話說挹香自與衆美人別後，發憤書齋，閉門不出，日夕將詩賦文章潛心默會。凡聰敏之人，加以一番努力，定然容易進境，況有志竟成。即素來愚鈍的，只須專心致志，亦能漸進修途。倘平時聰敏不肯用功，即百倍聰明，也難有獲。古人說得好：
若要工夫深，鐵杵好磨針。
其時適逢縣試，挹香即應試入場，試畢出場，十分疲倦。恰巧過青田自無錫來，挹香與談場屋 [場屋——科舉時考試取士的地方。也稱科場。] 之苦，青田笑道：「我昔日也曾閱歷此境，曾有《縣試竹枝詞》十首，待我來寫與你看。」於是便取紙錄出，遞與挹香。展開一看，見上寫：
租 寓
行李挑來費苦辛， 今朝客舍暫安身。
炮聲更點分明記， 細囑廳前寓主人。
定 桌
擇定房科又惜銀， 方台恰坐兩三人。
同儔吩咐齊齊擺， 當戶猶生背暗瞋。
進 場
驚心月到畫簷西， 布袋筐籃手自提。
我是長洲爾吳縣， 相逢邂逅莫相低。
點 名
頭門號炮放三聲， 大令公然坐點名。
字異音同容易誤， 諸君浮稟認分明。
封 門
親師散去各東西， 四處封皮驗不迷。
聽到扃 [扃（jiōng）——門窗箱柜上的插關。] 門三個炮， 雖經久戰也心齊。
出 題
高牌掛出幾行書， 截搭兼全法自如。
已冠多難未冠易， 令人回惜幼齡初。
作 文
清真雅正合文衡， 下筆春蠶食葉聲。
我勝人耶人勝我， 前茅定許名相爭。
交 卷
案頭佳卷積紛紛， 優劣須教慧眼分。
訪得邑尊真筆路， 榜花開處妙香聞。
放 牌
頭牌直送到三牌， 簇簇燈籠滿六街。
時值四更人漸少， 親朋得意一聲皆。
出 案
高梯陡覺倚高牆， 大極圖中姓氏香。
好與同人翹首望， 十名超拔喜洋洋。
挹香看畢，大讚道：「細膩熨帖，有景有情，然非久歷此境者，不能道也！」說著，挹香命治酒相款。青田道：「我弟場事辛苦，不必勞動了，改日再來暢飲吧。」說罷，即辭以出。吾且不表。
再說挹香俟縣試三場覆畢，又值府試，接連忙忙碌碌，又是兩月過了。其時葭灰應節，添線良晨。那日恰好拜林到來，挹香即出縣府考作請誨。拜林看畢，大喜道：「香弟果然用功，兩月不見，你的文字如今好得多了。來春泮宮芹藻必采無疑！明日，我去告知愛卿姐，她自然也要歡喜。」說著，揀了一篇文字、一首試帖，擬明日詣留香閣報喜。挹香聽見去對愛卿說，他正有許多言語，要托拜林去說，見拜林說了這句話，便道：「林哥哥，你真去說麼？」拜林道：「有此喜事，焉得不去。」挹香道：「你若真去，須再將我之素志，並欽慕的說話，爲我一陳。」拜林允諾，挹香甚喜。拜林與挹香說了一回，又道：「不要荒了你的功課，我要去了。」挹香又叮囑道：「如至留香閣，必要替我說的。」拜林遂別。
明日，拜林竟詣留香閣。愛卿見了拜林道：「林哥哥，好久不來了？」拜林道：「正是。今日是特來報喜的。」愛卿笑道：「有什麼喜事可報？」拜林道：「我昨日至香弟家，見他十分勤苦，文字詩詞俱勝前十倍了。照此用功，不患不能入泮。我昨日攜了他的詩文，姐姐，你去看看就知他近來進境了。」遂出詩文遞與愛卿。愛卿細細一看，見文題是《唯我與爾有是夫》，詩題是《冬山如睡》，然後展開放在桌上，細細地鑒閱，見上寫：
唯我與爾有是夫
聖人有自信之心，相契者獨許大賢焉。夫子固可自信者也，相契者更有顏淵。則用行舍藏，子能不深許之乎？若曰我自杏壇設教以來，而終日與言，亦嘗嘉爾之不愚矣。乃素願終虛，誰慰棲皇？於列國而賞音可訂，早深契洽，於同堂行爲而多拂乎？不謂吾兩人隨遇而安者，殊覺心心相印也。用行舍藏，我有是，我未嘗明告諸爾也；即爾有是，亦未嘗明告諸我也。則且默證諸爾，則且還審。夫吾半生來，周流無定，道將行而道將廢，未知天命之何如，強以持之，徒自苦矣。氣數升沉之理。推移自妙。其權衡獨喻之者，還當共喻之也。而共喻者有幾人也。數十國行止靡常，不怨天而不尤人。早覺寸衷之有在，迫以求之，太自拘矣。遭逢否泰之常，顯晦不勞於固執，獨證之者，還期共證之也。而共證者，殊難覯也。唯我與爾性情適合，不競流俗之窮通，而得相在隱微。此外，何堪同調？去就無心，未貶平生之操守，而同堂徵遇合撫衷，孰是知心？且夫疏水自安者，我也；簞瓢亦樂者，爾也。我固自信其爲我，不必顯示諸爾也；爾亦獨成其爲爾，未嘗明告諸我也。我與爾若隱相合也，我與爾且默相契也，然而我與爾無容心也。軒冕泥塗，人事之遷流無定，乃天民大人之運量何？我勉之者，爾亦與我共勉之乎？進與爾酌爲邦之具，而時輅冕，樂集其成；退與爾深克已之功，而視聽言，動詳其目。畢世之知音莫訂，竟於一室，追隨之下，默證淵源，吾何幸而有爾也！合志而稀逢也！天壤寥寥，誰賡同調？唯我與爾有相融於心性也夫！然而吾與爾無成見也。山林廊廟，生平之境遇，何常顧樂天知命之襟期，何我安之者，爾且與我共安之乎？偕我而登農山，可與爾商治平之略；從吾而問蔡，復與爾參德行之微。畢生之大道莫容，乃偏於一堂。坐論之餘，適符隱願，爾亦何幸有我也！解人而難索也，吾徒落落，孰愜衷藏？唯我與爾有相貺於神明也夫。
賦得冬山如睡 得如字五言六韻
繪出冬山景，依稀暗態如。千峯偏愛我，一覺竟憐渠。料峭霜鍾絕，朦朧冷月疏。嶂迷青黛遠，霧罨黑甜初。得意頻回首，癡情倒跨驢。飽看饒逸趣，粉本個中儲。
愛卿道：「文筆清新，措詞宛轉，詩律工細。這『嶂迷青黛遠』一聯，將『睡』字虛神描摹殆盡，果然好得多了！」拜林道：「照此做去，豈非功名可望乎？他從前所憂鬱者，倒也細訴過我，說幸虧姊姊許了『終身隱訂』、『一定不移』之語，方能用功，否則仍要無心詩史。又說愛姐深情非他人可及，憐憐惜惜，五內心銘。見你無主名花，時增抑鬱，如今隱訂後，方始慰心。我曾探他心事說：『你焉知愛姐隱訂終身？怎見『一定不移』之念就是爲著你呢？設愛姐心注他人，你便如何？』他道：『愛姐是忠厚之人，言語無詐，這一定不移之語，明明是隱訂終身。設使她別有所託，只要是鍾情之輩，日後不至輕棄愛姐，我也心中安慰了。況才子佳人，亦古今之佳話，我也決無懷梅之意。我不過爲愛姐深恩未報，能得共賦宜家，則朝夕鏡台相侍，或可得酬萬一。若日後有甚艱難，或增白髮紅顏之感，我金挹香百折不回，歷久如故，原是憐憐惜惜，決不作負心薄倖之徒也。』姐姐，你聽他這般言語，可笑不可笑？可憐不可憐？如今他來，姐姐不必半吞半吐了。」愛卿聽了，十分心服，本來要與他相訂，今他既肯用功，我就訂了他也不妨，況富貴功名，總屬天命。一頭想，便道：「林哥之言誠是，如今俟他來，我明說便了。」拜林稱善，便向前一揖道：「如今是嫂嫂了，待我鄒拜林見個禮兒。」愛卿紅著臉，也回了一禮，便道：「全仗大才訓誨，倘香弟博得一衿，不但他見情，愚妹亦心感矣！」拜林道：「香弟天資素敏，進益不難。我有所知，敢不盡心相告？嫂嫂放心可也。」遂辭留香閣而歸。
流光如箭，已屆臘月。那日，挹香偶思散步，即至馬大籙巷，候過青田未遇，詢及館中，方知家中有事，已解年節。挹香遂出閶門 [閶（chāng）門——城門名。] ，信步而行，竟至虎丘山前，便上山往真娘墓上憑弔良久，又與寺僧談禪，理頗高妙。日晡 [晡（bū）——申時，即午後三時至五時。] 下山，行至冶坊浜，忽見一隻燈舫，挹香想道：「如此嚴寒，哪個在此遊玩？」正想問，只見艙中走出一個美人，諦視之，卻是張飛鴻，蓋與林婉卿、琴音、素玉在此看楓葉，飲酒遊玩。飛鴻瞥見挹香，連忙叫道：「金挹香，你爲何一個人在此？快些下來！」挹香見是飛鴻，便笑道：「你們好！瞞了人在此遊玩！」說著，便步上船來，問道：「裡面還有何人？」飛鴻道：「就是琴音、素玉兩位妹妹，此外無人了。」挹香道：「如此同你去看。」他二人挽手進艙。
林婉卿聽見飛鴻騙挹香說不在，便躲入帳中，絕不作聲。琴音、素玉起身相接。挹香見席上擺四付杯箸，便嚷道：「你們三個人，爲何排四付杯箸？」飛鴻笑道：「我袖裡陰陽一算，知你必來，預備在此。」挹香乃是個鑒貌辨色的人，聽了飛鴻這話，便道：「原來如此。但我倒也有陰陽一算之法，知你船上還有一位姐姐來。若不信，可要我來搜一搜看！」挹香說罷，帳內婉卿不禁好笑起來，便道：「不用搜了，我自己出來吧。」挹香拍手道：「如何？我之陰陽比你們還算得准哩！」大家笑而入席。
正飲間，忽聽水面上「拍」的一聲，挹香道：「什麼響？」素玉推窗一望道：「是一個龜兒。」飛鴻道：「原來這一響，卻是個龜兒。」衆人初不解，細細一辨，大笑道：「金挹香，你吃了虧了！」挹香帶著笑飲了一回酒，只管向飛鴻呆看，飛鴻十分不好意思。衆皆不懂，便道：「金挹香，你爲何對飛鴻姐姐只顧呆看？」金挹香笑道：「我在這裡目送飛鴻。」大家聽了，都大笑起來。飛鴻便打了挹香一下道：「你編我。」遂將手伸入挹香頸內來擰挹香。挹香連忙討饒道：「不是編姐姐，因爲方才姐姐說了我龜兒，我是還報的。」飛鴻道：「你還敢說麼？」將挹香不住地亂擰。挹香道：「不說了，饒了我吧。」飛鴻見他要跌下去了，恐怕跌痛他，只得放了手，便道：「如今你再說我，我是不放的了。」大家齊笑，盡歡而飲。酒闌，始理歸棹，而後各散。
明日，挹香詣鄒宅，恰好拜林與夢仙在彼飲酒下棋。挹香道：「你們好，瞞了我在此飲酒！」拜林見挹香到來，忽又想著一個詭計，知愛卿要訂姻於挹香，趁他未曉，且嚇他一嚇，待他吃一小驚。便向夢仙丟丟眼色，長嘆一聲道：「香弟弟，你也不要快活了！」挹香忙問道：「爲何？」拜林道：「你留香閣可曾去過？」挹香道：「沒有。」拜林又嘆了一口氣，乃道：「婦人家口是心非，說煞不錯的，我鄒拜林如今也學了一個乖了。」挹香直跳起來，問道：「莫非愛姐的事情不妥了麼？」拜林搖首道：「不要說了。」挹香道：「爲何不要說呢？究屬爲著何事？」拜林道：「不要說了，說了你要惆悵的。」挹香道：「有何惆悵？我頭緒都無，你可略略說些。就是要惆悵，也叫沒法。」拜林道：「我總不說。你要知，你問夢哥哥便了。」挹香只得來問夢仙。
夢仙明知拜林狡猾，要他做難人，便道：「這事唯林哥曉得，方才正欲說起，恰好你來，所以不曾說出，大抵總是你心上第一吃緊事。」挹香聽了，狐疑不決，復向拜林道：「林哥，說了吧。你恐我惆悵，哪知你不說，比說了愈加十倍惆悵。」拜林道：「只怕未必。我若說了，包你比未說時，更加十倍惆悵。」挹香道：「不必管了，儘管說吧。」拜林被催再四，便道：「如此，我說了。你聽著：這幾天，我書齋無事，日以吟詩飲酒作消遣之計，有時焚爐清香，有時歌曲艷詞；或看天邊雁字，或除架上蠹魚……」挹香見拜林緩緩說著，心中早急得暴跳如雷，便道：「林哥哥，你爲什麼說這許多不關緊要的話兒？」拜林道：「凡事有始有終，總要從頭講起。我原說你要惆悵的，不要說了，你又必要我說；如今說了，又要嫌遲道慢，倒不如不要說了。」挹香見拜林如此說法，只得耐著性兒道：「你說，你說。」
拜林道：「雖則除除架上蠹魚 [蠹（dù）魚——昆蟲，蛀食衣服、書籍等。] ，看看天邊雁字，歌詞夢香，著棋飲酒吟詩，雖可消遣而究竟寂寞。吟詩又沒有什麼好句，飲酒又沒有良朋。其餘焚香讀曲，剪燭歌詞，踽踽涼涼，一個人也沒有什麼佳趣……」挹香聽了一回，心癢難搔，便道：「林哥哥，你到底肯說不肯說？不說麼，也罷了，不要這般難人！」拜林見挹香發急，便道：「你不要性急，方才的名爲上場白，如今正書來了。」不知什么正書，且聽下回分解。