕那句《詩經》，就不容易。」寶珠怔怔的想，想著了唐詩，又湊不上《西廂》，想到了《西廂》，又湊不上《詩經》，好不著急。想了好一會，問道：「《詩經》上不是有一句『何以穿我墉 [墉（yōng）——垣牆。] 』麼？」次賢道：「妙極了！這一句已經穩妥，中間湊得連絡就好了。」寶珠面有喜色，欣欣的念道：
打破錦屏風，暮色滿房櫳，吉丁當敲響簾櫳。月兒高，何以穿我墉？
子云等大讚。子云道：「這個實在妙極了！就在那十六令中，也是上等。我們恭賀三杯！」寶珠始爲解顏歡喜。漱芳心裡又著急起來，恐怕再行，不能及他，便道：「算了罷，實在費心得很，我不擲了。」子云道：「這令原也費心，但只五個。他得了三個，你才兩個，你再擲一個罷。」漱芳道：「適或色樣重了呢？」次賢道：「重了不算，須要不重的才有趣。」漱芳不得已，擲了好幾個重疊色樣，然後才擲出一個「楚漢爭鋒」，便道：「擲了這個，就算完結了。」子云應允，漱芳便構思起來，一人獨自走到桃花叢中去了。子云等也到花叢中遊玩。漱芳道：「我想倒想著了一個，就是唐詩這一句還有些牽強。若除了這一句，我又找不出第二句來，只好將就些罷。」便念道：
楚漢爭鋒，君王自神武，你助神威擂三通鼓。急三槍，百夫之御。
大家贊好。子云道：「今日又得了六個，共有二十二個了，將來能湊成一百個就好了。」次賢道：「一百個是不能，況且骨牌名沒有這許多，曲牌名是盡夠。不如去了這骨牌名，換個別樣，或者湊得成百數。若用骨牌名，可用的也不過五六十個，內中有幾個有趣的，偏擲不著，如『公領孫』、『鍾馗抹額』、『貪花不滿三十』、『禿爪龍』等類，湊起來必有妙語。就是限定《西廂》也窄一點兒，不如用曲文一句就寬了。唯有那『推倒油瓶蓋』一個難些。」子云道：「《詩經》上『瓶之罄矣』好用，曲牌名用《油葫蘆》。」次賢道：「《西廂》呢，用哪一句？」子云想了一想，笑道：「《西廂》上可用的，恰又不是這個韻。」
四人在花下坐了。子云問起琴言今日何以不來，寶珠道：「今日他又替我到堂會裡去了。他就有一樣好處，他唱戲時，並不很留心關目，他那丰韻生得好，就將他自己的神情，行乎所當行，倒比那戲文上的老關目還好些。所以才有人說他生疏，也有說他神妙。」子云笑道：「以後梅庾香大約非玉儂之戲不看，非玉儂之酒不喝的了。」
漱芳笑道：「玉儂的行事，還沒媚香的奇。近來聞他天天到宏濟寺去一回，有個什麼田湘帆，也是個風流名士，鬧到不堪，後來見了媚香的戲，便天天跟著他的車，他往東就往東，他往西就往西，跟了整個月。媚香憐念他，與他一談，倒談成了知己。如今是莫逆得很，不可一日不見。」次賢笑道：「有這等事？我看媚香真算個『鶻伶淥老 [淥（lù）老——眼睛。] 不尋常』，竟有人籠絡得住他麼？這人必是不凡。」正說得高興時，忽子云的家人上前說有客來拜，子云便冠服出去。不知後事如何，且聽下回分解。