【題解】
公元前494年，吳王夫差在夫椒打敗越國，越王勾踐遣使求和，夫差準備答應越國的請求。吳國名臣伍子胥援古證今，深刻分析了當前局勢，主張就勢滅越，以絕後患。吳王夫差剛愎自用，不納忠言，伍子胥痛心地預言日後吳國將爲越國所滅亡。
【原文】
吳王夫差敗越於夫椒，報檇李也[1]。遂入越。越子以甲楯五千保於會稽，使大夫種因吳太宰嚭以行成[2]。吳子將許之。
伍員曰：「不可。臣聞之：『樹德莫如滋，去疾莫如盡。』昔有過澆殺斟灌以伐斟鄩[3]，滅夏後相[4]。後緡方娠[5]，逃出自竇，歸於有仍，生少康焉，爲仍牧正，惎澆[6]，能戒之。澆使椒求之[7]，逃奔有虞，爲之庖正[8]，以除其害。虞思於是妻之以二姚[9]，而邑諸綸[10]，有田一成[11]，有衆一旅[12]。能布其德，而兆其謀，以收夏衆，撫其官職。使女艾諜澆[13]，使季杼誘豷[14]，遂滅過、戈，復禹之績，祀夏配天，不失舊物。今吳不如過，而越大於少康，或將豐之，不亦難乎？勾踐能親而務施，施不失人，親不棄勞。與我同壤，而世爲仇讎。於是乎克而弗取，將又存之，違天而長寇讎，後雖悔之，不可食已。姬之衰也，日可俟也。介在蠻夷，而長寇讎，以是求伯[15]，必不行矣。」
弗聽。退而告人曰：「越十年生聚，而十年教訓，二十年之外，吳其爲沼乎！」
【注釋】
[1]檇(zuì)李：在今浙江嘉興西南。
[2]嚭(pǐ)：夫差寵臣。行成：議和。
[3]斟灌、斟鄩(xún)：均爲夏同姓諸侯。
[4]相：夏朝君主，夏禹的曾孫。
[5]後緡：夏王相的妻子。
[6]惎(jì)：憎恨。
[7]椒：澆的臣子。
[8]庖正：主管膳食的官員。
[9]虞思：虞國國君。二姚：虞思的兩個女兒。[10]綸：有虞地名，在今河南虞城縣東南。[11]成：古代十方里爲一成。
[12]旅：古代以五百人爲一旅。
[13]女艾：少康的臣子。
[14]季杼：少康之子。豷(yì)：澆的弟弟，封於戈。
[15]伯：通「霸」。
【翻譯】
吳王夫差在夫椒打敗了越軍，報了檇李之戰的仇。吳軍隨即進入了越國。越王勾踐率領披甲持盾的五千名士兵退守到會稽山，並派大夫文種通過吳國太宰伯嚭向吳王求和。吳王夫差準備同意越國的請求。
伍員說：「不能答應。臣聽說：『樹立美德越多越好，去除病害越徹底越好。』從前過國的國君澆殺了斟灌後又去攻打斟，滅了夏朝君主相。相的妻子後緡當時懷有身孕，從牆洞逃了出去，逃回娘家有仍國，在那裡生下了少康。少康長大後做了有仍國的牧正，他記恨澆，又時刻對澆有所戒備。澆派大臣椒四處搜尋少康，少康又逃到了有虞國，在那裡當上了庖正，得以避開災難。有虞的國君虞思就把兩個女兒嫁給少康爲妻，並把綸邑封給了少康，少康於是有了方圓十里的土地，還有了五百名士兵。少康能夠廣施德政，並開始謀劃復興國家，他召集夏朝的遺民，給他們加官進爵。他又派女艾去刺探澆的情況，派季杼去引誘澆的弟弟豷，結果滅掉了過國和戈國，復興了夏禹的功業，祭祀夏朝的祖先，同時祭祀天帝，恢復了從前的典章制度。現在吳國不如當時的過國強大，而越國卻比當時的少康強大，如果讓越國強盛起來，豈不成了吳國的災難？越王勾踐能夠親近他的臣民，注意施行恩惠，施行恩惠就不失民心，親近民衆就不會忘掉有功的人。越國同我們國土相連，又世世代代結爲仇敵。我們打敗了越國不把它根除，卻要保留它，這就違背了天意而助長了仇敵，日後即使後悔，也無法將其消滅。吳國的衰亡，已經爲期不遠了。吳國處在夷蠻之間，然而還要助長仇敵，想拿這個去謀求霸主地位，必定是不能如願的。」
吳王夫差不聽勸告。伍員退出來後對別人說：「越國用十年的時間繁衍積累，用十年的時間教育訓練，二十年之後，吳國的宮室恐怕要變成池沼了！」
【解讀】
這篇文章寫少康處詳細，寫勾踐處簡略；而文中詳寫少康，是爲了襯托勾踐，這是古文中常用的以賓作主法。後面分作三層，闡明「不可」二字的涵義，這處寫得最爲曲折詳盡。此文詞意剴切，處處警醒。行文古樸典雅，字字緊練。清代唐介軒《古文翼》云：「提掇過渡，照應結束，處處警醒，文尤高古矜琢。」
本篇的一大特色是善用譬喻。伍子胥作爲這篇文章的重點人物，他勸說夫差滅越時，用了幾個比喻以增強說服力。如「樹德莫如滋，去疾莫如盡」，這是把越國比作吳國的「疾」，只有把越國這個病根去除乾淨了，吳國才能健康，才能長治久安。
此外，作者對伍子胥引少康之事論說當世這部分的描寫也很精彩。它以夏朝時澆滅了夏的國君太康，之後太康之子少康復國滅澆的史事，暗示吳王若不滅掉越國，越國早晚會報仇。這裡以澆暗指吳王夫差，以少康暗指越王勾踐，十分貼切。而少康復國的故事除了有以古論今的作用外，還可以跟當代對比，文中說吳國的實力不比澆的過國強大，越國也比太康時的夏朝厲害多了，如果吳國不能吸取教訓，那麼越國很可能復仇滅掉吳國，正所謂「前事不忘，後事之師」。伍子胥的諫辭生動形象，極具感染力。
【文史知識】
吳越之際
越王勾踐即位之年，吳王闔廬興兵伐越，勾踐派遣敢死之士排成三行沖向吳軍，大呼著自刎身亡。吳軍看得目瞪口呆，越軍趁機襲擊，吳王闔廬受了重傷，他在彌留之際告誡兒子夫差勿忘越仇。周敬王二十六年(前494)，吳王夫差率軍攻越，在夫椒擊敗越軍。爲了保存力量，勾踐退兵至會稽山(在今浙江紹興南)，用范蠡的計策，向吳稱臣乞和，於是有了本篇中的求和准和之事。越王勾踐後來被吳王夫差赦免回國，他臥薪嘗膽，委曲求全，時時不忘滅吳雪恥。他禮賢下士，任用范蠡、文種等人，改革內政，休養生息，還親自耕作，與百姓同甘共苦，越國開始重新崛起。
周敬王三十八年(前482)，勾踐利用吳王夫差北上會盟諸侯、國內空虛之機，一舉攻入吳國並殺死了吳太子。夫差返國後只得言和。此後勾踐不斷發兵伐吳，由於吳國長期窮兵黷武，民力凋敝，難以與越抗衡，吳國軍民疲憊不堪。周元王三年(前473)，勾踐再次大舉攻吳，擊敗吳軍，吳王夫差自殺。
吳亡後，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛等國歸附，並遷都琅琊(今山東膠南)，與齊、晉諸侯會盟，經周元王正式承認成爲霸主。