岳飛假裝收兵回營，正在與衆弟兄談論如何儘早攻下山寨的計策。忽有探子來報，說兀朮兵分兩路，正在攻打汜水關 [【汜水關】又稱虎牢關，在洛陽以東，今河南省滎陽市市區西北部十六公里的汜水鎮境內。它南連嵩岳，北瀕黃河，自古爲歷代兵家必爭之地。] ，情況十分危急。岳飛聽後心中著急，心想這邊湖寇未平，那邊金兵又至，到底該先顧哪一頭呢？正在衆將心急如焚 [【心急如焚】焚，燒的意思。心裡急得像火燒一樣，形容非常著急。] 之際，楊虎上前稟報說，自己曾與萬汝威有結拜之交，自己願去陳述利害，勸他歸降。
得到岳飛的應允後，楊虎帶兵駕著一隻小船，逕自往水寨來見萬汝威。萬汝威早先已經知道楊虎歸順了岳飛，怒氣沖沖地問他前來何事。楊虎也很誠實，便把岳飛愛才重義、有勇有謀誇了一通，還勸萬汝威和他一起歸順岳飛。萬汝威聽罷拍案大怒，讓人把楊虎推出去斬首。多虧旁邊有餘化龍求情，楊虎才保住性命，非常狼狽地被趕下山去了。
楊虎回山去見岳飛，把勸降失敗的過程一一稟明。岳飛靈機一動，腦海中想出一條絕妙的計謀。他也不當場跟楊虎說明，便一口認定楊虎肯定是歸順了賊寇，所以才能安然返回。岳飛叫來楊虎手下的嘍囉問話，因爲當時只有楊虎一人上山，別人誰也不能替他做證。岳飛因而更堅定地認爲，楊虎肯定變節投降了，叫人把他推出去斬首示衆。帳下衆將見事情重大，誰都不敢出言相救。只有牛皋直言快語，不相信楊虎這麼快就變節投降，上前跪下替楊虎求情。岳飛假意開通，饒了楊虎的死罪，但要重打一百軍棍 [【軍棍】舊時軍隊中的刑具。舊時軍隊打人有一種比較鄭重，也比較慘重的打法，就是「打軍棍」。] 以示衆。
岳飛怕打了楊虎後，楊虎會懷恨在心。「如果逃走了豈不是放虎歸山？」聽到了岳飛的這個疑惑，還是牛皋上來替楊虎作保，寫了一份保狀後，岳飛才讓楊虎回營去了。楊虎回營之後，身上的疼痛自然難忍，但內心更覺得岳飛的舉動甚爲蹊蹺，岳飛一向是個聰明人，這次爲什麼不由分說，糊裡糊塗地便毒打自己一頓呢？正在懊惱疑惑間，岳飛的一個心腹來求見，呈給他一封密書。楊虎拆開看過，隨即便取過火燭燒了，他讓來人回去，說自己知道怎麼做了。
楊虎用藥湯洗淨棒瘡，取些酒來吃得昏醉。睡到半夜五更時分，他起身對家將說：「我要往一個地方走走，兩天後才能回來。你們緊緊守著營寨，千萬別聲張，只說我在後營養病，凡事不許通報！」家將領命而去。
楊虎一個人悄悄出了營門，快馬加鞭只往康郎山而去。到山前時天已大明，楊虎大叫著要拜見大王。守山嘍囉慌忙報告萬汝威。萬汝威宣他進來！楊虎來到大寨，見了萬汝威跪下痛哭道：「我之前不聽大王的話，差點兒連小命都保不住了！可恨那岳飛嫌我遊說大王歸順不成，回去卻要斬我。幸虧牛皋保救，我才逃了出來，心裡實在不甘，望大王念昔日之深情，代我報仇，我雖死無恨。」
萬汝威命軍士看驗棒瘡，果然打得兇狠。萬汝威忽然大喝一聲：「楊虎，你敢效當年黃蓋獻『苦肉計 [【苦肉計】故意傷害自己的肉體以騙取敵方信任的計策。] 』嗎？」楊虎聽此一言，大叫自己來錯了，就在腰間拔出劍來要自刎。萬汝威慌忙下坐，說自己是戲言，何必認真？然後吩咐余化龍帶楊虎去營中將養棒瘡，設酒款待。
余化龍內心非常瞧不起楊虎的朝秦暮楚 [【朝秦暮楚】含貶義，比喻反覆無常。] ，內心認定他是個反覆小人。所以在飲酒之間，余化龍便嘲諷楊虎說：「將軍前日來勸我們大王歸降，今天怎麼自己反降了我家主人？真是凡事不可預料啊！」楊虎聽後也說：「將軍不知，楊虎此來只爲順應天時，結識金鏢結義的好漢！」余化龍聽了此言大驚失色，忙叫左右從人迴避。等到服侍的人退下後，余化龍才問楊虎爲什麼這麼說，是不是聽到了什麼事情。
楊虎回頭看看沒有人，便不再隱瞞余化龍，把目今金兵攻打汜水、藕塘兩關，岳飛爲不能分兵而心中憂悶，故派他行此苦肉之計，前來幫助將軍成功的事說了。余化龍聽後大喜。
第二天，牛皋帶兵來到康郎山下，指名道姓叫楊虎出戰，他一心認爲楊虎逃離軍營，一定是投降了敵人，還虧得自己在岳飛面前爲他作保。因此怒氣沖沖，一定要親手殺了楊虎。
萬汝威聽到牛皋的叫罵後，就命楊虎下山迎敵。楊虎說：「小將虧得牛皋保救，不好下手，求大王再遣別人吧。」余化龍聽了主動請命。
余化龍帶領衆嘍囉衝下山來，大罵牛皋是手下敗將，又回來做什麼。牛皋說：「可恨楊虎這賊，我救了他性命，他反逃走來害我。快快叫他出來，待我拿他去贖罪！」余化龍道：「楊虎今早來投降了，大王已經認他爲弟兄，十分榮貴。你不如也歸降了我主，待我在主公面前保奏，也封你做個大官如何？」牛皋道：「放屁！我是何等之人，肯來降你？接爺爺的鐧吧！」兩人說罷就打在了一起。五六個回合下來，牛皋漸漸招架不住，敗下陣來。余化龍也不追趕，讓人鳴金收軍。
第二天，岳飛率領衆將到康郎山下排成陣勢。羅、萬兩頭領也帶著衆嘍囉下山迎戰。牛皋見到楊虎後，又用手指著大罵一通。
萬汝威拍馬上前，大聲說道：「岳飛，你空有一身本事，全然不識天時！宋朝氣運已終，何苦枉自費力，保著昏君？還不如降順我，不然今日誓必拿你。」岳飛回答道：「你二人若知天機，應該及早歸降，以保一門性命。如果執迷不悟，性命恐怕只在頃刻也！」羅輝聽後大怒，讓人上前拿下岳飛。余化龍應聲而出，說是去拿岳飛卻掉轉頭去，手起一槍，把萬汝威刺於馬下。
羅輝一時發愣，不明白髮生了什麼事，旁邊的楊虎又將羅輝砍爲兩段。岳飛看到兩名賊首已死，便命令士兵搶山。衆將士一聲吶喊，一齊上前，很快就占領了康郎山。牛皋此時才知道楊虎使的是苦肉計。
平定了鄱陽湖水寇之後，岳飛就令牛皋帶人馬爲第一隊先行，星夜前去救汜水關；余化龍、楊虎二人爲第二隊前去救應。三人領令去了之後，岳飛將降兵入冊，錢糧入庫，命地方官收拾寨柵船隻，寫本進京報捷，之後便領兵往汜水關進發去了。
【點評】
這一章又一次讓我們見識了岳飛非凡的用兵之法。苦肉計是之前三國中周瑜和黃蓋用過的計謀，很多人都對這一計爛熟於心，但岳飛還是通過牛皋的憨直、行事的機密而在此成功。這些都說明了岳飛做事的縝密。這都提醒我們，凡是用心做事，全面考慮事情的未來發展，事情成功的概率就會很大。